MAJORもいろいろ話題に上がっているようでうれｃ
まさか大谷翔平という強化版吾郎が現実に現れるとは…
「っ！」
「ストライィク！！」
国分に続こうと意気込んだ寺門だったが、調子を崩さない義希にあえなく三振にとられてしまう。
ふたたび、鎌倉実業の攻撃。──しかも、上位打線からスタートの好打順だ。
『１番サード、梶原くん。背番号、５』
「しゃぁっす！！」
明らかに今までより気合の入っている梶原。中盤で同点に追いつかれたことで、彼らの心にもいよいよ火がついたのだ。対するこちらは、正捕手を欠き、一年生にマウンドを譲ったエースが代替の捕手を務めるという苦しい状況からのスタート。最初から飛ばしに飛ばして、ようやくここまで喰らいついた。
──その代償として、大河の心身は限界に近づいていた。
「ボール！」
「ボールツー！」「ボールスリー！」
吾郎の要求したコースからはことごとく外れ、暴投を繰り返してしまう大河。無論、意図してのことではない。
（くっそ、入らねえ……っ）
汗を拭いながら、大河は思わず足元の砂を蹴った。あと一球外せば、梶原はスイングひとつせずに悠々と出塁してしまう。それはあまりにも口惜しかった。
吾郎もまた同じことを考えたのだろう、要求してきたコースを認めて大河は思わず目を見開いた。
（ど真ん中……！？なに考えてんだ、そんなの）
打たれるに決まっている。二度首を振った大河だったが、吾郎はいっさい譲ろうとしない。結局どちらが折れることになるかは、最初から決まっていたのだ。
（っ……知らないからな、どうなっても）
半ば自棄になって、思いきり振りかぶって全力ストレートを投げ込む。全力と言っても線の細い一年生投手の球だ、その速度はたかが知れている。まして、強豪校の１番打者にしてみれば。
（四球狙いだったが……これは打たなきゃソン、だぜっ！！）
──かあぁんっ！
案の定ジャストミートされ、力強い打球が左中間に飛んでいく。弾道が低く地を舐めるように飛ぶそれは、本塁打の可能性こそないものの、外野手たちにとって実に処理しづらい球だった。
その間に梶原は悠々と一塁を踏み越え、二塁に至っていた。
（っ、だからクビ振ったのに……）
これなら四球で
（ツーベースか……まぁ許容範囲だろ。どのみち出られちまったら盗塁されたかもしんねぇ。そっち気にしてたら集中できねえだろ、大河）
ただでさえ、今はコントロールが乱れているのだ。眼の前の打者にだけ集中させてやりたいという、親心ならぬ吾郎の捕手心だった。
続く２番・比企。相変わらず陰鬱な雰囲気を醸し出す彼は、隠すそぶりもなく最初からバントの態勢をとった。
（バント……！ラッキー、１番は進めちまっていい！）
ほくそ笑む吾郎に対して、当の比企は内心不満が鬱積していた。
（二遊間が堅いからって……オレだって走りたいのに……）
本当ならバスターでも仕掛けたいところだったが、その二遊間にライナーとして捕られたら元も子もない。相手に読まれていても犠牲バントは確実に成功させる──職人技ゆえの、比企に課せられた悲哀だった。
結果、自らの犠牲と引き換えに、彼は梶原を三塁へ進めることに成功した。
「………」
（とことん根暗なヤツだな……）
去っていく猫背ぎみの背中を見遣りつつ、吾郎はそう思った。ああいう手合いが自分のチームにいたら……まあ、それはそれで面白いかもしれないが。
ともあれ立ち上がり、フィールドに向かって「ワンナウト！」と声をかける。とはいえここからはクリーンナップ──１点失うのは覚悟しているが、それ以上を防げるかどうかは自分たちにかかっていた。
『３番ショート、三浦くん。背番号、６』
「………」
静かに現れた伊達男だったが、またしてもスタンドから黄色い歓声が上がる。吾郎は思わず舌打ちしたくなった。
（
行儀を吾郎が語るなど皮肉にも程があるが、プロ野球選手の父をもつだけあって、フィールド上でのそれにはそれなりに厳しかった。ルールは守らねばならないし、場外の人間が試合中の選手たちに度を越した干渉をしてはならないと。
ひとつ誤解しているのは、三浦も好きで彼女らをスタンドに侍らせているのではないということだ。フィールド上でくらい、野球に集中していたい──
（ま、精々愉しませてやるさ）
確実に１点とるならスクイズだ。しかし次と次の次にポイントゲッターが控えている以上、走者をためておきたい。単打でもヒットを出せば１点プラス走者ひとり追加だ。相手は疲れ切った素人上がりの投手。
（こんなオイシイ局面、出しゃばらない手はないってね！）
三浦は初球、球種もよまず手を出した。球速は衰えているし、変化球の変化量も落ちている。読むまでもなく、手元での修正で十分だった。
──かぁんっ！
鋭い打球だったが、角度がやや下向きに付きすぎたか。捕れる、と、国分が前に出た。
しかし……その鋭く付いた角度のために、ボールが激しくバウンドしたのだ。それは国分の構えたグラブより上を素通りして、外野に飛び出していく。
「しまっ……！」
「っ、──草野っ！！」
フォローに走ろうと思った泉だったが、それより草野のほうが速い──そう判断して、声を張り上げた。俊足の彼がボールを迎え撃つ。
「バックホームだ！」
「っ、わかって、るっ！！」
外野の浅いところからなら、草野といえども中継は必要ない。間に合わせる──！
「っ！」
ボールを受け取ると同時に、飛び込んでくる梶原の背をミットで打つ吾郎。判定は、
「せ、セーフ！セーフっ！」
「！！」
──獲られた、１点。覚悟はしていたことだが、あと一歩で防げたかもしれない。そう思うと、やはり口惜しくてならなかった。
（大河は……）
視線をマウンドに戻した吾郎は、ぎょっとした。立ち尽くす大河の表情は、完全に色を失っていた。
（逆転された……こんな、簡単に）
打たれたという事実そのものより、せっかく追いついたところでまた出し抜かれたことが彼の心に楔を打ち込んでいた。吾郎のリード云々ではない。自らの球は、もはや通用しない──
「しっかりしろ大河、まだ１点だどうにでもなる！！」
「……っ、」
わかっている。投げなければ、自分が……投げなければ。
しかしその想いを打ちのめすかのように、続くはホームランバッターの４番・和田が立ちはだかった。その巨躯を前に大河の身はすくんだ。
結果、
「ボール、フォア！」
吾郎が敬遠を指示したわけではなかった。しかし放った球はことごとく大きく外れてしまった。結果、和田はまたしてもスイングひとつできなかったという不満を表しながら一塁へと走っていく。
（っ、これでチャンスひとつ潰しちまった……。こいつをどうにかできりゃ、だいぶマシになったんだけどな）
５番はパワーも技術もある、真に最も警戒すべき相手だ。一発本塁打を打たれて、夢島ナインはその事実を思い知らされた。
ともあれ、ここは状況を逆手にとるしかない。吾郎は逡巡のあと、すっと立ち上がった。
「満塁策……だね……」
「そうだね」
鎌実ベンチ、比企と義希がひと言そんなやりとりをかわす。尤も双方口数が皆無に等しく、それ以上の会話は続かないのだが。
（気まずいな、いつもながら……）
塁が埋まれば必然的にベンチから人も減る。監督も苦笑ぎみで、実力本位でメンバーを選んでいる以上こればかりはどうしようもなかった。
ともあれ、八田も塁に出た。ワンナウト満塁──ゲッツーをとれれば夢島ナインの作戦勝ちだが、果たして。
『６番レフト、安達くん。背番号、７』
地味な顔立ちに悲壮感を漂わせながら、打席に入る安達。ここまで惨憺たる結果であるし、守備でとりたてて活躍しているわけでもない。次ダメなら、交代もありうる──そう監督に脅されての出撃だった。
（まあ、そりゃそうだよな……）
投手は素人上がりの一年生で、しかも明らかに限界を迎えている。そんな相手に打ち取られるようでは、スタメン失格の烙印を捺されても文句は言えない。名字の読みが一緒でややこしいと揶揄われがちな足立と違って、自分は三年生なのだ。
──勝負の場が整い、大河が投球の構えに入る。緊張の一瞬。
そして、初球が投げ込まれた。
「ッ！」
かぁんっ、と、痛烈な音が響きわたる。ビクッと肩を引き攣らせる大河。打球の音に対して、神経がますます過敏になっている。とはいえ結果は、祈るまでもなくファールだったが。
（ちょっとハズしちまったか……。でも当たる当たる。一、二回戦より易しいくらいだぜ）
油断は禁物だと自らに言い聞かせつつも、安達はそう思った。ここで本塁打でも上げられれば、自分の立場という意味では一発逆転だ。そして、ここまで一進一退だった試合を一気に決着へと導くことができる。あるいは、コールド勝ちという可能性も。
流石にそれは絵に描いた餅というものだったが、非現実的な可能性でもない。実際、夢島の急造バッテリーの脳裏にも同じ光景がよぎっていたのだ。
それでもここを気合で乗り切らねば、
（ホームゲッツーだ、それしかねえ。さっさとツーストライクとって、スクイズの可能性潰すぞ）
二球目──低め内角を指示した吾郎だったが、大河の球は正反対の位置に入った。慌てて捕ろうとするが間に合わず、ミットの先で前に弾いてしまう。
「っぶね……！」
思わず声に出てしまった。三塁を睨みつつ慌てて拾いにかかる。走る素振りを見せた三浦だったが、前方に転がしたおかげで未遂に済んだ。触れることもできず後ろに飛ばしていたら、それこそ滑り込んできたかもしれない。
（なーにやってんだ大河、反抗期か！？せめてクビ振れよな……）
疲労でコントロールが乱れているのはわかっているけれど。ため息混じりに軽く返球した吾郎だったけれど、事件は次の瞬間に起きた。
ぼうっと立ち尽くした状態で、ゆるゆるとグラブを構えようとする大河。しかしそれは返球を受けるのに、あまりに緩慢だったのだ。
──刹那、捉えられなかった白球が、大河の顔面を直撃した。