ゼロと師

１章 皇太子ウェールズ

　武器を没収されたルイズはベレトとワルドとは違う場所に軟禁された。…なんと、客室である。

「…なめられてるわね…！牢獄に入れるまでもないってこと…！？」

　ルイズは憤慨するが、外から誰かが苦笑していることに気づく。見張りの空賊だ。

　カールさせた口髭を生やしておりいかにも胡散臭い風貌をしている。

「お嬢さん、我らが頭はきみを偉く気に入っている。捕虜ではなく客人扱いだからねェ！

ただ、いきなり斬りかかるなんて血の気が多すぎるんじゃないかね。空賊の私もドン引きだよ？？」

「うるさいヒゲ親父！わたしのレイピア返せっ！」

「うーむ蛮族、きみ貴族だよね？私の知ってるそれとはかなりかけ離れてる…というか、乙女がそんなことを言うんじゃない！」

　ルイズはイライラしていた。このおっさんと話しているのは時間の無駄だからだ。

　早くベレト達と合流してここから逃げる方法を探さなければならないのに、この胡散臭い空賊に気を取られている場合ではない。

「ちょっと、二人は無事なんでしょうね！？」

「さっき仲間が船倉に入れてたよ。とりあえず捕虜として扱うらしい。…で、きみたちはどうしてここに？」

「…旅行よ。新婚旅行だったの」

「……ウソが下手だな、今アルビオンにあるのは火と死だけだ。新婚旅行で見物するには趣味が悪い…いや、待てよ…？」

　胡散臭い空賊の目がギラリと光る。

「……もしや、アルビオンの貴族派かね？」

　ルイズは口を閉ざす。

「もしそうなら、私たちは味方だ。たまに王党派に与しようとする者が出てくるので捕らえろと命じられている」

「アンタたち、空賊に偽装した反乱軍なの…！？」

「ああいや、言い方が悪いか。あくまでも協力関係というだけだよ。

…もし、きみたちが貴族派なら…きちんと港まで送り届ける」

　ルイズはその提案を、鼻で笑った。

「だーれが薄汚い反乱軍の味方なもんですかッ！バカも休み休み言いなさい、わたしは王党派への使いなの。

ざんねんでした、べーっ！」

「……………。きみ、さては馬鹿だな…？ここはウソでも貴族派だと言うべき場面では…？」

　空賊は無鉄砲極まりないルイズに頭を抱えている。正直は美徳だが、敵地で正直者はふさわしくないだろう…。

「アンタたちに頭を下げるくらいなら死んだほうがまだマシよ！」

「……はあ、頭に報告しなければいけないではないか。少し考える時間を与えよう、あたまを冷やしなさいお嬢さん」

「…アンタたちにウソつくくらいなら、戦ってやるわよ」

　空賊は五分ほどで戻ってくると、厳しい顔でルイズに命令する。

「……頭がお呼びだ、出たまえ！」

　狭い通路を通っている途中で、ルイズは二人と合流した。ベレトはルイズを見て哀しそうな目をする。

「…さっき見張りから聞いたぞ、王党派の使いだって口走っちゃったって……」

「……だってぇ…」

「…言っちゃったならしょうがない、もしヤバくなったらアドリブでなんとかしよう…」

　三人は立派なつくりの船長室に連行されると、空賊頭が出迎えた。

　豪華なディナーテーブルの向こう側で、男は大きな水晶付きの杖をいじっている。

　ベレトは派手な空賊を観察することにした。

（……メイジだったのか、あの男…。…体格は普通、………だが、なにか違和感があるような…。………まるで、演(・)技(・)を(・)し(・)て(・)い(・)る(・)役(・)者(・)…？）

　彼からどこか嘘くさい雰囲気を感じたベレトだが、ひとまず口に出すのはやめて様子をうかがう。

　胡散臭い空賊はルイズに話しかけた。

「頭に挨拶の一つでもした方がいい」

　ルイズはあいさつをするどころか空賊の頭をにらみつける。頭はそんなルイズを見て笑みを深めた。

「なかなかいい度胸してるな。…名は？」

「大使としての扱いを要求するわ。アンタらに要求するのはそれだけよ、…呑めないならぶっ飛ばすわ」

「…王党派だと言ったんだって？あいつらはもう駄目だぜ、来るのが遅いんだよ」

　二人の会話は全くといっていいほどかみ合っていない。お互いに要求しかしていないので当然のことではあるが…。

「ええ、王党派への使いよ。これ以上は言うつもりはないわ！」

「なあ、お前ほど反骨精神に満ちた女はなかなかいねえ。…貴族派について仲良くしようぜ？

たんまり礼金も貰えるだろうし、いい友人になれると思うんだがなぁ…」

「はっ、死んでもごめんだわ。薄汚い反乱軍と『おともだち』だなんて、鳥肌が立ちそうよ！」

　ベレトは、自身の裾をルイズがつかんでいることに気づく。…その手を包むと、彼女は震えていた。

　…怖くても、彼女は自分を曲げるわけにはいかないのだ。

「（…なら、そろそろ助け舟を出すか）…おい、空賊の大将」

「なんだ、てめ…」

　言葉を遮ってベレトはこう言い放つ。

「…カ(・)ツ(・)ラ(・)が(・)ず(・)れ(・)て(・)地(・)毛(・)が(・)見(・)え(・)て(・)る(・)ぞ」

「………は…？？」

　空賊頭は頭を押さえた。…押(・)さ(・)え(・)て(・)、し(・)ま(・)っ(・)た(・)。慌てて口髭の空賊が叫ぶ。

「ブラフだ、頭ッ！！」

「………もう遅いぞ、ヴィル…。……なんだ、お前は」

　騙されたことに気づいた頭は苦笑いした。

「……使い魔だよ、この子の」

「……使い魔、か。トリステインの貴族はなかなかにイカレてるな。…ま、どこぞの国の恥知らずどもより何百倍もマシだが」

　頭は笑いながら立ち上がる。

「…失礼、まだ名乗っていなかったね」

　まとまりなかった空賊たちがいっせいに直立する。頭が付け髭とカツラを外すと、なかなか凛々しい顔立ちの、金髪の青年に変わった。

「私はアルビオン王立空軍大将、本国艦隊司令長官……といってももはやこの『イーグル』号しかないが。

　…まあ、こっちよりも通りのいい呼び名があるからそちらで呼んでほしい」

　若者はにこりと笑うと、そのカリスマに満ちた姿で威風堂々と名乗りを上げる。

「…空賊頭とは仮の姿。アルビオン王国皇太子、ウェールズ・テューダーだ」

「え、ええええええッ！！？」

　ルイズはむちゃくちゃ驚いた。今まで賊だと思ってたヤツがいきなりイケメンに変身したんだから当然である。

　ベレトはまさかのビッグネームに目を見開いた。口ぶりから王党派の貴族かも？とは思っていたが、まさかの王子。

「さて、アルビオンにようこそ大使殿！ご用件はなにかな？」

　ベレト達はポカーンとウェールズを見ている。先ほどの粗暴な空賊と打って変わって爽やかで脳が理解を拒んでいるのだ。

「あ、どうして空賊に身をやつしてたか知りたそうな顔だね。いいとも説明しよう！反乱軍は金持ちだから補給物資が山のように送り込まれるんだ。

こうやってちょろまかすのに、王軍の旗なんて掲げてたら袋叩きだ。空賊に紛れる方が都合がよかったのさ」

（あ、意外と空賊楽しんでたな）

「いやー申し訳ない。王党派だと言われてもなかなか信じられなくてね。外国に味方をしてくれる貴族がいるだなんて思っていなかったんだ」

　ワルドは優雅に頭を下げる。

「アンリエッタ姫殿下より、密書を言付かってまいりました」

「…ふむ、きみは？」

「トリステイン王国魔法衛士隊グリフォン隊隊長、ワルド。…そしてこちらは姫殿下より大使の任を仰せつかったラ・ヴァリエール嬢とその使い魔の傭兵にございます、殿下」

「なるほど、きみのような貴族が十人ばかり僕の親衛隊にいたなら、こんな酷い末路にはならなかっただろうね！…それで、密書とやらは…？」

　ルイズがアンリエッタ姫の手紙を渡そうとして、途中で立ち止まる。

「あ、あの…ほんとに皇太子さまなんですか…？」

「…まあ、無理もないか。僕はウェールズだ、正真正銘の皇太子さ。…なんなら証拠を見せよう」

　そう言ったウェールズは自身の薬指から指輪を外す。ルイズの持つ水のルビーに近づけると、宝石同士が共鳴し虹色の光が放たれた。

「この指輪は風のルビーといって、アルビオン王家に伝わる秘宝だ。きみの持つ水のルビーと共鳴することで虹を生み出す。…王家の間にかかる虹さ」

　ルイズの顔が真っ青になる。斬りかかるわ舐めた口をきくわ、打ち首になりかねない大暴挙をしていることに気が付いてしまったのだ。

「あ、あわわ…。たた、大変失礼しましたっ！！で、殿下に斬りかかったり失礼な口をきいてしまって…！！」

「あはは、構わないとも！だって空賊に扮して隠していたし、最初にきみの気にしてるところをつついたのは僕だからね」

　ルイズは涙目になりながら手紙を渡す。ウェールズは愛おしそうにその手紙を見つめ、花押(かおう)に口づけをすると中身を読み始める。

　一瞬その顔が少しだけ歪むのを、ベレトは見逃さなかった。

「……姫は、結婚するのか？…あの、アンリエッタが？愛らしい…私の従妹が………」

　ワルドは肯定するように頭を下げる。再びウェールズは手紙を一字も残さず読み込むと、ルイズに微笑んだ。

「…了解した、姫はあの手紙を返してもらいたいようだ。…私にとってどんな宝よりも大切なものだったが、しょうがない。

彼女が返してほしいと言ったなら、僕は彼女の望みを叶えなければ」

　ルイズはほっとする。なんとか目的は果たせそうだと思ったようだ。

「…ただ、『イーグル』号には置いてないんだ。空賊船に持ってきて、万が一なくしたら困るからね。…多少面倒だが、ニューカッスルまでついてきてもらいたい」

　『イーグル』号は雲に隠れるようにニューカッスルへと航海する。三時間ほどで港に着いた軍艦は、なぜかまっすぐに入港せず大陸の下側に潜り込んだ。

「…下に潜るのか？」

「ああ、アレに見つかってはいけないからね」

　ウェールズが城の上空を指さすと、そこには巨大な戦艦が浮いていた。

　『イーグル』号の倍はあるだろう大きさのフネは、ニューカッスルの城に砲撃を行っている。

「…叛徒どものフネだ。…かつて本国艦隊旗艦『ロイヤル・ソヴリン』号と呼ばれていた。連中に奪われてからは『レキシントン』と改名している。

やつらめ、初めて我々に勝利してもぎ取った戦地の名を付けるなんて、よほど名誉だったらしい…」

「…でかいな。たしかにこのフネと比べたら戦力差がありそうだ」

　ベレトの言葉にウェールズは微笑んだ。

「備砲は両方合わせて百八門、さらに竜騎兵も積んでいる。『イーグル』号では逆立ちしようが勝てないよ。あのフネの反乱によって全てが始まった…因縁の戦艦だ。

…大陸の下に、秘密の港がある。そこからニューカッスルに入れるんだ」

　大陸の下に潜りこむ都合で、日が差さない中を『イーグル』号はすいすいと進んでいく。

　ルイズはその航海技術に驚いた。

「よく座礁しないわね…」

「地形図を頼りに、測量と魔法の光だけで航海することは、王立空軍にとって朝飯前なのだよ。

まあ、貴族派連中は空を知らん無粋なやつらだ、こんなとこには気づきもしないだろう！」

　口髭の空賊改め王党派の男がニヤリと笑う。

「ああ、私はヴィルキンソンという者だ。こう見えて貴族でね」

「…は？冗談も休み休み言いなさいよヒゲ親父」

　ルイズは辛辣だった。ヒゲ親父ことヴィルキンソンはショックを受ける。

「ひどいなきみッ！味方だってわかったのだしもっとこう優しくなれないかね！？」

「なら、得意な系統は？」

「…『水』だが」

　ルイズはふと思いついた。このおっさんにベレトを治療させるのだ。

「迷惑料代わりに、彼の治療をしてみなさい。できなかったり拒否したらわたしはアンタをヒゲ親父としか呼ばないから」

「…人使いの荒い主人に仕えて大変だね、使い魔殿…」

　おっさんは同情の視線をベレトに向ける。ベレトは小声で貴族に話しかけた。

「…先日初めて人を殺したばかりだ。精神的にきついのかもしれないな…。そういうわけで治療を頼むよ」

「…なるほど、それは…。ほら、傷を見せてくれ」

　ベレトが左腕を見せると、おっさんは傷を診てこくりと頷いた。

「…『ライトニング・クラウド』か。直撃を避けられたのは運が良い、私なら治せるぞ」

「……ありがたい、頼むぞ」

　魔法での治療中も航行は続いていたが、『イーグル』号が港に到着すると同時に治療も終わった。

「…終わったぞ、お嬢さん」

「師(せんせぇ)、どう…？」

　ベレトは左腕を一回転させると、にこりと微笑んだ。

「違和感なし、いい仕事だ」

「………あ、ありがとうヴィルキンソンさん…」

「はっはっはっ、こちらこそ！…ようこそ、ニューカッスルへ！」

　こうして、ベレト達はニューカッスルへ足を踏み入れた。

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＜人物紹介＞
　ヴィルキンソン

　客室に軟禁されたルイズが出会った、口髭を生やしたメイジの男。
　ウェールズの親衛隊の一人であり、系統は『水』。
　どこかひょうひょうとした態度をとるが、王家への忠誠は本物。

　アルビオン王家に仕えるネームド将。FEでよくあるボスユニットが近い。