北条兄弟。物心つく前から以心伝心、24時間バッテリーであり続ける彼らの連携を前に、柱のひとつを欠いた夢島ナインは苦戦を強いられていた。
「ストライク！！」
「っ！」
吾郎に続き、９番・大河まで三振に打ち取られてしまう。ツーアウト走者なしという最悪の状況で、打順は１番に還った。
（まだチャンスはある……！俺が
迷うことなく二度目のセーフティバントを仕掛ける草野。読まれていようが関係ない、彼の俊足は相手の守備を強引に突破できるだけのものがあった。
そうして彼が出塁し、続く２番・泉。ひとまず初球は大きく外されたが、草野はみごと盗塁に成功した。
（く〜っ、どうあがいてもアイツの足にはかなわないか……！こいつを打ち取れば……単打で出塁させて、３番で勝負するのもいいけど）
３番を打ち取ればこの回無得点で抑えられるうえに、次は空回りしている４番からのスタートだ。──とにかく、二塁打以上はないよう慎重にいく。政斗はそう判断した。
初球、外角に外してボール。選球眼には自信のある泉は、多少クサいところでも容易に手は出さないが。
（ボール先行を嫌がらないんだよな、こいつ。本田のときも、あんな球投げるのに最初からボール球入れてきたし……）
それだけ己の技術、そして捕手へのリードに絶対的な信頼を置いているのだろう。自分が仮に弟とバッテリーを組むことがあったとして──ポジション的にも年齢的にもありえないが──、ここまでの関係性を築けるだろうか。単なる仲の良さとは、また異なる次元にある話なのだ。
（とにかく、俺が打つ……！最低でも草野は還す！）
意気込む泉だったが、彼に対してもまた北条兄弟の猛威は牙を剥いた。様々な球種が、様々な角度から襲いかかる。何球にも及ぶファールに、義希ではなく彼のほうが疲弊させられつつあった。
（くそっ、いい加減にしろよ……！）
尤も、そう思っているのはかの双子の兄も同じだった。よくもまあここまで粘るものだと、いっそ感心すらする。
だが、いつまでも２番打者にかかずらってはいられない。試合はまだようやく中盤に至ろうかというところなのだ。
（もういい、出塁たきゃ出させてやれ）
今までのものとは異なる、やや複雑なサインを出す政斗。それが自らに向けられたものでないことは、義希にはすぐわかった。背後にいる野手たちが、何かを悟ったように表情を変える。尤も直線的な動きはないものだから、流石の泉でも異変を察知することはできなかった。
そして改めて投手向けのサインを出し──義希が、投げる。出だしから速度の緩い、弧を描くような球。
（！スローカーブ！？──これならっ！）
この好機を逃せば、それこそ打ち取られる！瞬時にそう判断した泉に躊躇いはなかった。鋭いスイングを放ち、ボールを二遊間に叩きつける。
（抜けた……！でも、浅いっ）
抜けさせられた、というのが正しかろう。打球の飛ぶ方向を予期していたかのように中堅手が前進してきていた。
「バックホーム！」
距離は詰められている。中継なしで、
「いけっ、草野──！！」
もう後戻りはできない。泉が、三塁コーチャーの児玉が、ベンチの吾郎たちが叫ぶ。皆の声援が幾重にも重なる中、本塁が迫る。だが政斗は、いよいよ投じられた送球を受け取ろうとしていて。
「──っ！」
後先考えてなどいられない。草野はそのまま、頭からホームへ飛び込んだ。砂塵が巻き起こり、周囲から一瞬彼らの姿を覆い隠す。
やがてそれが晴れたときには、俯せに倒れ伏す草野と、その背をミットで打つ政斗の姿があって──
「………」
判定は、
「──アウト！アウトォ！！」
おぉぉぉ、と、鎌実側ベンチから歓声が巻き起こる。同時にチェンジも宣告されれば、草野はもう茫然自失とするしかなかった。
（俺の足が、通じなかった）
もちろん、無理筋とわかっていて突撃したのは確かだ。しかし短距離走者として鳴らす自分ならと思ったし、ここで獲りにいかねば
「きみ、早く戻りなさい」
「っ、……すみません」
正々堂々のぶつかり合いで敗北したのだ、結果はどう足掻いても覆せない。泉とふたりベンチに戻ると、ちょうど三宅が用意していたヘルメットとバットをボックスに戻そうとしているところだった。
「……三宅、」
「おー、おつかれさん。流石にあかんかったな」
「ああ……あそこはおまえに託すべきだった。……すまん」
今さら悔やんでも遅いが、そう言わずにはいられなかった。
対する三宅は口の端を上げると、
「謝んなや、オマエはアレがベストや思たんやろ。任されへんワイにも責任あるわ、泉と打順逆やったらオマエも走らへんかったやろーしな」
「それは……」
否定はできない。ツーアウト一・三塁なら、泉は確実に還してくれる──今まで見てきたものが、そう信じさせてくれる。三宅だって決して伊達や酔狂で３番を打っているわけではないが、実績というものは厳然と存在するのだ。
「ま、どうせ後悔すんなら次の攻撃のあとにしてくれや。任せとけば良かったーって思わせたるさかい！」
「三宅……」
ニィ、と笑う三宅。その顔を見て、泉は思った。
（み……三宅がかっけぇ……！）
なんか悔しい──下唇を噛みながら内心地団駄を踏む泉は、その様子に気づいた国分と大河に心配されてしまうのだった。
＊
これ以上の失点は避けたい夢島ナインだったが、鎌実ナインは既に大河のピッチングを見切りつつあった。
１番から３番までが連続安打で出塁。そしてノーアウト満塁で迎える、４番──和田。
「シャアァァッス！！」
相変わらず、耳を塞ぎたくなるような大声である。尤も礼儀正しいというよりは、吾郎たちを威圧している感じか。流石に三度も敬遠してくれるなよ、という思いを声ひとつでこれでもかとアピールしている。
（おー怖い怖い。んなアピールしなくても、
流石に押し出しで１点くれてやるわけにはいかないし、ここで勝負を避けても待ち受けているのは先ほど３ランを放った５番だ。ここを耐え抜かねば、いよいよ大河を追い詰めてしまう。
（ここまでよくやってんだ。勝負すんぞ、大河）
きっちり姿勢を整えて座る吾郎。そのさまを見て目を見開きはしたものの、大河の中に驚きまでは生まれなかった。吾郎の思考は実に順当なもの──ここで踏ん張るよりほかに活路を開けないことは、彼にもわかっていた。
（やるしかないんだ、やるしか）
弱気になる自分を叱咤して、大河は初球を投じた。見ようとするそぶりもなく、和田はいきなりフルスイングを敢行する。
「ストライィク！！」
「ぬぅ、」
結果、空振り。薄々わかっていたが、見事な力押しタイプの打者だ。うまく手玉に取れればと思うが、楽な相手ではない。直撃を受ければ、本塁打確定だ。
（三振狙いはリスクが高ぇよな……。ここは１点覚悟で、フライ上げさせるか）
サイン、そして二球目。スロー、と言うには球速の中途半端なカーブ。まだ発展途上なので、かえって明確に分類しがたいような変化球を放ってしまうこともある。
しかし、そのコントロールはなかなかのものだ。吾郎の要求した通りのコースに球がくる。カーブに当たりをつけていた和田は嬉々としてバットを振ったが、飛距離は──
（あれなら穫れる！草野……いや、）
「──児玉ぁっ穫れぇ！！草野カバー入れ、２つ中継でバックホームだ！！」
「っ！！」
歯を食いしばりながら、児玉は懸命に走った。この試合……否、夏大会が始まってから、ろくに良いところがない。いつものことだと言われればそれまでだが、それで良いはずがない。
──後輩が、がんばっているのだ。
（ここで穫れなきゃ、男じゃねえ──！！）
壁際ぎりぎりに落下する白球めがけて、児玉は地面を蹴るようにして突撃した。ミットに走るわずかな衝撃と重み。納まった白球を握りしめたまま、児玉の身体はグラウンド上を転がった。
「アウト！」「ゴー！！」
和田のアウト宣告と同時に、梶原が三塁から走り出す。１点は覚悟している。しかしここでもたついていては、それだけでは済まない。小柄で身軽な比企も二塁からタッチアップを敢行している。間に合うと思えば、そこから本塁をもめざすだろう。
「児玉！」
「っ、頼む！」
自ら手にした球を駆け寄ってきた草野に託す。そして草野から国分へ。国分から吾郎へ──
「っ！」
セーフと宣告するまでもなく、梶原は悠々と生還した。三塁……も、比企は既に踏んでいる。三宅が頭上で大きくバツをつくった。
（ちっ……あわよくばと思ったけど。でも最悪よりマシだ、大河褒めとかねーとな）
「ナイスボール大河！犠牲フライで抑えたんだ、上出来上出来！」
「！……っす」
帽子を直しながら、小さく頷く大河。吾郎なら三振にとっていたのだろうと思うと、正直複雑なのだが。──とはいえ、己の力量の範囲では精一杯のことをやれたのも確かだ。
「ワンナウトワンナウト！こっから巻き返すぞ！」
吾郎の叫びに、皆が「おう！！」と応えた。
＊
ワンナウト一・三塁。この状況なら、満塁策が使える。
そう判断した吾郎は、５番・八田を次なる敬遠の標的として選んだ。
「………」
忌々しげな表情を浮かべつつも、和田よりは幾分も冷静に一塁へ走っていく八田。むしろ次にコールされた６番・安達のほうが、よほど怒り心頭に発していて。
（オレならゲッツーとれるってか！？舐めくさりやがって……！）
確かに二度も凡打してしまったが、この程度の投手相手にダブルプレーなぞありえない。そんなことになったら、それこそスタメン落ちものの醜態だ。
以上のように、安達にはやや思い込みが激しいというか、先の先まであれこれ考えてしまうところがあった。良くも悪くも、と言うべきか。少なくとも今この場では、バットを握る手に余計な力が入ってしまっていて。
「──っ！」
大河の球を捉えた安達だったが、ぎりぎり低めのボール球だったそれはボテボテのゴロとなって三遊間を転がっていく。待ってましたとばかり、泉がそれを取り上げた。６―４―３。
「──チェンジ！」
（っしゃあ！！）
思わずガッツポーズをとりそうになる吾郎。しかし公式戦でそういうあからさまな喜び方はNGである。抑えつつ、「ナイスゲッツー！！」と大河、そしてプレーに関与した野手３人に声をかける。
一方、喜ぶのはだめでも、思い切り落ち込むぶんにはなんの制限もない。お通夜のような面持ちの安達に、今度ばかりは政斗もかける言葉がなかった。このまま守備だから、監督からちくちく嫌味を言われることもないのが不幸中の幸いか。ただ守備交代はないにしても、次の打席で代打を送られる可能性も否定はできない。鎌実には、スタメンの他にも人材がいるのだ。
彼らの活躍の場をつくるためにも、この試合、絶対に負けられない。主将としての責任感が、政斗の闘志を支えていた。