アラガミちゃんちゃん猫ちゃんちゃん

何もない所でニャーニャー鳴いていた

穏やかな日々的な？

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「ふむふむ、なるほど。興味深いね」

「にゃあぁ……」

「おっとごめんよ。ほら、猫缶だよ」

「なあご」

そんなもので懐柔されると思うな美味しい。

懐柔されてやろう。

猫は寛大だからな。

ここは極東支部のラボラトリだ。

そこにいるペイラー榊によって、私は隅から隅まで調べ上げられているのだった。

「……猫、いるのね。こんな時代に」

「ごろろろろろ」

私を撫でているのは橘サクヤ。

よくもまあこのような恰好で戦場を駆け抜けるものだ。

「猫かあ……ペットって奴だっけ？」

「ふにゃ……」

私のひげを引っ張ってくるのは藤木コウタ。

若干痛いが、まあ我慢してやろう。

それくらいに気分はいい。

猫缶美味い。

そんな様子を遠巻きに見ているのがソーマ・シックザール

だ。

猫には興味ないか、そうか。

多分犬派だろうなという気はする。

そして。

私が助けたゴッドイーターもいた。

神薙ユウだ。

まさかの主人公っぽい。

「やあ」

と言って手を握ってくる。

仕方ない、ふみふみしてやろう。

「―――――解析終わったよ」

ふみふみしていると、ペイラー榊が作業を終えたようだ。

それと同時に、私は橘サクヤの膝から飛び降りる。

名残惜しいが、まあそうしたほうがいいだろう。

多分。

「簡単に言うと……この子、アラガミだねぇ」

「え？」

その台詞と同時に、皆が一斉に距離をとる。

ソーマ・シックザールだけは驚きで瞳を揺らしただけだったが。

「アラガミ？ これが？」

「んみゃふ」

その辺に転がる私。

敵意はないと表現しているのだが、伝わるだろうか。

まあこの状況だ。

煮るなり焼くなり好きにするといい。

「敵対意思は感じられないね。さっき猫缶食べたし」

「そんな理由……？」

「だってそうじゃないか。彼は人(・)間(・)を(・)食(・)べ(・)よ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)い(・)な(・)い(・)」

ペイラー榊は断じる。

そうだ私は人間を食べていない。

食べる気分にならないのである。

「これは偏食因子が原因だろうか。いやはや、実に興味深い」

そう言いながら顔面を近づけてくるペイラー榊。

なんだよこの人無敵かよ。

一応私はアラガミなんだぞ。

ぺしぺしと眼鏡を叩いて主張する私。

「ほらね？ 人間を食べる気なら既に食べられているだろう」

「自分で試すとか正気かよこの人」

「科学者なんてね、正気でできるものではないよ」

それはそう。

とまあそういった話はともかく。

私はごろんと転がって眠る姿勢に入る。

どうせこの人数が相手では逃げることもできない。

人数が減ってからチャンスを待つのだ。

「そういえば」

暫くして、ペイラー榊と二人きりになったときだ。

彼が声をかけてきた。

「君には名前があるのかな？」

返事は期待してなかったのだろう。

独り言のようなそれに、私は応えることにした。

ガリガリと爪を立てて壁に傷をつける。

「おおっと機械を傷つけるのは……おや。クロ？ 君の名前はクロでいいのかい？」

「にゃあ」

慌てて様子を見に来たペイラー榊に対して返事をした。

これは大事な名前だ。

そして、名前を付けてくれたツバサの為にも、他の名前は受け入れられないのだ。

「なるほどなるほど。君は人の言葉も理解できるんだね」

「にゃあふ」

名前の話になれば仕方がない。

人の言葉を理解していると分かれば何をされるか分からないが……まあいい。

何かできるわけでもない。

だがそれでも。

やりたいと思うことはある。

ガリガリと、更に爪で壁を削る。

「つ(・)よ(・)く(・)な(・)り(・)た(・)い(・)……か」

そうだ。

強くなりたいのだ。

これから先、何があるか分からない。

何かあってからでは遅い。

「にゃあふ」

そして。

また彼女の前に立つ時には、この世界の何よりも強くなっていたい。

今度こそ、彼女を全てから守るのだ。

「そうだね……こっちのお仕事に協力してくれるのであれば……君に協力するのは構わないよ」

「……にゃあ」

それは、選択肢などないに等しい。

ペイラー榊は私に手を差し出していた。

その手に、私は右前足を差し出すのだった。

翌日から、私の食事はアラガミの素材を混ぜ込んだ猫缶になった。

猫缶である必要はないのだが、まあ他の人にバレないように細工をしているのかもしれない。

そしてラボラトリには猫用のアスレチック的な物が設置された。

ぴょんぴょんと跳ね回る私。

それらのアスレチックに乗るたびに、何やら電波が飛んでいるらしく、計測器がカタカタと動く。

なるほど、身体能力の変化辺りを調べているのか。

アラガミの成長を直で調べるなど、ほぼほぼ不可能だからな。

まあそんなこんなで実験動物として使われつつ、オラクル細胞を摂取し続ける私。

さて、これから先どうなっていくのか。

それはともかく。

「ねこ……猫……」

「うわ……かわいい……なんだあれ……」

「これは……ほう……」

最近、ラボラトリに来る人多くない？

ちらりとペイラー榊を見ると私を指差す。

なるほど、見世物か。

「にゃあふ」

まあ、問題はない。

精々私の猫缶の為にもたくさん来るんだな。

ペイラー榊が色々やってるし。

カタカタ機材を動かしているペイラー榊を見ながら、アスレチックの上で寝転がる私。

あまり反応するのもまずい。

誰かに私の知性を感じ取られる可能性がある。

いやまあ、そんな奴一人くらいしか思い至らないが。

……まあいいか。

とりあえず寝る。

寝て、英気を養うことにしよう。

そして暫く経つと。

「え……猫？ え？」

「……にゃあ」

アリサ・イリーニチナ・アミエーラのセラピー猫の任務に就くことになった。

「あわわ……。小さい。ふわふわしてる。かわいい」

全身をもみくちゃにされながらも、まんざらではない私。

まあ、褒められているからな。

これで罵倒だったら暴れていたかもしれないが。

「クロっていうんだって」

「クロちゃん……」

撫でる速度が上がる。

うむ、先程の方が丁度いいぞ。

今の速度はちょっと早い。

アリサ・イリーニチナ・アミエーラ……長いな。

アリサ、その手をゆっくりと下ろすんだ。

ぺしぺしと軽く叩くと、私の抗議に気付いたのか撫でる速度を緩めてくれた。

そう、それでいい。

そのままゆっくり撫でていてくれ。

「ところで、猫がどうしてこんなところに？ フェンリル支部の内部に入り込める猫なんて……」

もっともな疑問を口にするアリサ。

そうか、一緒にあの地獄を脱出したのを忘れてしまったか。

無理もないが。

「ああ、クロはアラガミなんだ」

「え゛」

「ぎゃん！」

そこに、神薙ユウが爆弾を投下する。

当然撫でられていた私にダメージが来る。

痛い。

撫でられていた頭が変な方向に曲がった。

「ああっごめんなさい！」

「ふしゃー！」

「うわあ！ なんで俺に！？」

そのまま落ちた私は、声を上げて神薙ユウに飛び掛かった。

なんでとか、原因を作った奴に突っ込むのは当然である。

ぎゃりぎゃりぎゃり、と顔に爪の後をつけた。

そんな大変面白い出来事があって。

アリサは爪で×印が作られた神薙ユウの顔を見て、笑っていた。