ゼロと師

１部 白雪の章 序章 奇妙な出会い

　―遥か太古より在りし地、フォドラ。かつて女神が降臨したとされるこの地には、かつて三つの勢力が存在した。

　千年以上の歴史を誇る《アドラステア帝国》、極寒の地を王と騎士たちが治める《ファーガス神聖王国》、複数の貴族が共同体となり治める《レスター諸侯同盟領》。

　…しかし、二年前王国と同盟は帝国との戦争に敗北し、既に滅んでしまった。…ある意味元の帝国に戻ったとも言えるだろう。

　…フォドラの戦争は終わったが、その裏で闇にうごめく者と帝国軍の暗闘が続いていることを知る者は少ない。

　帝国歴１１８７年大樹の節（四月）、地下都市シャンバラにて。

　帝国軍の遊撃隊《黒鷲遊撃軍(シュヴァルツァアドラーヴェーア)》と闇にうごめく者たちの決戦が行われていた。

「…おい、起きろ『先生』。そろそろ出番だ」

　鋭い瞳を持った美女の傭兵、シャミアは本陣で眠りこける男に声をかける。

　『先生』と呼ばれた男はあくびをすると、シャミアに戦況を聞いた。

「…………シャミアか。こちらの被害は？」

「…まあ、うまくいってるな。イエリッツァが大暴れして敵の将がいきなり死んだ。おかげで敵は大混乱だ。

今回あんたの役目は後詰めだろ？起きておかないと乗り遅れるぞ。」

「そうだな。ヒューベルトは？」

　シャミアは肩をすくめながら後ろを指さす。

「ちょうど戻ってきているぞ」

　男は後ろを振り返り、陰気な青年に手を振る。

「クク…よく眠れたようでなによりです、『先生』」

　『先生』は伸びをすると、自身の剣をすらりと抜き…一閃。

「ギャッ！？」

　彼の白銀の剣は自身に襲い掛かろうとした暗殺者を斬り捨てる。

「…みごと」

　陰気な男ことヒューベルトはパチパチと拍手をする。

「じゃあ、行ってくる。お土産はなにがいい？……聞くまでもないか」

　微笑んだ男は、敵陣へ一人突っ込んだ。

…若さゆえの無謀か？…否！そ(・)れ(・)が(・)最(・)適(・)解(・)だ(・)と(・)彼(・)は(・)判(・)断(・)し(・)た(・)の(・)だ(・)！

　敵陣の重装馬騎士(グレートナイト)がボルトアクスを振るい、雷を呼ぶ。

「くらえぃ、獣が！！」

「おっと、あぶない」

　言葉と裏腹に軽々と避けた『先生』に、敵将はいら立ちを隠さない。

「チィッ！ちょこ、まかとォ！！！」

　グレートナイトはもう一度ボルトアクスを振るおうとするが、その一瞬のスキは致命的だった。

「その身に、刻め！！」

　『先生』は拳でボルトアクスを弾き飛ばす。敵将は思わず自身の得物を目で追い、それが彼の見た最期の景色となった。

　右手に持っていた剣は強固な鎧を容易く斬り裂き、敵の肉体を破壊する。

「…ゴぼッ…。」

　断末魔をあげた敵を無視し、『先生』は扉を蹴破ろうとして…鍵穴らしきものを発見した彼は死体がカギを持っていないか確認する。

　きれいな青いラインの入ったカギを奪いとった『先生』が、闇にうごめく者たちの本陣へ突入する。

「…きたか、凶星…。いや、もはや恐れるに足らん。貴様は我らに唯一勝機のある女神の力を失った、ただの獣にこのシャンバラが落とせると思うなアアア！！！」

　敵の首魁、タレスは現れた先生を嘲笑うが、先生は冷たい目で相手を見据える。

　タレスこそ全ての悲劇の元凶であり、この男の首を取るために多くの人間が血反吐を吐きながら戦った。

「だまれ、寄生虫」

　『先生』はタレスを殺すために距離を詰めようとするが、敵の魔法の方が早かった。

　タレスの放った魔法《デスΓ》が敵を抹殺しようと迫ってくる。

「おおおおおお！！！」

　『先生』に攻撃が当たったと確信したタレスは嗤うが…血まみれになりながらもまだ襲って来ようと走る敵に無表情になった。

「…なぜ生きている…！？」

「お前を殺すためだ」

　タレスは祭事用の剣で応戦しようとする…が、いかんせん暗躍ばかり続けてきてかつてのキレが衰えたのか剣筋が鈍い。

　『先生』と対面した時点で、闇にうごめく者の代表タレスの上半身と下半身が泣き別れてしまうのは必然だったのだろう。

「がああぁっ……！…ぐ、ぅ…」

　『先生』はタレスの首をはねるために近づく。とどめを刺そうとする彼にタレスは呪詛を放った。

「これで、終わりにはせぬ…ぞ…。……アガルタに、光あれェ！！」

「…………」

　闇にうごめく者たちの首魁、タレスの死をもって戦いは終結した。

「…おわった…のか…。…勝ったぞ、ジェラルト……」

　いつも無表情だった彼の頬が、ほんの少しだけ緩んだ。

　ズズ…ン………！

　感慨深く天井を見上げる彼を、大きな揺れが襲う。

　『先生』はそれがただの地震ではなく爆破による攻撃であることに気づくと呆れた顔をする。

「大将(タレス)が死んだから帝国軍を地下都市ごとふっとばすつもりか…。すがすがしいほどに負け犬根性が身に染みているな……。きみ、早く逃げるんだ。ここはもうじき崩れるぞ」

「は、はいっ！ほかの兵にも伝えます！！」

　敵陣近くにいた帝国兵の青年にここから離れるよう伝えると、『先生』は出口へ向け走り出す。

　どうせシャミアとヒューベルトは既に部下たちを連れて脱出しているだろうと信じているからだ。

「……………？」

　『先生』がそれを見つけたのは、偶然だった。

　いつもの彼ならば無視したであろうが、余りに異常な状況に反応してしまう。

「……鏡…？」

　敵陣の真っ只中にあるものだ、ろくでもない兵器である可能性だってある。

　なにかが起こる前に破壊しようとした『先生』は武器を振り下ろした……が。

「！？　く、ぅ…！！うで、が…！？」

　鏡(・)に(・)飲(・)ま(・)れ(・)た(・)。…そうとしか言いようのない状況に彼は焦るが、もがけばもがくほど底なし沼のように鏡に取り込まれてしまう。

　その瞬間自身の失敗を悟った彼だが、かつての自分ならともかく今の彼になんとかできるわけもない。

「しまッッ………」

　その後、ヒューベルトたちは『先生』を捜索するものの、彼らしき死体も生きている彼も発見することはなかった。

　…皇帝がその報告に頭を抱えたのは、また別の話。

「………あんた、だれ？」

　ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールは目の前のそれに困惑していた。

　彼女は《サモン・サーヴァント》という基本的な呪文を使い、自身の使い魔を召喚しようとしていたのだ。

　…が、全くもって成功しないので焦っていた。始めは周りで馬鹿にしていた学友たち（もちろん使い魔付き）もさすがに見飽きたのか退屈そうだ。

　彼女はキレた。

　とっととこない自分の使い魔にキレた。最終的に召喚のためのゲートは爆発して周りに土埃が舞う。

　しかし、土埃の中になにやら物影があることに気づいた少女は思わずガッツポーズをする。

　そこにいたのは、人間の男だった。

　…しかも血まみれの鎧を身にまとい、血で塗れた剣を持っている。

　まだ十六歳の少女は笑顔をひきつらせたが…なんとか何者なのか問う。

　剣士は答えようとするが、頭の寂しい男が放つ殺気を感じ取った。

「…ミス・ヴァリエール。…その男から離れなさい」

　近寄ろうとしたルイズを、教師のコルベール先生が制止する。…彼の経験は告げる、この男は危険だ、と。

「…すまないが、そこから動かないでくれたまえ。あまりに異常なことがおきているようだからね」

「……動けば攻撃する、ということか」

「…そうだ。私には、彼らを守る義務がある…！！」

　剣士はコルベールが守っている桃髪の少女に、ほんの少しだけ懐かしむように笑った。

「いいだろう。…自分にも、貴方のような生き方をした時期がある」

「そう、かね…。君は、何者だ？」

「…………ベレト。ジェラルト傭兵団のベレトだ」

　これは、灰色の悪魔と呼ばれた傭兵教師と、虚無(ゼロ)のメイジの物語。

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＜人物紹介＞
【覇王の翼】　ベレト
性別：男　所属：アドラステア帝国　年齢：不明

兵種：ソードマスター

　どこか不思議な魅力をもった傭兵。かつてガルグ＝マクで教師をしていた。
　剣の腕もさることながら、どんな武器でもある程度使える器用さをもつ。