【完結】夢島ナイン

おチビちゃんの意地

　２回裏、夢島ナインの攻撃。７番一塁手として出陣した寺門健一は大人びた──相当オブラートに包んだ表現だが──顔立ちに珍しく闘志を滾らせていた。

（俺もそろそろ、チームに貢献しなければ）

　実際、貢献していないことはないのだけれども、如何せんチームの勝利に繋がるような活躍はできていないのが現状だった。一塁手というポジション上、守備でのファインプレーはもとより望みにくい。攻撃面においても足が遅い自分では、草野や泉を筆頭とした上位打線組のように盗塁ができるわけでもない。

　ならば、答はひとつ。

（俺には、長打しかない──！）

　リックとは対照的に、少なくともこのときの寺門は運に恵まれていた。ツーストライクワンボールから三振をとるべく放たれた決め球は、スライダーだったのだ。涼子の指導のおかげで、すっかり見慣れた球種のひとつ。

（この変化量なら──いける！）

　結論から言おう、寺門は見事ミートに成功した。左翼方向に飛んだ球はフェンス間際で落下した。本塁打にはならなかったが、唐突に吹いた強風で軌道がずれ、左翼手の対応が遅れたのも幸いした。

「ナイス寺門ー！！」

「まわれまわれー！」

　大きな身体を精一杯躍動させて、寺門は一塁回って二塁へ走った。しかし猶予はない。間もなく送球が来る──！

「うぉおおおおお──！！」

　雄叫びとともに、彼は二塁へ飛び込む。結果は──

「Safe！」

「よっしゃあぁ！！」

　夢島ベンチから歓声が湧く。寺門が一気に得点圏に躍り出たことは、ふたたび勝ち越しを狙う彼らにとって大きな意義のあることだった。

　続いて８番左翼手、丸山。彼は手堅く送りバントを決め、寺門を進塁させることに成功した。

「よぉし、オレが特大ホームラン決めてやらぁ！」

　前の打者ふたりに触発されてか、意気揚々と打席へ向かっていく児玉。その背中に、夢島一同は壮大なフラグを感じざるをえない。

「不安だなぁ……」

「ゲッツーはねえだろ……ねえよな？」

「寺門なら大丈夫でしょ。まあ児玉がダメなら、俺が返すよ」

　さらりと言ってのけつつ、ヘルメットを被る泉。と、そこで何かを思い出したように「あ」と声を発した。

「そうだ、本田に聞こうと思ってたんだけど」

「ん？」

「最初に打席入ったときさ、向こうのキャッチャーにしょーてぃー？だかなんだかって呼ばれたんだよね。こっちではショートのことそう言うの？」

「！………」

「え、それ僕も言われたよ？」

　吾郎がなんともいえない顔をするのと、国分がそう告げるのが同時。つまりはポジションの略称──アメリカでは"ショートストップ"と長いのだ──などではないわけで。

（リックのヤロー、余計なこと言いやがって……）

　目を泳がせる吾郎。時間を稼げばどちらにせよ泉の打順が回ってくる、そのまま有耶無耶に……と思ったが、勘の鋭い泉は吾郎の様子からすべてを察したようだった。猫のような目がすっと細くなる。

「……へー、そう。そういうこと」

　くっきりと濃くなる顔の陰影。皆が言葉もなく怯えていると、案の定児玉があっさり三振にとられて終わった。彼と交代でそのまま打席へ走っていく泉。

「なハハハ……ヤツらもなかなかやるじゃねえの、なぁ本田？」

「………」

「な、なんだよお前ら、お通夜みてぇな顔して……」

「……児玉はわからなくていいよ」

　国分が珍しく冷たく突き放したのは、致し方ないことであった。

「………」

（……Shorty(おチビちゃん)、なんか怒ってる？）

　よもや自分の発言が今になって逆鱗に触れたとは思いもよらないリックである。その小さな体躯に不似合いな威圧感に気圧されつつ、３つめのアウトを取りにかかるが──

（小さくたって、）

「オレは、野球が巧いんだよっ！！」

　秘めたるプライドを露にすると同時に、ボールを的確に捉える。低い弾道。であるからこそボールは正確に二遊間を抜けて右翼方向へ走っていく。

　泉は素早く一塁に到達し、寺門もまたホームへと生還を遂げた。単打ではあったが、紛れもないタイムリーヒットだ。

「よーやった泉！おチビの意地見たったでー！」

「また喧嘩を売るようなことを……」

「と、とにかくナイスだぜ泉〜！」

　続くはおチビちゃん２号……もとい主将・国分。確かにアメリカンピーポーに比べれば小さいかもしれないが、子供扱いされるいわれはないという思いは泉と同じであった。

「っ、」

　バントの構えで揺さぶりをかけるという、先ほどのリックと同じ手段に打って出る国分。二番煎じと言われればそれまでだが、意が遂げられればそれは立派な戦術だ。ストライクカウントをひとつ捧げる代わりに、泉が二塁へと盗塁に成功すれば。

（よし、ツーアウト２塁……。ここで僕が、ツーベースを打てれば……！）

　しかしアランとて全米トップチームの抑え投手を務めた選手である。鋭い変化球の嵐で、国分を打ち取りにかかる。

「Foul Ball！」

「くっ……」

　歯噛みする国分。さすがに腕が痺れてきているのは言うまでもない。対するアランはポーカーフェイスのままだ。

「ここはなんとか勝ち越し点が欲しいところだけど……」

「信じるしかねえよ、ウチのチビふたりをな」

　いちばん頼れる、チビふたりを。

──そう。国分は未だ、決してあきらめてはいなかった。

（絶っ対、打つ……！小さくたって、僕らはれっきとした高校球児なんだ！）

　そのくりっとした大きな瞳に、闘志の焔が燃え上がる。二塁、つまり真正面に立つ泉が大きく頷くのが目に入って、彼はますます奮い立った。

（ちっ……さっさとおチビちゃんを寝かせてやれ、アラン！）

　決め球のサインを出すリック。頷いたアランが、そのミットめがけて投げ込んだのは──

（この角度、球速……！間違いない！）

──ナックルカーブだ！

　答はオンリーワンだった。力いっぱい、フルスイング。

　果たして外野まで運ばれていく白球。ホームラン、いや厳しい。ならば、全力で駆け抜けるのみ──！

　果たして国分は二塁に到達し、泉は生還を果たした。この回、２点目。

「よし……！勝ち越しだ！」

「続けトリプルスリー！」

　「続くでぇ！」と意気揚々と馳せていく三宅だったが、

「Strike Out！！」

「ヌアァ……」

　力みすぎたのか、あっさり三球三振。待っていたのは既に守備につく用意を進めていたチームメイトのしらけた視線だった。

「３番サード三宅が、三球三振ねぇ」

「うぐっ……」

「しかもアウト３つ目だったしな」

「縁起が良いんだか悪いんだかわかんねえなこりゃ」

　３に愛されすぎた男三宅、あえなく撃沈である。

　＊

　３回表、ふたたび１番から始まるヴァルカンズの攻撃。

　口笛混じりに打席に立ちつつ、ロディは元エースピッチャーの背後を守る野手たちにも視線をやっていた。

（思ったよりはやるじゃん）

　こちらがまだ２点しかとれていないのは、相手投手が吾郎だからしかたがない。しかし吾郎以外の面々もそれなりにヒットを打てているのは、間違いなく彼ら自身の実力だ。特に二遊間のShorty(おチビちゃん)ふたりは、なかなかの意地を見せてくれた。アランのナックルカーブを外野安打にした打者は、まぐれだとしても初めてだった。

（ま、オレもぼちぼち大ボスに繋げてやんねーとな）

　吾郎の投球。初回の打席より球速・球威ともに増していて、単にバットに当てただけでは到底飛びそうになかった。フライやライナーは避けなければ。となると、

『いちかばちか、これっしょ！』

　内角に入ったストレートに、ロディは手を出した。コンパクトな流し打ちは、彼が最も得意とするところである。三遊間、それも三塁寄りを的確に走っていくボール。三宅では追いつかないし、泉では遠すぎる。──つまるところ、外野へ抜けたということだ。

『よ〜し抜けたァ！！』

『二塁いけるぞロディ！』

　言われるまでもなく、ロディは一塁踏んで二塁へと走っていた。丸山の処理に落ち度はなかったが、彼の足にはかなわない。

「っ、相変わらず速ぇじゃねーの……」

　思わず振り向いて二塁を睨む吾郎だが、ロディはへらへらと手を振ってくる。──彼は殆ど三振というものをしたことがない。凡打に終わることもままあるが、うまく内野を抜ければ持ち前の健脚で強引にでもツーベースにしてしまうことが多い。相変わらず……いやむしろ、その技術は着実に磨かれていた。

（１番を出塁させてしまった……。まずいな……）

　次は言うまでもない、あの男だ。

『──ジョー・ギブソンJr〜……』

　先ほど叱られた腹いせか、妙にテンションの低いメリッサのコール。Jr.は眉を顰めたが何も言わず、バットを構えて吾郎を睨んだ。

（さっきのじゃ物足りねえ。おまえの本気を見せてみろ、ゴロー）

（見せてやるぜ、Jr.……）

　声に出さずとも、勝負の場における相手の想いは読むまでもなくわかる。幾度となくともに戦ってきたし、それと同じくらい対峙もしてきたからだ。

　ただ今は、自分ひとりではない。最高の女房役が、ともに戦ってくれている。

（オレと……トシの力だぁっ！！）

　全力で投げ込むストレート。ジャイロ回転するそれは、単なる速球ではない。これだ、とJr.は思った。尊敬する父──ジョー・ギブソンをも超える一発を、流星に変えてみせる。

──結果は、

「Foul Ball！」

「ちっ……」

　双方、もどかしい気持ちに駆られる結果。ストライクカウントひとつだが、それで守備側が安堵できるわけもない。

（どんどん行こう、吾郎くん）

　鋭い当たりに尻込みすることなく、寿也は次のサインを出した。吾郎は一瞬目を丸くしつつ、笑みを浮かべて頷く。

（いいねトシ、そうでなくっちゃな）

　捕手がどんと構えてくれているのは、やはり投手に大いなる安心感をもたらす。五年のブランクを取り返すように成長を続ける幼なじみの存在が、今は有り難かった。

　寿也のサインに従い、もう一球。Jr.はまたしてもバットを命中させるが、やはり詰まらせてファールとなった。

（これでカウントはノーツー。吾郎くんはまだ余裕があるし、一球外してもいいけど……）

　少し考えて寿也は、低め、ゾーンぎりぎりのコースを要求した。ストライクになるかボールになるか、入ってみなければわからないほどの微妙なコースだ。まして審判はプロではないし、そこまで精緻な判断は期待できない。

「Ball！」

　あわよくばストライク判定で三振と思ったが、やはりそう上手くはいかないか。しかし審判の判断云々より、そこにまったく手を出すそぶりのないJr.の落ち着きぶりに寿也は舌を巻いた。選球眼においてもずば抜けていると吾郎から聞いてはいたけれど。

（今度は高め……もう少し、ストライクゾーン寄りに）

　頷く吾郎。──これ以上引っ張るつもりはない、試合はまだまだ始まったばかりなのだ。

（っし……勝負だ！）

　力強く投げ込む吾郎。ここまででいちばんキレがある、ノビもある。球速もおそらく、100マイルに達しているだろう。

（いける……これなら！）

　寿也はそう確信していた。吾郎の本気、如何にあの、ジョー・ギブソンの息子といえども──！

──かあぁんっ！

「ッ！！」

　その吾郎の最高潮を、Jr.は芯で捉えた。