澄んだ音が響いた。
Jr.の打った吾郎のボールは、その勢いのままに外野へと運ばれていく。
「っ、ライト──！！」
マスクを外して叫ぶ寿也。呼ばれるまでもなく、児玉は必死にボールを追いかけている。二塁ではロディが揚々とタッチアップに臨むべく待ち構えているが、彼を走塁させてもまだ三塁だ。この回を抑えきることができればこの勝負、一気に優位に立てる。
「うおぉぉっっしゃあぁぁぁ──ッ！！」
雄叫びとともに落下してくる球体めがけ、腕を突きだす児玉。果たしてボールはグローブに収まろうとして、
「やっ……」
──ポロリと、落下した。
「あっ……」
「！！」
『ひゅー、キタコレ！！』
これぞとばかりに三塁を踏み越え、本塁へ向かうロディ。彼を止めるには到底間に合わず、悠々とホームインを遂げられてしまう。
だがそれで終りであるはずがない。捕球失敗により進塁権を得たJr.が全速力で一塁を回り、二塁を通り過ぎ、三塁へ向かおうとしている。
「三塁……ダメだ間に合わない！」
「児玉、バックホーム！！」
慌ててボールを拾い上げた児玉が寿也へ送球したことで、ランニングホームランという最悪の事態は避けられた。尤もスリーベースヒットを遂げたJr.は、三塁上で小さく鼻を鳴らした。
（ちっ、エラーで出塁かよ。まともに打てたうちに入らねえな）
右翼手が巧みならフライで終わっていただろう。まともに捉えてそれなのだから、吾郎の速球が如何に強力か、というところだ。
一方、児玉。「やっちまった……」と顔を青ざめさせる同好会時代のエースに、現エースがマウンドから声を張り上げた。
「ドンマイドンマイ！こいつら左打者が多いからな、挽回のチャンスはいくらでもあるぜー！！」
「げ、」と蛙の潰れたような声を発する児玉。何度もあんなフライが飛んでくるというのは、正直言って嬉しくもなんともない。
「自信がないのか？僕が広めにカバーしようか？」
「なっ……！いらねえよ！！」
草野に挑発めいた言葉をかけられた途端こう返してしまうのが、児玉の児玉たる所以でもあるのだが。
『３バン、センターフィールダー、サム〜！』
続く３番中堅手サム、アフリカ系の、やはり左打者である。先ほどは凡打だったが、果たして。
──かぁんっ、
「っ！」
セカンドゴロを一塁に送球し、アウト。しかしゴロである以上、三塁走者は転がった瞬間から進塁権が発生する。一縷の望みすらなく、Jr.はホームインを果たした。
「っ、２点目か……」
「勝ち越した思たんに……！」
そう、これがヴァルカンズの強さなのだ。１点取られても２点取り返す。ここに吾郎の強力な速球が加わって、全米トップのチーム力を発揮してきた。
『……サービスタイムは終りだぜ、ゴローの
＊
そこからさらに４番左翼手・ステフにヒットを打たれた吾郎だったが、５・６番を連続で凡打に打ち取り３回表は終了。
３回裏は吾郎、寿也ともに単打で出塁には成功し、さらに手堅く送りバントを決めた草野のおかげでワンナウト二・三塁にまでは進めることができたのだが。
「Strike Out！！」
「くっ……」
「あぁ……」
寺門が三振にとられ、スクイズを封じられた丸山もゴロで凡退に終わる。試合開始から始まって、スコアボードには初めて"０"が記された。
「まだ１点差だ。この回抑えて、次でまた勝ち越そう！」
主将の鼓舞に励まされつつ、守備につく夢島ナイン。吾郎も表向きはそれに頷きつつ、内心では別のことを考えていた。
（まずいな、流れが向こうに行ってる）
相手に点をとらせなくなってからが、ヴァルカンズの本領なのだ。それでいて自分たちは着実に得点を重ねていき、最終的には大勝する──お決まりの流れ。
「……トシ。この回は下位打線だし、なんとしても三者凡退に抑える。頼むぜ」
「わかってる。頑張ろう、吾郎くん！」
寿也の嬉しそうな首肯に、気持ちはふたたび盛り上がった。
＊
有言実行、吾郎は見事この回を三者凡退に抑えた。流れは取り返せた──そう思ったのだが、その裏ヒットを打てたのは泉ひとりに終り、得点を挙げることができずに終わってしまう。
「すまん……でかいの狙ってみたんやけどあかんかったわ」
「それを言うなら僕が……出塁できてれば、三宅がスクイズで１点とって本田に回すって手もあったのに」
沈んだ面持ちの三宅と国分に対し、この回唯一の出塁者だった泉が「ドンマイ」と声をかける。吾郎もそれに続いた。
「たられば言ってもしょうがねえだろ。お前らふたりとも判断は悪くなかった。実力はまぁ、これからっつーことで……元エースはもうちょい頑張れ」
「うぐっ！て、てんめぇ……」
ダメージを受けつつも反撃の手をもたない児玉の滑稽な姿に、皆の雰囲気がほぐれる。
でも、吾郎の言うとおりなのだ。色々と思考を巡らせても、結局のところ実力が未だ足りていない。だからこそ、彼とともにここへ来た。
「さ、次も抑えるぜ！」
そう言って、意気揚々とマウンドへ走っていく吾郎。ただ……この回はふたたび、Jr.の打席が回ってくる。抑えきるというのは、言葉にするほど容易くはない。
＊
「１バンショートストップ、ロディ！」
最初に比べて滑らかになってきたメリッサのコールとともに、ふたたび１番打者が打席に立つ。別に調整しているわけではないのだが、結果的に最初に打席が回ってくるのはリードオフマンとしてはありがたいことだった。
（さて……ここいらで意表を突いてみますかね）
バットを短く持ち、先ほどと同じく確実にミートさせる
初球、やや内側に寄せたコース。ちょうどいいと、ロディは獲物を目前にした肉食獣のように舌舐めずりをした。
──バントの構えをとったのだ、彼は。
「なっ……！？」
「何……！」
リックのときのような、揺さぶり戦術ではない。正真正銘ボールを命中させ、正面三塁寄りに転がす。と同時に、走り出す。
「っ、任せろトシ！！」
ボールはちょうどバッテリーの中間距離にある。寿也が立ち上がって拾うより自分のほうが早い、むろん送球も。
その判断自体は誤ったものではなかったけれど、如何せん想定外の事態に浮足立ったことは否めなかった。矢のような一塁への送球が、大きく逸れてしまったのだ。
「やべっ……」
「っ！」
「Safe！」
『ひゅー、あぶねーあぶねー』
口笛を吹きつつ、スパイクについた砂を落とすロディ。
（さぁて……頼むぜJr.。最低でもツーベースは打ってくれよ）
続いて三度目の打席に立つJr.。ここまでソロホームランに、
（おまえの球は見るたびに速くなるな、ゴロー）
その球速は既に、全盛期の父に並んでいる。五年、十年と経てばさらに磨きがかかっていくのだろう。
Jr.はずっと、その背中を追ってきたつもりだった。あらゆる知識や技術を取り払ったコアの部分──野球を楽しむという才能において、吾郎は世界一だと彼は思っている。実際今も、ピンチであるにもかかわらず瞳に独特の輝きを宿しているのだ。
（決め球はない。いや……すべてが決め球か。なら俺も、食わず嫌いをする必要はねえな）
真面目な性格のJr.も、今だけは純粋にこの勝負を楽しんでいた。
「──Strike！」
「………」
一球目、見送り。ボールでないことはわかっていたが、絶妙なコースだった。手を出せば詰まらされていたかもしれない。
（ゴロー……いや違うな、
寿也のリードが、吾郎の投球をもう一段高みへと昇らせている。なかなか良い捕手だ、吾郎の話ではこれで数年のブランクがあるというのだから末恐ろしい。
ただ、まだ原石でしかない。磨ききるには時間も圧倒的に足りないだろう。それを補うため、吾郎も自分たちを頼ってきたのだろうけれど。
そんなことを頭の片隅で考えていると、二球目が飛んで来た。と同時に、牽制がないことを確信したロディが二塁めがけて走り出す。
「Ball！」
「っ！」
二塁へ送球しようとして、断念する寿也。ロディの足は圧倒的な確実性をもって盗塁を成功させる。吾郎の速球をもってしても、そうそう阻止できるものではなかった。
（っ、二盗は想定内だけど……。ここまでとは）
自分がもっと素早く対処できれば、とは当然思うのだけれど、先ほど吾郎が言った通りそれを嘆いてもしかたがない。Jr.を最低でも単打で抑え、あとのクリーンナップを内野までの凡打にする。相手にこれ以上の得点を許さないためには、それしかない。本当は敬遠するという手もあるにはあるけれど、それは寿也の頭にはなくて。
（徹底的にクサいところを突いていこう。ファールにしきれなくするんだ）
外側に寄せるサインに頷き、三球目。ファール。似たコース、しかしストライクゾーンからわずかに外れたところに四球目。これは見送ってボール。
（今度は……もう少し高め、）
指示通り、五球目。果たしてJr.の眼は、猛禽類のようにぎらっと光った。
（これだ！！）
力強く叩きつけるようなスイング。果たしてボールは吾郎のすぐ脇、二遊間を抜けていく。泉が捕球しようとするが、グラブを弾き飛ばすほどの鋭い打球だった。
しかしその接触が、ボールの勢いを低下させる。すかさず走った草野がカバーに入った国分に送球し、二塁を確保した。
（ちっ、シングルヒットか。ファインプレーだな、あのショート）
到底満足できる結果ではない。三塁に走ったものの本塁を実質的に抑えられたロディが肩をすくめているのを見ると、余計にそう思う。
一方、捕球はできないまでもファインプレーと評された夢島の遊撃手のもとに、二塁手を務める主将が駆け寄っていた。
「泉、大丈夫！？」
「痛──っ……大丈夫、グラブの先で弾いちゃっただけだから」
痛いは痛いようだが、幸い捻挫などはなかったようだ。ほ、と国分は胸を撫でおろした。守備の要云々以前に部員９人のうち誰かひとりが負傷した時点で、夢島野球部は終ってしまうのだから。
同じく安堵のため息をつきつつ、寿也は改めて塁を見渡した。ノーアウト一・三塁。想定内ではある。相手が仮に厚木学園なら、たとえクリーンナップでもスクイズを仕掛けてくるところだろう。ただヴァルカンズはアウトカウントを極力とらない方針のようだから、やはりヒットを狙ってくるのだろう。
（だったらこっちも、狙いはシンプル）
（──三振をとろう、吾郎くん）
ここまで一度もとることができていない、投手の力を示す最高の結果を。
本年もお世話になりました。
来年もよろしくお願いいたします。