厚木側の攻撃は未だ終わってはいない。あと、アウトふたつ。
「うきょきょっ、ホームランにしてやるじょ〜」
「！！」
しかし舐めきった６番石松の言動に何かが切れた吾郎が、ここから凄まじい執念を見せた。
「舐めんじゃ……ねえぇ──っ！！」
「はら！？ほろひれ、はれ〜っ！！？」
全力ストレート、三球三振。続く７番原田も気迫で抑え、薬師寺残塁のまま表を終焉に導いた。
そして──９回裏。眉村が出てからノーヒットノーランの状態で、ふたたび２番泉からの打順。
（今度こそ塁に出ないと……。本田ひとりじゃ、二点差はひっくり返せない）
そのためには当然、バットに当てなければ。しかしバントは相手も警戒している。
泉はベンチに目をやった。涼子からの
ツーストライクワンボールで、泉は遂に"それ"をなした。叩きつけられたボールが、滑るように二・三塁間を転がっていく。
（よし、ショートゴロ……！いちかばちか！）
一塁めがけて駆け抜ける泉。フライやライナーと異なり、ゴロなら進塁の可能性は残されている。内野を抜けるようなヒットが困難である以上、これに賭けるしかない──！
しかし厚木遊撃手・関の動きも速かった。既に一塁手・大場は捕球態勢に入っている。間に合うか。泉は全力で滑り込んだ、けれど。
「──アウトっ！」
「……っ！」
賭けは、かなわなかった。歯噛みする泉だったけれど、それが結果だ。砂塵をはたきながら、彼はこの試合さいごの勝負の場から降りた。
続いて３番セカンド・国分。結論から言えば彼もまた結果は同じだった。彼の場合は三塁方向に痛烈な当たりを飛ばすことに成功したものの、薬師寺の流れるような守備動作によって
（あと、一歩だったのに……！）
眉村から二度も良い当たりをとったのだという事実など、今はどうでもよかった。結果は結果だ。
結果を出しうるとすれば──
『４番ピッチャー、本田くん』
「………」
投球で切らした息を整えながら、打席に立つ吾郎。バッティングだって体力は必要なのだから、こうなってはいかな強打者でも結果は見えている。ましてここまで完封してきた眉村がマウンドに立っているのだから。
そんな小森の思いを見透かしたかのように、吾郎は初回から変わらぬ口調で言い放った。
「もう勝った、って顔してんな」
「……客観的に見れば、そうなると思うよ」
「キャッカンテキ、な」
現に自分も何度かは使ったくらい、便利な言葉だと思う。だが野球は、そういう理屈だけでは推し量れないからおもしろいのだ。
「ひとつイイコト教えてやるよ。帝仁戦じゃ、今と同じ９回２アウトから３点差ひっくり返したんだぜ」
「！……そう」
「──でもそれは、上位打線の人たちがきみに繋いだんじゃないの？」
「！！」
小森の反駁に、今度は吾郎のほうが二の句を継げなくなった。試合を見ていたのかと思うほど、ぴたりと的中した言葉だった。
──３点差を一気に逆転するには満塁ホームランしかない。それを決めたのが吾郎だとすれば、技術のある１〜３番が出塁を遂げたのだろう。蓋を開けてみれば、容易い推理だった。
「僕らは２点差……でも眉村くんは打たせない。きみたちに、逆転できる道理はないよ」
「っ、ムズカシイ言葉使うなよ。キコクシジョにはキャントアンダスタンだぜ」
会話はそこまでだった。眉村が投球動作に入ったのだ。小森のミットを構える位置を確認しつつ、吾郎は口角を上げる。
そして──投じられた。
「ま、」
「理解するつもりも……ねーけどなっ！！」
放たれた速球に、吾郎は最後の力を振り絞るようなフルスイングを行ったのだ。ボールが芯を直撃すると同時に、吾郎の両腕にずしりと重みと衝撃とが加わる。
（な……初球から！？）
「ぐぅ、おオオオオ──っ！！」
凄まじい球威だ。しかし初球、確実にストライクをとりに来るという読みは当たった。あとは、打ち勝つだけ。
（勝てなきゃ……日本一は、狙えねえぜ──！）
──かあぁんっ
ついに吾郎の腕力が、ボールを左中間へ叩き込んだ。眉村が──表情こそ変わらないが──すかさず振り返るさまは痛快だったが、得点に繋げられなければ意味がない。吾郎はすぐさま一塁へと走った。
「よっしゃー本田！そのまま二塁──」
「──STOP、ゴロー！！」
「！？」
涼子の声が響く。皆ぎょっとしたけれど、彼女の指図は正しかった。吾郎が一塁を踏んで間もなく、左翼の石松から渡嘉敷へと送球がなされたのだ。
「っぶねー……二塁に走ったら捕まってたか。センキュー涼子ちゃん」
やはり侮れない送球の速さだ。……単打に終わってしまったことは、痛い。寿也が本塁打を放って、ようやく引き分け。それ以外では、敗北しかない。
一方、小森はこの試合初めてタイムを要求していた。それが認められるや否や、マウンドへ駆けていく。
「どうした、小森？」
「
「それが何だ」
「……ノーヒットノーラン、達成させてあげられなかった。ごめん、眉村くん」
監督からの指令を遂げられなかったとなれば、いかなエースの眉村であってもどんな処罰を受けるかわからない。投手なら阿久津もいる、市原もいる。彼ひとりに頼らねば勝ち抜けないほど、厚木野球部は脆い組織ではない。
しかし眉村の表情に、打たれたことへの動揺も処罰への恐怖も微塵も浮かんではいなかった。
「それがどうした。監督が俺に課した目標と、試合運びは別の話だ。あれを塁に出したとしても、点をとられなければそれでいい」
そう──いくら出塁できたとしても、点をとれなければ意味がない。野球とはそういう競技なのだ。
「……そうか、そうだね。きみの言うとおりだ」
「わかったなら戻れ。──次で終わらせるぞ」
「うん！」
バッテリーが互いの絆を再確認したところで、夢島の捕手が打者として打席に立つ。勝利を得るのは果たしてどちらか。すべては彼に託されたのだ。
（初球は何でくる？彼の速球は吾郎くんが打った。なら次は、変化球で様子を見てくるか？コースは……際どいところ？）
マウンドを睨みながら思考を巡らせる寿也に対し、小森もまた彼の考えを読んでいた。
（悪いね、佐藤くん。一度打たれたくらいでピッチングを変えるほど、僕らは臆病じゃないよ）
正確には、打者に合わせた投球をし続けるだけだ。寿也のこの試合でのバッティングは見ることができた。渡嘉敷相手にホームランを打った、間違いなく良い打者だ。
──しかし、積み上げたものが足りない。
（きみには、打たせない──！）
刹那、眉村の全力の弾丸が、小森のミットに突き刺さった。
「ストライィク！！」
「……！」
（全力……！さっきと同じ……）
初球全力ストレートには手を出さないか、出しても空振ると判断されたのだろう。舐められた、とは思わない。吾郎と寿也なら、まだ前者のほうがバッティングにおいても上回っているのだから。
続いて、二球目。またしてもストレート。コースは微妙だったが、寿也は手を出した。しかし殆ど飛ばせず、かろうじてファール。
（っ、やっぱり、重い……！）
球速は吾郎のほうが上だが、球威はほぼ互角。今の自分に、これを本塁打にできる道理があるか。もしも中学の三年間も野球を頑張ってきた自分なら──
ままならない考えを、寿也は必死に振り払った。歴史と人生にもしも、はない。あったところで、今この瞬間の勝敗には何ひとつ結びつかない。
三球目は明らかにボール球のスライダー。一瞬迷ったが、手を出すのはやめた。出塁できただけでは意味がないのだ。
（次は何でくる……？もう一球外してくるか？それとも、決めにくる？そうだとして、球種は？コースは？）
考えれば考えるほど、深みに嵌っていくような気がする。眉村はそれだけ良い投手なのだ。むろん、吾郎だって劣っているとは思わない。劣っているとすれば、捕手──
「──トシ！！」
「！」
右方向からかかる呼び声に、寿也ははっと我に返った。
「考えすぎたら相手の思うツボだ、カンで振っちまえ！それで空振っても、誰も責めやしねえ！」
「カンでって……」
寿也は思わずベンチのほうを見るが、涼子は何も言わずただ静かに頷いただけだった。
「い、いいんですかコーチ？」
「そりゃ、空振ったって佐藤を責められるやつなんかいないけど……」
寿也が打てなければ一巻の終わりなのだ。その状況で、勘というのは覚束ないにも程があると思われたのだが。
「"下手の考え休むに似たり"……ニッポンのことわざにもあるでしょう。今の佐藤くんがあのバッテリーに読み合いで勝てる確率は極めて低い」
「だったら、来た球をとにかくフルスイングするほうがましよ」
寿也は肚をくくった。す、と深呼吸し、バットを握り直す。その姿を一瞥し、小森は改めてサインを出した。
（そっちがその気なら……決めよう、眉村くん）
眉村は頷き、ワインドアップの姿勢から投球動作に入る。
そして──投じられた。
（！このコースは──！）
吾郎の言葉通り、寿也は己の野球人としての本能に身をまかせた。思い描いたコースのとおりに、力いっぱいバットを振る。
──刹那、はじけるような美しい音が、橙の滲みはじめた虚空のもとに響き渡った。
「あ……」
「トシぃ、走れえぇぇ！！」
「！」
吾郎が既に二塁を蹴り、三塁へ向かっている。寿也も慌てて走り出した。ボールは高く飛び続け、外野手の頭上でようやく下降軌道を描きはじめている。そのままフェンスを越えてくれと、夢島ナインの誰もが願っていた。
──不意に、突風が吹いた。
「え……」
向かい風に押されたボールが、にわかに急降下を開始する。その落下点には既に、右翼手の矢尾板が駆け込んできていて──
「──アウト！！」