ワンナウト三塁──１番・多岐川の文字通りの躍動により、久里山ナインは初回にして早くも得点のチャンスを迎えた。
そこで打席に立つは、
『３番ピッチャー、香取くん。背番号、１』
「フフ……お手柔らかにねー」
女性めいた物言いに一瞬たじろぎながらも、寿也は冷静に思考を巡らせた。
（３番・香取……。バッターとしても、この大会４割以上をマークしてる。スクイズの可能性は……）
一瞬、ちらりと背後を窺う。ウェイティングサークルでじっと出番を待つ──４番・唐沢。香取に輪をかけて、強力な打者だ。
（ツーアウトになったとしても、唐沢で決めてくる。ならここは、三球勝負だ）
吾郎のほうも、気迫は先ほどまでと段違いだ。やはり初打席で出塁を許したというのは、ノーヒッター本田としては屈辱的な結果だろう。無論、寿也にとってもそうだ。それこそフライやライナーで終わらせれば、俊足など関係なくアウトにできたのだ。
（今度こそ──）
（──三振だ！！）
振りかぶって、初球。三塁から走るそぶりを見せる多岐川だったが、バッテリーは完全無視である。香取がスクイズを為して本当に走られたらば、そのときはそのときだ。
こちらはこちらのプレーを、成し遂げるのみ。
「ッ！」
「──ストライィク！！」
寿也の読みどおり、香取はスクイズを仕掛けてはこなかった。先ほどよりも勢いの増した直球に、目を見開いている。
見守る唐沢もまた、吾郎の変化に気づいていた。
（今の球、さっきまでとは違う。ランナーを絶対に返させないって気迫が伝わってくる。初回から多岐川に捉まるようじゃ期待外れと思っていたが……流石に、
香取は打者としても優秀だが、犠牲フライだとしてもこれを捉えきれるかどうか。才能や技術だけではない、逆境でこそその真価を発揮する"本物"を相手に。
「ストライク、ツー！！」
果たして二球目、ど真ん中に近いコースだったが香取は盛大に空振った。捉えたと思ったときにはもう、ボールはミットに納まっていたのだ。
（っ……いいぞ、最高レベルの球だ吾郎くん。これなら唐沢だって打ち取れる！）
三球目。確信をもった寿也は、ウエストなど要求しなかった。やや低めではあったが、間違いなくストライクになるコース。
しかし香取は手が出ず、彼らは見事に見逃し三振をとった。
「っしゃあ！」
「よし……！──ツーアウト！！」
ふたりの喜びの声が重なる。野手たち、さらには夢島側のスタンドもまた湧いた。みっしりと詰め込まれた人波からの歓声が心地よい。
一方で敗者となった香取は、淡々とベンチへの帰途についていた。
「見逃しとはらしくないな。１球遊んでくると思ったか？」
唐沢の淡々とした問いに対し、
「当てるだけ損だと思ったのよ、手が痺れて投球に悪影響が出ても困るし」
「何？」
「冗談よ。でも、あたしのバットスピードで当たるような球じゃなかったのも事実」
「初回からそこまで飛ばすなんて、よっぽどのバカか……あるいは、体力バカかしらね」
「ふ……どのみち馬鹿じゃねえか」
「まあね。でもあんたなら打てる、まかせたよ相棒」
唐沢は無言で頷くと、打席へと向かっていった。
『４番キャッチャー、唐沢くん。背番号、２』
──高校生らしからぬ完成された体躯と鋭い目つきの持ち主が、マウンドと相対する。
「へへ……いいねぇ。こういうバッターがひとりはいねえと、文字通り消化試合になっちまうぜ」
心の底から規格外の言葉を吐く吾郎。バッターボックスには届かずとも、彼の背後を守る遊撃手には聞こえていた。
（はは……本田のやつ、また燃えてら。大したエース様だよまったく）
それは皮肉でもなんでもなく、事実そのものだった。色々な投手の背中を見てきた自負のある泉だが、ここまで激しい闘争心を隠そうともしない者は今までいなかった。いかにリトル・シニアでエリートとして鳴らしていても……いやそうであるからこそ、クールにスマートに振る舞おうとする者が多い。それでいて、明らかな強打者相手に尻込みしているのが手にとるようにわかることも。
吾郎はその対極にいる。そういう投手の背を守るのは、有り体に言って楽しい。
泉が冷水のような精神の奥底から熱いものを滾らせているとはつゆ知らず、吾郎は臆することなく初球を放つに及んでいた。160キロを越えた、ジャイロのようなストレート。しかし唐沢には自信があった。
（貴様のストレートには……
到達までコンマ4秒ジャスト──目を瞑っていても打てるとばかり、唐沢は力いっぱいバットを振りかぶった。白球が、その芯に囚われ──
「──ファール！！」
「！」
驚きとともに肝を冷やしたのは、双方同じだった。夢島ナインは単純に初球から当てられたこと、久里山ナインは唐沢が捉えきれなかったこと──
「くーっ、唐沢先輩、カンペキに捉えたと思ったのに……！」
「でもあんなの、当てられるだけすげーよな……」
「………」
後輩たちの感心の声を聞きながら、冷静にフィールドを観察する香取。エースが落ち着いているのは、チームのためにも良いことだと彼らとそう歳の変わらない監督は思った。
（ここで唐沢が打って先制できるのがもちろんベストだけど……五分五分だな、今のだと）
二打目がどうなるか、それによって確率は上下する。果たして。
（今のでタイミングは測れた、次で仕留める！）
先ほど捉えた感覚に従ってタイミングを修正し、ふたたびバットを振り抜く。そこに躊躇など微塵もない。誰より唐沢自身が、己を信じている──
──かあぁぁんっ！！
ひときわ強烈な打突音が響きわたる。──ボールのぶつかった先は、夢島側ベンチの上壁だった。美穂が「きゃっ」と悲鳴をあげる。
「ファ……ファール！」
「っ！」
これには唐沢も目を見開いた。初球の勢いから計算して、完璧なタイミングを選んだはずだった。にもかかわらず、振り遅れた？
（タイミングがずれた？ずらしてきたのか、意図的に？）
だが、球速をあえて緩めたということはあるまい。その程度の小手先の行動で対処しようとしたなら、唐沢には本塁打にできる自信があった。
（へっ……確かに160でも170でも打てるんだろうさ、でもな──）
（オレは
吾郎の三球目。普通のバッテリーならこの強打者相手には、一球遊びたくなる。でなくともボール球になってもいいからクサいところに入れたくなるところだ。それがほぼど真ん中に、全力で。これには唐沢も面食らったが、今度こそはと振り抜いた。
しかし──今度に至っては、ボールに触れた感触すら伝わってはこなくて。
「……ストライィク！！」
バッター、アウト。呆気にとられた唐沢を打席に残したまま、久里山の攻撃は無得点に終った。スタンドが、歓声に湧く。
その中に、小動物のような顔立ちに冷静そのものの表情を張り付けた少年の姿があった。
（163キロ……初回からこれとは流石だね、本田くん）
スピードガンを確認するは──小森大介。言わずと知れた厚木学園高校の正捕手である。ただその小さな体躯と、一見すると野球のエリートには見えない地味な容姿ゆえ、その存在にはプロのスカウトさえ気が付かなかった。無論、混雑のせいもあるが。
午後に自らの試合も控えている彼だったが、監督の承諾を得てひとりスタンドに潜りこんでいた。もとより厚木の一軍選手たちの試合外での行動に、厳しい制限はない。ましてそれがチームの利益に繋がることなら、多少の我儘は通る。何より小森はチームのまとめ役として、それだけの実績を残していた。
（しかもただ球速が速いとか、ノビがあるってだけじゃない。彼も眉村くんと同じ、ジャイロボーラーなんだ）
以前の練習試合の時点で、そうでないかと推測は立てていた。この夏大会でのデータを分析するにつれ、それは確信へと変わった。いかな強打者でもたやすく打てるはずがない、普通のストレートとは次元が異なるのだから。
（でも、僕らは違う）
眉村というジャイロボーラーを擁し、練習の中で彼の球を迎え撃つ機会だって幾度となくあった。直球の速さは吾郎のほうが上だが、性質を理解しているというのはそれだけで大きなアドバンテージになる。
懸念があるとすれば、この半年弱で吾郎が新たな切り札を会得している可能性だ。冬の練習試合のような小手先の変化球ではない、ホンモノの決め球があるとすれば、厚木のクリーンナップ陣ですら苦戦するかもしれない。
ここまでそんな気配すら見せてはこなかった吾郎だ、この試合だって100マイル越えのジャイロボール一本で乗り切ってしまう可能性が大きいだろう。だが、あるいは厚木ナインにもひけをとらない選手である
そんな一縷の望みを抱いてビデオを回すくらいには、小森は吾郎を警戒し、また評価しているのだった。