２点を挙げた夢島チームの攻撃は丸山が三振にとられたことで打ち止めになったものの、ヴァルカンズの下位打線をみごと三者凡退に抑え、吾郎たちはリードを保ったまま次の攻撃へ臨むこととなった。
「次の打席は児玉からか……」
「ワンナウトで仕切り直しだな、こりゃ」
「こらこら、吾郎くん……」
吾郎の呟きを咎める寿也だが、それはそれとして否定はできなかった。ここまでアラン相手に連続で三振している児玉である。走者もない以上、彼がチームに貢献できる可能性はほぼないと言っていい。
それは児玉自身も自覚していて、なんとかせねばと内心焦りに焦る。ただ気持ちだけでむやみにバットを振り回しても、ボールを捉えられるはずがない。
しかし──思いもよらぬ"第三の道"によって、彼の命脈は保たれた。
「がッ……！？」
「d……Dead Ball！」
ボールの直撃を浴びた臀部を押さえ、悶える児玉。時速百数十キロの硬球がめり込んだのだ、日本男児といえども涙目になってしまうのは無理からぬことだった。
「ら、ラッキーラッキー児玉ぁ！」
「何がラッキーだちくしょぉ……っ」
「ちったぁ心配しろよ」と毒づきながら、児玉はよろよろと一塁へ進んでいく。とはいえ走者が出た状態で打順が
（序盤はあれだけコントロールが良かったのに、デッドボールか……。慎重に見ていくほうがいいな）
泉の読み通り、アランの球筋は乱れつつあった。ストライクゾーンになかなか球が入らず、ノースリーまでカウントを許してしまう。
そして焦れた四球目──ど真ん中に、勢いのないストレート。
（失投！）
これだとばかりにバットを振る。果たして流れるように捉えられたボールは三遊間を抜け、左翼方向へのヒットとなった。
（ナイス泉、こういうときこそ堅実に……）
続く国分が送りバントを決め、ワンナウト二・三塁。とどめに三宅がスクイズを……というところで、アランがタイムを要求した。ヴァルカンズの内野手らがマウンド周辺へ集まっていく。
「な、なんやぁ？」
ここで作戦会議？しかしこちらがスクイズを仕掛けることは今までの打席を見れば明らかだろうに、あっと驚く秘策などないと思うのだが。
尤もアランの意図は、そんなありふれた想像とは異なるところにあって。
『限界か、アラン？』
『無理ないよな、おまえ元々クローザーなんだし』
６回までよくもったほうだ。あとは控えの投手に交代して──という雰囲気になりかけたとき、アランは意外にも首を振った。
『……どうした、アラン？』
『………』
『オレに、ゴローと勝負させてほしい』
『！』
その言葉の意味を理解できない仲間たちではなかった。ただ──理解と同意は、まったく異なる次元の話で。
『こっちが突き放してるならまだしも、俺たちはリードを許してる。ゴローに勝負を決められちまうかもしれねえ、わかってるのか？』
Jr.の容赦ない言葉が突き刺さる。ここで相手に大量得点を許せば、逆転の目はなくなる。チームのリーダー格として、その可能性を見極めないわけにはいかないのだ。
むろんアランとて、そんなことは承知の上だ。
『……これが最後かもしれないんだ、オレがゴローと勝負できるのは』
『アラン……』
『オレはずっと、あいつに負けっぱなしだった。みんなオレのこと、ヴァルカンズの守護神って言ってくれたけど、結局
そのままシニアを卒業し、吾郎は日本に渡ってしまった。内心ではライバル視しながらも最後まで勝てなかったという悔しさを抱えながら、今日までアランは投げ続けてきたのだ。
『頼む、みんな。最後にオレを、ゴローに勝たせてくれ……！』
アランの血反吐を吐くような言葉──最初にその肩を叩いたのは、彼とも吾郎とも組んできた女房役だった。
『いいんじゃないの、たまには』
『！リック……』
『ゴローのムチャぶりに比べたら、アランのわがままなんてかわいいもんでしょ』
『……まあ、それはそうだな』
はぁ、とJr.はため息をついた。投手の意地というのは、時としてチームの規律だとかそういうものを軽々と飛び越えてしまう。そしてそれは、その場でどのような結果をもたらすかにかかわらず、チームに新たな風を巻き起こす──
『今はおまえがエースなんだ。──勝てよ、アラン』
Jr.の激励を受けて──アランはこの試合、初めて笑顔を見せた。
さて、守備の体制が整ってからの仕切り直し。リックはキャッチャーズボックスで立ち上がると、そのままアランの球を受け始めた。
「Ball！」
「えっ、敬遠！？」
「満塁策……か？」
少なからず驚きに包まれる夢島ベンチ。寺門の言った通りの作戦だとして、次の打者は吾郎である。あまりにも危険な賭けではないか。
「……きっと彼は、マウンドを降りるつもりなんだ。その前に、吾郎くんと勝負しようとしている──」
そういうときの投手は、強い。自らも打席の用意をしながら、寿也はそう思った。
「Ball Four！」
「………」
複雑そうな表情を浮かべつつ、三宅が一塁に走っていく。これでワンナウト満塁。攻撃側にも守備側にも、ある意味これ以上ない好機の局面だ。
そこで打席に立つのが、双方のチームでエースと呼ばれる（呼ばれていた）男。
「４バンピッチャー、ゴロー！！」
心なしかまたテンションの上がっているメリッサのコールを聞きつつ、マウンドを……そこに立つ男を見据える。──アランの瞳には、見たこともないような鮮烈な閃きが煌々と燃え上がっていた。
「へっ……イイ目すんじゃねーの、アラン」
自分に比べて落ち着いた性格をしていると常々思っていたアランだったが、やはり投手にふさわしい闘争心を秘めていた。それをまっすぐにぶつけてきてくれて、心から嬉しく思う。
まず、一球目。鋭いナックルカーブが、リックのキャッチャーミットに突き刺さる。
「Strike！」
「……へぇ」
戻ってきた球威。わかっていたことだが、100パーセント以上の力で投げている。吾郎と決着をつけてマウンドを降りると決めた以上、もうペース配分を考える必要もないのだ。
ならばこちらも、それに応えなければ。
続く二球目。ストレートなら大きく外れたコースだったが、軌道のわずかなブレから変化球、おそらくカーブだと判断した吾郎は咄嗟に手を出した。
「Strike Two！」
「な……っ！？」
ボールはバットを掠めることもなく、ミットに納まっていた。判断を誤った？
「っ、本田がいとも簡単に……」
「あれが本気のホンキってことか……」
リードはこちらがもっている。しかし火力の高いヴァルカンズ相手に、この満塁のチャンスをモノにできないのは後が怖い。
（頼む、本田……。チームのためにも──）
──勝ってくれ。
「Foul Ball！！」
「Ball！」
ファール、ファール、ボールツー、ファール。詰まらされないよう打ち続ける吾郎。しぶとい──そう思うのはお互い様だった。
「はぁ、はぁ……」
「……っ」
互いに汗を流しながら、呼吸を整える。アランだけではない、吾郎も疲弊していた。スタミナなら後者に軍配が上がるとはいえ、彼はここまでの攻撃でも積極的に活躍している。これ以上は、投球にも影響が出るかもしれない。
（だからって引く選択肢はないんだろうな、吾郎くんには）
ウェイティングサークルで勝負を見守りつつ、寿也は思う。相手が大量得点のリスクを負ってでも勝負を挑んできた以上、それを受けない吾郎ではない。ましてかつてのチームメイトで、ライバルともなれば。
そしてこの勝負を制すれば、残り３回の守備を補って余りあるほどの戦果を挙げられるかもしれない。ここは黙って趨勢を見届けようと寿也は思った。
「Foul Ball！」
「っ、はぁ……」
（今、何球目だったっけか……？）
もう数えるのもやめてしまった。ただ来た球を逃さないよう、打ち込んでいるだけだ。
そしてそのたびに思い起こされる、アランとの想い出。投手のライバル同士ということもあり、特別に親しくしていたわけではなかった。決して嫌い合っていたわけではないけれど、そういうチーム内での枠組みを越えるほどの関係を築けなかった。
今にして思えば、勿体ないことだ。アランはこんなにも面白いヤツだった。それを今、この勝負の場でひしひしと感じる。
バットをより長く持ちなおす吾郎。もとよりいちかばちかの戦い。ここは己の全力を叩きつけてこそと思ったのだ。
三振か──本塁打か。
（次で完璧に打ち取るぞ、アラン）
相棒と心を合わせ──そのためのサインを出すリック。ひとつ頷いたアランは、勝負を決めるための一球を投じる。
「──！」
吾郎はそれを、
──かあぁんっ！
力強く、打ち返した。
「……！」
反射的に振り返るアラン。リックもまた、マスクを外して立ち上がる。
打った者も打たれた者も、あとはボールを目で追いながら、運命を天にまします父なる神に祈るしかない。入れ、あるいは入るなと。むろん神は、一方にしか応えない。
──その祝福を受けたのは、前者だった。
ボールはフェンスを飛び越え、グラウンドの外郭に落着する。それが意味するところはひとつ、
「ほ、ホームラン……」
「それも、満塁……」
呆然と呟く夢島ベンチの面々。夢でも見ているかのような光景に、すぐには理解が追いつかない。
そして彼らの心が歓喜に染まろうかというとき、吾郎は「よっっしゃあぁぁぁ──ッ！！」と鬨の声をあげたのだった。