ふたたびキャッチャーボックスに座る寿也。相手打者は厚木の攻撃の要、４番薬師寺。一塁に小森、二塁に関。
（表情が変わった……。さっきのやりとりで戦意が戻ったみたいだね、佐藤くん）
（それでいい、）
バッテリーに覇気が戻った以上、薬師寺とて打つのは容易ではなくなっただろう。だが試合は、そうであるから面白い。秋大会でぶつかったどんな強豪との試合よりも今、小森は高揚感を覚えていた。
吾郎もまた、それは同じ。この打者を必ず、抑える──！
力いっぱいストレートを投げ込む吾郎。薬師寺は力いっぱいバットを振った。ボールは右後方に飛び、フェンスに弾かれた。判定は当然、ファール。先ほどと同じパターンではあるが。
（さっきより球威が増してやがる……）
ポーカーフェイスを保ちながらも、ほんのわずか目を見開く薬師寺。先ほどまでは全力投球ではなかったというのか？いや、そうではないはずだ。ならばこの投手には、"100パーセント以上"が存在するのだと？
強豪リトル・シニアで４番打者の座を守り続け、厚木学園高校に特待生としてスカウトされた薬師寺である。一流の投手の中には、ここ一番というところで己の実力以上のピッチングを見せる者がいることは肌で感じていた。精神論めいたものは嫌いだが、そればかりは実際に存在する事象なのだから認めるしかない。
三球目。ふたたびファール。四球目、同。ボール球を挟む気は微塵もないようだ。ならば相手が根負けするまで何球でも、と意気込んでいたのは当初の話。暫しそんなことを続けているうちに、薬師寺の側にアクシデントが起こった。
（っ、腕が……）
ビリビリと走る痺れ。バットから伝わる衝撃が度重なり、薬師寺の鍛えあげられた腕は悲鳴をあげ始めている。──捕食者でいたつもりが、いつの間にか自分が被食者の側に立たされている。そのことを自覚して、彼は愕然とした。
（早々に決着つけなきゃなんねぇのは、俺のほうか）
吾郎のスタミナは未だ切れる様子がない。薬師寺はバットを握り直し、マウンドを睨みつけた。
「へっ……やっと真っ向勝負する気になったかよ、クールガイ」
逃げる選択肢は最初からない。それを認めた寿也はサインを出さず、ミットを構えただけだった。自分はそこに投げ込むだけだ。
（打てるもんなら、）
「──打って、みやがれっ！！」
走者がいるにもかかわらず、ワインドアップからの全力投球。放たれるは砲弾のような凄まじい全力投球。それでも薬師寺は、怯むことなくバットを振り抜き──
──かぁんっ、
「！！！」
澄んだ打突音──金属バットが、硬質なオブジェクトを弾き飛ばす音。頬を薙ぐ風を感じた吾郎は、反射的に後ろを振り向いていた。
（二遊間抜けた！）
攻守双方、同じ所感を咄嗟に抱いていた。むろんそこに根ざした感情はまったく対照的なものだが。
しかしそこで、小柄な影が忍びのごとく宙を舞っていた。
「──っ！」
鋭い打球を半ば滑空するようにキャッチしたのは我らが夢島の
「──アウトっ！」
「！しまっ……」
抜けたと確信した関は、既に三塁へと到達しようとしていた。慌てて二塁へ戻ろうとする彼だったが、アドレナリンに支配された泉は転がるようにして起き上がり、彼を待ち構えていた。
「逃がす……かぁ！！」
「っ！」
行き場を失った関をタッチ、アウト。
「ナイス、ショート！！」
「ナイスプレー！」
（ありがとう……泉）
──８番打者から始まったこの回においてようやく、夢島ナインは３つ目のアウトをとった。
＊
『２番ショート、泉くん』
下位打線のふたり、そしてリードオフマンを三振に打ち取った厚木学園のエース。何かが違えばチームメイトになっていたかもしれない男を、泉は睨みつけた。
（速球なら本田のを散々見てる。変化球だって、川瀬コーチに投げてもらってる。俺らにだって、打てないことはないはずだ）
昂ぶる心を鎮め、バットを短く持つ泉。腕力に欠ける自分は確実にミートさせて、出塁をめざすしかない。──しかし、この王者はそう甘くなかった。
「──ストライク、バッターアウトっ！」
「っ、くそっ！」
あえなく三振に打ち取られ、泉は悔しまぎれに地面をバットで叩いた。
彼に代わって打席に立つは、夢島ナインの主将。
（泉は守備で活躍したんだ……。なら僕も、打撃でくらい！）
しかし眉村の球は意気込みひとつで打てるようなものではなかった。速球とシュートを続けて空振り、あっという間にツーストライクまで追い込まれてしまう。
（変化球の軌道、こんなに鋭いなんて……）
まぐれでは到底当たりそうもない。それが名門投手の実力というものに相違なかった。
三球目は咄嗟に見送り、ボール。四球目で勝負してくるか、それとも。
（駄目だ……これ以上選んでなんかいられない！）
相手にそのつもりがなくとも、国分は勝負を選んだ。飛来する砲弾めがけて、力いっぱいバットを振る。
果たして次の瞬間、彼の腕にはずしりと衝撃が走った。元々大きな目をいっぱいに見開きながらも、歯を食いしばってそのまま振り抜く。
白球が飛翔すると同時に、国分は一塁めがけて走り出していた。
（いける──っ！）
そう思った、けれど。
「うきょ〜っ！！」
奇声とともに走り込んだ左翼手の石松が、打球を難なくダイビングキャッチしてみせたのだ。アウトが宣告され、国分は進塁権を失った。
「……っ、」
「──ナイスバッティング、キャプテン。外野が平凡ならツーベースいけたぜ」
ネクストバッターズサークルに控えていた吾郎がそう声をかける。それは決して形だけのフォローなどではない。国分は体格のとおり巧打者タイプなのだが、ときに思いもみないような強打を放つことが──とりわけ格上の投手が相手だと──ままある。ただ今回の相手は、投手だけでなく野手たちも皆図抜けて優秀であったというだけのこと。
「……本田、頼む。眉村の球を打てるのは、おまえと佐藤だけだ」
言葉少なにそう言って、国分はベンチに戻っていく。それを見送りつつ、吾郎は打席に立った。
「──お、来たねぇエースくん」
ベンチにどかりと座り込み、高みの見物と決め込む阿久津。常に厭らしい笑みを浮かべているかのような口から滑らかに紡がれる言葉は、どこまでも容赦がない──仲間が相手でも。
「しょせん野手止まりの渡嘉敷からは打ててもなぁ、うひひっ」
「……おまえそれ、渡嘉敷の前で言うなよ」諌める米倉。
「調子に乗ってると、おまえなんか簡単に打たれちゃうんじゃないか」これは市原。
「あ？」
「あ？」
「喧嘩もすんじゃねえ！！」
夢島ナインに対しては厭味を連発していた米倉、意外と苦労人であった。
──閑話休題。厚木ベンチの諍いなど誰も気づかないほどに、グラウンドは張り詰めていた。
まず、一球目。見送ってストライク。かーっと、吾郎は小さな声を洩らしていた。
（速ぇ……。
そもそも日本では投手が花形であるのに対し、アメリカはそうでないという違いもあるかもしれないが。
だが日本がそういう国であることは、吾郎にとっては好都合だった。おかげで
二球目、シュート。スイングしようとする吾郎だったが、コースを見極めてもう一度見送った。判定は、ボール。
「……
「……そうかもね」否定はしない。「本田くん、ひとつだけ言っておくよ」
「？」
「きみに、眉村くんの球は打たせない」
強気な捕手の宣言のあと、三球目。まっすぐ外角、低め。これはストライクゾーンに入ると判断した吾郎は今度こそバットを振るが、想像以上の重さに目を見開いた。
（これは、飛ば……ねえっ）
咄嗟に調整し、後方へ飛ばす。刹那「ファール！」と審判の声が響き、吾郎はほっと胸を撫でおろした。
そんな吾郎の背中を見上げつつ、小森は考える。
（これで速球狙いは諦めるか……いや、こういう人はむしろ積極的に狙ってくるんだよな）
日本ではとりわけ競争率の高い花形、その座を自ら引き受けようというのだから、闘争心がなければ務まらない。
四球目、フォーク。これも狙ったのか、ファール。もう一度フォーク、今度はボール。
（ボールスリーにはしたくないな、）
それが小森の率直な思いだった。フルカウントとなれば、次は勝負するしかなくなる。
（僕が指示すれば眉村くんはそうしてくれる。でも眉村くんなら、必ず彼を打ち取れる）
そう信じて、小森はこの打席六度目のサインを出す──
「……──！」
その指示に従い、眉村は一球を投じる──
（来た……！ファストボール！）
打ってやる、必ず！
歯を食いしばり、吾郎は全身全霊でフルスイングした──
──かぁんっ
「！！」
「──当たっ……」
吾郎の球はそのまま前方へ飛ぶ。ちょうど投手正面──そう、投手。
強襲になりかねない痛烈な打球を、眉村は眉ひとつ動かさぬまま捕球したのだ。
「アウト！──チェンジ！！」
「っ、マジ……かよ」
肉体的要因によるものでない冷たい汗を流しながら、吾郎は笑うしかなかった。──完敗。そう表現するしかない、勝負の結果だった。