児玉の放った、想定外の二塁打。
これによって夢島ナインは、いよいよ勝利への切符を得た。
「ナイバッチ、児玉ー！！」
「おぉー！！」
雄叫びをもって応える児玉。これまでの成績を考えればやっとか、というところなのだが、それでもこの局面で戦果を挙げたというのは大きいことだった。
『１番、センター草野くん』
ワンナウト二塁、ふたたび上位打線。劣勢としか言いようのない状況に、阿部は唇を噛んだ。
（っ、なんとかコイツを抑えねえと……。でも、あるとしたらバントを打上げさせるくらいしかねえ、けど……）
草野にはもう、三橋の球を見切られている。ヒッティングで転がされれば、彼の足にはかなわない。
（あ、阿部くん、迷ってる……）
そのことを察した三橋だったが、彼にはどうしようもなかった。阿部のおかげで、自分は仮ながらチームのエースを拝命することができた──そう
果たして迷いの末に出された阿部の指示通りに投げるや、草野はすかさずバントの態勢をとった。ヒッティングを警戒した投球であったため、あっさり三塁方向へと転がされてしまう。
「っ、くそっ！」
思わず毒づきながらも素早く拾いに行き──刹那、迷いが生じる。おそらく一塁は、刺せない。比べて二・三塁間の走者は、お世辞にも速いとはいえなかった。
「っ！」
迷いを捨てて、阿部は三塁へと送ることを選んだ。ここを抑えれば、ツーアウト一塁──盗塁を防げないから実質二塁にしても、無得点で終えられる可能性は一気に高まる……そんな計算も働いた。
「うぉっ！？」
阿部の動作にぎょっとした児玉が慌ててスピードを上げる。三塁を守る田島も一瞬驚く様子を見せたが、来るなら来いという姿勢だ。
このままでは、間に合わない──そう察した刹那、児玉は持ち前の果断ぶりを発揮した。
「ぬぅおぉぉぉ──ッ！！」
唸り声とともに、全身でベースへと飛び込む。しかし相手は、どんな体格のいい相手でも物怖じしない田島だ。──果たして、
「──セーフ！！」
「っぶねー……！」
間一髪……とはいえ、生き残ったという結果は変わらない。西浦側から言えば、"生き残らせてしまった"とも。
（っ、くそ……！結局、防げなかったじゃねえか！）
かといって、一塁に送って草野を仕留められただろうか。結局このピンチを招いたのは、己の実力不足にほかならないのだ。
（阿部くん……失敗だったけど、悪い判断じゃなかった。次は何がくるかわからないよ、切り替えて！）
『２番、ショート泉くん』
「しゃす、」
一礼してバッターボックスに入りつつ、ちらりと背後に視線を遣る。座る阿部は表向きポーカーフェイスを保っているようだが、他人の機微を読むのが得意な泉にはすぐにわかった。
（相当キてんな……。プライドが高いぶん打たれ弱い、頭脳派にはありがちだけど）
もちろん、１年生としては十分すぎるくらい高い能力の持ち主だとは思う。けれど互いが互いを出し抜くゼロサムゲームにおいて、ひとつひとつの失敗を引きずっていては敵に突き放されるだけ。
先輩として、それを教えてやらなければ。
「──！」
こぉん、と高音が響き渡る。泉がスクイズを決めたのだ。これは阿部には……少なくとも広義の意味では、想定外だった。
「っ！」
一塁方向へ転がるボールを前に、一瞬固まる阿部。三橋に任せるか沖を呼ぶか、さもなくば自分で動くか……いずれにせよ、瞬時に判断せねばならなかったのだ。しかし１点もやりたくないという思いが先立って、駆け込んでくる走者──これがまた絶妙に鈍いのだ──に意識が行ってしまう。その間に、本来刺せるはずの泉がどんどん一塁に近づいている。阿部がはっと我に返ったときには、もう。
「──お、沖く、オレが！！」
「！」
甲高い声をフィールドに響き渡らせたのは、三橋廉その人だった。ライン上でボールを確保し、そのまま向かってくる泉にグラブで触れる。アウトが宣告され、２アウトめをとることはできた──恐れていた１点の献上と引き換えに。
（なんだ……ビビった、すげぇ気迫）
場数を踏んでいる泉がそう感じるほど、迫ってくる三橋は尋常でない威容を放っていた。今までの弱々しい振る舞いが、嘘のようで。
「つ、ツーアウト！──あ、阿部、くん！」
「！」
三橋の側から声をかけられたことの殆どない阿部は、ぎょっと目を見開きながら顔を上げた。
「い、１点……ご、めん！で、でもっ、まだオレたちま、敗けて、ないっ」
「三橋……おまえ、」
１点を先行された時点で、もう勝ち目はないと思っていた。それは弱気でもなんでもなく、事実でしかない。
──けれど三橋の言うとおり、試合はまだ終わっていないのだ。やれること、やるべきことはいくらでもある。
「……ああ！ここで切って、絶対オモテで逆転すんぞ」
「──うんっ！」
＊
「ストライク、バッターアウト！」
「〜〜っ」
奮起したバッテリーの息のあった連係によって、続く三宅は完璧に手玉に取られてしまった。やっぱりな、という雰囲気の広がる夢島ベンチはともかく、これでスリーアウトチェンジ。
「三橋、次はオマエからだったよな」
「！う、うん」
（向こうには田島も太刀打ちできないような変化球がある。……バッティングじゃドベの三橋に、どうこうできるなんて思わない）
思わないけれど、それでも三橋は、自分なりに一生懸命考えてなんとかしようとするだろう。その努力を無駄だと切って捨てるようでは、女房役失格だ。
「頼むぜ、三橋」──そう言って、阿部は相棒の背を叩いた。
＊
『８番、ピッチャー三橋くん』
「っ、」
おずおずと一礼しつつ、バッターボックスに入る三橋。彼がとった構えを見て、吾郎はふぅんと鼻を鳴らした。
（バント、ね。普通に打てねえってなりゃ、それに賭けるってのも当然か）
もう嫌というほど見てきた光景である。吾郎の球に圧倒された平凡な打者たちは皆、最後にはこういう手段に出てくる。まあ、あきらめて何もしないようなヤツよりは余程マシだが。
（でも──何したって、打たせやしねえぜっ！！）
ビュン、と疾風を薙ぎ。吾郎の逞しい腕から投じられた球がキャッチャーミット、それを遮るように構えられたバットへと向かってゆく。
「っ！！」
果たして三橋は、思わずバットを引っ込めてしまった。球の軌道から言っても、思わず逃げたようにしかみえない所作。いや、誰だってそうなってしまうのはやむをえないと思うのが大勢だったが。
「……ボール！」
「！」
その判定に、各所が一瞬わずかなざわめきを見せた。それくらい、際どいところに入った球だったのだ。
（涼子ちゃんの目は正しい。バットを避けるのにコースを微妙にずらしたせいか。ったく、カウントひとつムダにしちまった）
ストレート、三球三振。ジャイロフォークという最強の切り札を得た今でも、これが吾郎にとっての最高の戦果である。
一方の三橋は、相変わらず口をへの字にしながらも必死に考えを巡らせていた。
（こ、コースは、読めた。このまま、外してくれれば……）
いや、違う。
（当てて、ちゃんと転がすんだ……！そうすれば、あ、阿部くんも、泉くんも……みんなを、元気づけられる……！）
投球だろうと、打撃だろうと。必要なときにそれを成し遂げるのが、エースの役割だ。
２球目。先ほどの反省を活かし、今度はもっと真ん中寄りに投げる吾郎。三橋に当てられても構わない……いやむしろ、当ててみろとさえ思っていた。投手という以外に共通点のない華奢な少年が、この豪速球を前にどこまでやれるか。
「っ！」
果たしてコースを読んだ三橋は、そこにしっかりとバットを構えていた。如何にスピードが出ていようと、それで当たらない道理はない。ないけれど。
「ファール！」
「〜〜っ、うぅ……」
傍らに弾き飛ばされていったボール。完全に三橋の想定を外れているのはもちろんのこと、その未だ細い両腕に堪えがたい負担を与えた。思わずバットを取り落としそうになる。
（す、すごい……っ。こんな球、高校生で、な、投げるなんて……！）
ビリビリと震える腕を見下ろしつつ、三橋はただただ感嘆の溜息を洩らしていた。当てたからこそわかる、夢島エースの真髄。
一方で三橋の次を打つ阿部は、そんな相棒の様子が気が気でなかった。投手にとって、腕のコンディションは生命線そのものだからだ。
（もし……もしもこの回で再逆転できたら、あいつの出番はまだある……。ここで打たせちまって、本当にいいのか……！？）
普通の試合なら、絶対に手を出させない局面だ。しかし１点……否、それ以上を返すためには、１打席もムダにはできない。それもまた、覆しようのない真理で。
（……三橋は今、勝つために全力で戦ってる。そうしなきゃ、勝てねえから……）
ならばもう、先のことはそのとき考えるしかない。一応は、
「っ！」
「ファール！」
二度目のファール。……もう、あとがない。ヒッティングと異なり、バントに三度目の失敗は許されないのだ。
（あ、当たる、当たるけど……！）
（……こっちの配球を読んできてる。頼りなさそうに見えても、流石にエースピッチャーだ）
ここは田島に対するのと同じように、ジャイロフォークだ。完全に不意打ちだった先ほどとは異なり、それも読まれているであろうことは織り込み済みだ。あれだけの変化をする謂わば魔球を、同じように捉えられるかどうか。
（やってみよう、吾郎くん。今までの練習試合にはなかった、良い機会だ）
頷く吾郎。そのわずかな表情の変化をとらえて、三橋はごくりと唾を呑んだ。
（く、くる……！）
果たして投じられる球は、どこからどう見てもやや高めに浮いた速球。己の判断が正しいかどうか最後まで自信がもてない三橋だったけれど、身体のほうは殆ど反射的に動いたも同然だった。
「っ！！」
こぉんっ、と、音が響く。果たして三橋が命中をとったのだ。然してその勢いは強く、プッシュバントのような形になってしまう。
結果的にはそれが、彼への後押しとなった。
「！？ぬぉっ！」
バント処理のため、相当詰めてきていた三宅。しかしあまりにも勢いよく飛んできた球を上手く捕球できず、地面に弾いてしまう。
「あ、あかん！」
「何やってんだバカ！」
腐れ縁相手には容赦ない泉の罵声。それを背に聞きながら、三橋は必死にひた走る。
（や、やった……！ちゃんと当てた、当てたんだ！）
記録は
あと少し。あと、少し──！
「させっ、かよ──！！」
そのとき響いた精漲る声とともに、三橋の頬を一迅の疾風が薙いだ──