「１バンショートストップ、ユーイチ！」
ふたたび１番から始まる、夢島ナインの攻撃。できればこれをラストにしたいという思いが、彼らの共通認識だった。
（本田と佐藤に回すためには、最低ひとりは
（俺が行くのが、当然だよな）
ノーアウトで出塁できれば、犠打による進塁作戦も使える。リードオフマンとして、活路を切り開くのが今の自分の仕事だ。
とはいえ──
「──Strike Two！」
「……っ」
カウントツーツー。焦らず球を選んできた泉だったが、それでいてなおJr.の球は捉えきれていない。
（速い……っつっても本田ほどじゃないけど。うまくタイミングが合わない……）
吾郎と違うのは、鋭い変化球をストレートの間に挟み込んでくる点か。いや投手としてはそちらが通常のあり方なのだが、手元にくるまで何がどうなるかわからない怖さがJr.のピッチングにはある。
（でも、打たねえと……。日本のシニア出身は、チームでオレだけなんだ）
肩書ひとつとっても、吾郎が頭ひとつ抜けていることはわかっている。家庭の事情でいっとき野球をやめてしまっていた寿也も、才能でいえば自分より上だろう。客観的にそう分析できるだけの冷静さを泉はもっているけれども、それと同じくらい彼は負けず嫌いで意地っ張りなのだ。かのバッテリーにだって、近ごろみるみる実力をつけている他のチームメイトたちにだって、後塵を拝するつもりはない。
ストレートにヤマを張る──改めてそう決意した泉に対し、五球目が投げ込まれた。
（──来た！）
叩きつけるようにバットを振る泉。果たしてボールはかろうじて命中し、ボテボテながら三遊間を転がった。
「くっ……！」
普通なら到底ヒット性の当たりとは言えないが、誰に捕球されたわけでもない。あきらめなければ、いちかばちかでもチャンスはある。泉は全力で、一塁めがけて駆け抜けた。同じ遊撃手のロディが、そうはさせじと腕を振り上げる。
『行かせねえよ、おチビちゃん！』
ボールが来る！そう悟った泉は、半ば本能的にベースへ飛び込んでいた。
結果は、
「Safe！Safe！！」
ベンチから歓声が上がる。それを聞きながら、泉はよろよろと立ち上がった。
「……あと1cmチビだったら、届かなかったかもな」
身体の節々を襲う痛みさえ、今は誇らしい。
「２バンセカンドベースマン、アツシ！」
続くキャプテン。２番の仕事を、今回も彼は果たすつもりでいた。
「──っ！」
「Safe！」
泉の盗塁を見越しているのか、Jr.はしつこく牽制を入れてくる。その球速と捕手の手腕を鑑みると、二盗は厳しいか。
（僕が送ればワンナウト二塁。それならクリーンナップの三人で、チャンスは十分にある）
一塁の泉に視線を送り、"それ"を伝える。この程度のことならいちいち言葉にするまでもなく通じあえる、それだけこの半年間は濃密な時間を過ごした。
そして無言実行、国分は送りバントを成功させた。狙ったとおり、ワンナウト二塁。
「ナイスバントっ、キャプテン！！」
「続けよトリプルスリー！」
ターニングポイントともいえる、重要な局面である。最低でも進塁打──できれば、ヒットが欲しいところだが。
（な、なんや正面から見ると……えらい威圧感やんけ……）
有り体に言って、三宅はビビっていた。Jr.の恵まれた体格から発せられる闘気が、彼の精神を揺さぶっているのだ。野球歴の長い泉や国分のように、己の実力への信頼がまだ身に染みているわけではない。初心者から脱皮して間もないゆえの弱点と言うほかなかった。
「Strike！」
「Strike Two！」
一球目はまったく手が出ず、二球目は盛大に空振って追い込まれる。タイミングが合わないとかそんな次元ではない、へっぴり腰のスイングだった。
「なんだあいつ、緊張してんのか？」
「三宅、落ち着け！おまえなら捉えられない球じゃない！！」
仲間の叱咤激励の声も、三宅の耳には届かない。彼の頭の中には今、弱気にとりつかれた自問自答しか存在しえなかった。
（……ワイが打てなくても、ええんちゃうか？）
それは自分の心の声を借りた、悪魔の誘惑にも等しき言葉だった。
（泉が二塁におるんや、ワイがダメでも本田が打てれば１点入るやろ。そのあとは佐藤や。別にワイが、何もできんでも……）
俯きがちになる顔。バットを握る手から、ほんのわずかに力が抜ける。──投手越しに正面にいる"彼"は、持ち前の視力でそれを見逃さなかった。
「──三宅！！」
「っ！？」
怒声に近い大声。我に返った三宅が顔を上げると、冷たい表情を浮かべた泉がこちらへ歩み寄ってくるところだった。
「な、何しとんねん泉……塁離れたら──」
「タイムは貰ってきたから」
いやタイムはなんでもアリではないやろと、生来の漫才気質から心の中で突っ込みを入れる三宅。しかしそれを口に出すのは憚られるほど、今の泉は恐ろしかった。ヴァルカンズ側にしてみてもそれは同じだったのだ、むろん公式戦や正式な学校同士の練習試合で許される振る舞いではないが。
「おまえ、自分には打てないって思ってるだろ。次は本田だから、自分が打てなくてもなんとかなるって」
「！それは……」
「見ろよ、後ろを」
言われるままに三宅は振り向いた。ベンチ、ネクストバッターズサークル──そこにいるエースの姿を見て、三宅は瞠目した。
背を丸めて座り込んだまま、荒い呼吸を繰り返す吾郎。地面に押しつけられたバットの先端は、そのまま彼の身体の支えになっているようだった。
「
「わ、ワイは……」
「……この打席、おまえも塁に出ろ。じゃなきゃ……ホンキで軽蔑するからな」
「泉……」
何も言えない三宅を鋭く睨み上げながらも……泉は、彼の鳩尾のあたりを拳で軽く叩いた。
「……おまえならできる。そう思ったから俺、おまえを３番に推薦したんだ」
「！え……」
思いもよらない真実をさらりと口にすると同時に、泉は二塁へ戻っていく。何も聞けぬまま、三宅はふたたび打者として打席に立つしかなくなった。
（泉が、ワイを……？）
一年のときからずっと同じクラスで、お互い痴話喧嘩めいた会話ができるくらいには気安い関係を築けているとは思っていた。性格は正反対だけれども、自分にはないクールで落ち着いた言動が不思議に魅力と映ったのだ。それでいて、他人をむやみに突き放さない面倒見の良さ
も。
そんな泉が、ただの友人としてだけではない──自分を、チームメイトとして信頼してくれていた。
（それなのに、ワイは）
──情けない。ふつふつと込み上げてくる自分への怒り。気づけば、Jr.への恐怖などとうに消え去っていた。
バットを力強く握り直す三宅。その表情の変化には、Jr.も気がついた。
（立て直したか。あのチビ、意外と言うじゃねえか）
こういうとき、日本語がわかってよかったと思う。勝負をおもしろくしてくれた泉に、Jr.は感謝した。
（いくぜ──！）
三球目。低めに入った球に、三宅は躊躇なく手を出した。先ほどまでとは打って変わって鋭いスイングだったが、噛み合わず結果はファール。
ただ、
（あ、当たった……！）
当てられる。自分になら、当てられる！
自信を深める三宅を後押しするかのように、ベンチからも声援が飛ぶ。
「その調子だトリプルスリー！！」
「かっとばせ、トリプルスリー！！」
「が、がんばれー……トリプルスリー」あの丸山まで。
「やったる……！やったるでぇ！！」
四球目、ボール。そして五球目。
（この軌道、一球目と同じや！）
本当に自分の目が正しいかは、正直言って賭けだ。それでも三宅は己を信じた。
そして、
──かあぁんっ！
澄んだ打突音とともに、ボールが天にアーチを描く。これは……いける！三宅も泉も、砂塵を蹴って全力で走り出した。
程なく落着したボールを、左翼手が迷わずホームに送球する。泉は三塁で止まらざるをえなかったが、三宅は二塁まで到達することができた。
「三宅、ナイスツーベース！」
「！」
三塁からの呼びかけ。見れば笑顔とともに、泉が親指を立てている。三宅も慌ててお返しした。
「ワンナウト二・三塁……」
「本田と佐藤が打てれば２点、いや３点いけるかもしれないな」
確かにその通りだ。吾郎は最初のスクイズを除けば全打席全安打、寿也はJr.の登板時に三振しているが、あれは様子見、言葉は悪いが人身御供に近い。彼らならやれると、安易に信じてしまうのも無理はないけれど──
（いや……佐藤はともかく、本田は相当疲れてる。泉も万一を考えたから、なおさら三宅に発破をかけたんだ）
それに、次の守備のこともある。一計を案じた国分は、打席に入ろうとする吾郎を呼びとめた。振り返る彼に対し、サインを出す。
（……スクイズ？）
定石ではある、日本では。吾郎自身はめったにやらないが、相手の裏をかくための手段としてなら──初打席のように。
今回はそういうわけではない。普通に打ちたいところだったが、国分のくりっとした目が力を込めて吾郎を睨みつけている。ちょっぴり怖いと思った吾郎だったが、彼のサインはそれで終わらない。
「！……そうくるかよ」
やってみるのも面白い、かもしれない。三塁の泉へ目を遣ると、彼もサインを理解したようだった。こちらに対し、小さく頷いてみせる。
頷き返し、吾郎は打席に立った。攻守入れ替わる形で、ライバル同士が対峙する。
だからといって真っ向勝負にこだわってくるとは、Jr.も考えてはいなかった。
（ここは１点をとりに来る。ジャパンのセオリー通りなら、スクイズか）
ただ、リックは吾郎が普通に打ってくると思っているようだ。サインに何度か首を振り、スクイズ警戒を理解させてから投球に臨む。
「Strike！」
「………」
見送りつつ、先ほどのバッテリーの様子を推し量る吾郎。少なくともJr.はスクイズを読んでいる──だとすれば、用心するに越したことはない。
そうして慎重に見極め続け、カウントツーツー。
「お、追い込まれちゃった……」
「本田のやつ、国分の指示をわかっているのか……？」
「……大丈夫だよ、きっと」国分が応じる。「Jr.がスクイズ警戒を解くのを狙ってるんだと思う」
いずれにせよ、そろそろ潮時だろう。
「──Foul Ball！」
ボールがフェンスに叩きつけられる。はぁ、ふぅと呼吸を整えつつ、吾郎はふたたびバットを構え直した。
（そろそろいいだろ……。いくぜ、泉）
視線を送り、泉が頷くのを確かめる。直後、Jr.が投球に臨む。──と同時に、泉が走り出した。
リックが息を呑む声を聞きながら、スクイズの構えをとる吾郎。真ん中高めのコース、いける──！
──そう思ったのもつかの間、ボールが大きく外側に逸れた。
「んな……っ！？」
「！？」
敬遠でしか見ないような、極端なボール球。バットに当たらずキャッチャーミットに捉えられてしまえば、突っ込んできた泉が恰好の餌食にされてしまう！
（ならよォ──っ！！）
本田吾郎はあきらめない。身体を大きく打席から乗り出し、強引にバットを命中させたのだ──