ゼロと師

序章 使い魔の傭兵

　ベレトは困惑していた。

　自分は今の今まで光が一切届くことのない地下都市を脱出するために疾走していたはずだ。

　ならば、草原で立ち尽くしているこの状況はおかしい。

　自分の名前を答えた彼は、一旦周りにいる彼らを観察してみることにした。

　彼は自分に杖を向ける魔法使いや、桃色の髪の女の子のほかにも多くの少年少女がいることに気づく。

　…彼らは、ベレトを見るなりこう言い放った。

「…へ、平民だ。ゼロのルイズが平民を召喚したぞ！！」

「アハハハハハ！！さすがはゼロのルイズねぇ！！」

　爆笑する子供たちに、コルベールは慌てたように叫んだ。

　この傭兵が暴れだしたら血の気の多い生徒が危険だからである。

「や、やめなさい！！今すぐ教室に戻るんだ！！」

　その必死な言葉に、生徒たちはただならぬ雰囲気を感じたのか顔を見合わせると、その場を浮きながら去っていく。

　ベレトはその場に残った彼らをじっと見つめていると、不意に魔法使いの男から声をかけられた。

「…失礼、彼らはまだ未熟なのです。どうか、気を悪くしないでほしい。

私はコルベール、トリステイン魔法学院の教師をさせてもらっている。」

「…自分を呼んだのは、貴方か？」

「…いや、そうではない。この使い魔召喚の儀式はこの学院に入学した生徒にとって、とても大切な意味がある。

二年生に進級して専門課程を選ぶには、使い魔の属性が重要となるんだ。」

　そう言ったコルベールに、ルイズが抗議をしはじめた。

「せ、先生！？やり直すことって…。」

「……ミス・ヴァリエール、私個人としては反対したいのもわかる。

が、呼び出してしまった以上しょうがない。次の授業も迫っているし、申し訳ないが彼と契約してもらいたい」

「……………わ、わかり、ました…」

　ルイズはベレトに近づく。

「…それで、契約とは具体的に何をするんだ」

「……ちょっとしゃがみなさい」　

　言われた通りにしゃがんだベレトに、ルイズは杖を振った。

「我が名はルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール。五つの力を司るペンタゴン。

この者に祝福を与え、我の使い魔となせ」

　チョンと杖をベレトのおでこに置き、左手で彼の頭を固定しはじめる。

　かおを近づけだした少女に、ベレトは珍しく動揺しはじめた。

　この後の展開がなんとなくわかったからである。

「…待て、何をするつもりだ」

「じっとしてなさい」

　そう言いながらルイズは、あっという間にベレトの唇を奪った。

「……………！！？」

「…ぷはッ。…おわりました、先生」

　ルイズは美形のベレトにキスしたからか、顔をりんごのように赤くして照れている。

　一方された側のベレトは頭の中がはてなマークで埋まっていた。

　キスそのものは初めてではないが、それでもほぼ初対面の女の子にされた経験はない。

　頭が疑問で埋め尽くされたベレトは、身体が高熱を放っていることに気づいた。

「…なんだ、身体が、燃えるように熱い…」

　幸いそれはすぐに収まったが、なにやらコルベールは気になることがある様子でこちらにしゃべりだした。

「ふーむ…すまないが、その手甲や靴を脱いでもらえないかね」

「………かまわないが」

　ベレトは左の手甲を外すと左手の甲に奇妙な文字を見つけた。

（…なんだこれ。蛇が好き勝手に躍っているような、不思議な文字だ。…当然のことだが読めない。）

「あまり見たことのないルーンだな…。ああ、もう結構だとも、書き写したからね」

「…そう、か」

「さて、そろそろ教室に戻るとしようか」

　コルベールはそう言いながら石造りの建造物の方へ飛んで行った。

　残ったのは、傭兵と少女。

　ベレトはため息をついた。ガルグ＝マクに連れてこられた時を思い出したからだ。

　あの時はルミール村で級長たちを助けた後、アロイスにほぼ強引に連れてこられてしまい、なし崩し的に教師にされた。

　あんな経緯で教師になったのは後にも先にも彼だけだろう。

「…なんで傭兵なんかが使い魔召喚の儀式で出てくるのよ！！」

　コルベールが去った後、ルイズはキレだした。

　彼女は人間を呼ぶ予定はなかったらしい。

「…おちつくんだ。おきたものはしょうがない、これからどうするか考えよう」

「ひ、他人事(ひとごと)だと思って！！あんた、どっから来たのよ！！」

「傭兵団の拠点はアンヴァルにあるが、最近は戦場にいた」

「知らないわよそんな場所！どこの田舎！？」

（アンヴァルを、知らない？…千年以上も存在した帝国の大都市を…？）

　なにやら話が予想外方向に転がり、彼は困った。

　しかしここで話を止めるわけにもいかない。

「なら、ここはどこなんだ」

「トリステインよ。そしてここはトリステイン魔法学院！！わたしはここの二年生！」

「まったく知らない場所だということしかわからなかった…。

…すこし、休んでもいいだろうか…。」

「べつにいいけど…わたしの部屋にわら束があるからそこで寝なさい！

ベッドで寝たら許さないからね！！」

　ルイズは自分の部屋に案内すると、変なことするんじゃないわよと釘を刺して部屋から出ていく。

　おそらく授業に戻ったのだろうとベレトは納得した。

　彼は戦いの疲労から少しだけ眠ることにした。

　傭兵は野宿が基本なので、わら束だろうがなんだろうが壁に囲まれた場所で休めるのはありがたいのだ。

　そして、夜がくる。

　二つの月が浮かぶ幻想的な夜空を窓から眺めながら、男はぼーっとしていた。

　こんな景色はフォドラでも見ることはできないだろう。なぜなら、フォドラの月は一つしかないからだ。

（……ここは、フォドラのどこかではないらしい。あの鏡は兵器ではなかったものの、フォドラに戻れないなら死んだも同然、か…）

　ベレトはエーデルガルトのことが心配になった。

　彼女を支え続けると誓ったのに、このありさまになってしまったことが申し訳ない。

「エル、気に病んでないといいけど。…そういえば、君の名前はルイズで合っているか？

自分はベレト、傭兵だ」

「口の聞き方に気をつけなさい、あんたはわたしの使い魔なんだからね！！」

「ああ、すまない。その、使い魔…だったか？なにをすればいいんだ？」

「使い魔には契約した時点で特別な力が与えられるわ。主人の目となり、耳になるのよ」

　ルイズの言葉に傭兵は首を傾げた。

「…なら、今のきみは自分の姿が見えていることになるのだろうか」

「んー…、無理そうね。なんにも見えない。…次に、使い魔は主人の望むものを見つけて持ってくるの」

「けがに効く薬草とか買い出しならできるが、それくらいでいいのか？」

「……魔法の触媒なんかは知らないかな、期待はしてないけど」

　最後に、ルイズはこう締めくくった。

「最後に、これが一番だいじなことだけど…使い魔は、主を敵から守る存在なのよ！

平民とはいえ、傭兵なんでしょ？最低限時間稼ぎくらいはしなさいよ！？」

「護衛か、剣には自信がある」

「はいはい、精々がんばりなさい」

　フォドラで彼の所属している傭兵団に護衛させたいなら今ごろ大金が積まれているだろうが、ルイズはそこらの酒場で吞んだくれてるのと大差ないと思っていたため本気にしてない。

「あ、ついでに雑用もしなさい。洗濯とか掃除とか、あと着替えとか」

　ベレトが寝ようとした瞬間にルイズはとんでもないことを言いだし、彼の眠気は無残にも吹き飛んだ。

「……………いまなんていった？？？まて、寝ようとするんじゃない」

「はい、おやすみー。………ぐぅ」

「…思い付きで雑用を押し付けられた…。それにしてもなんて寝つきの良さだ…」

　洗濯籠の中には彼女が着ていた服が入っていた。

　変態にとってはご褒美になるだろうが、ベレトにはそういった性癖はない。

（誰も起きていない早朝に洗うしかないか…。誰かに見られたら誤解されて捕まるかもしれない）

　太陽が昇り始める一時間前、ベレトは洗濯物を持って外に出た。

　しかし、すぐに問題に気づく。

「…どこで洗うべきだろう。この学院のどこになにがあるかすらわからないのに、自分はどこに行こうとしていたんだ…？」

　なんだかガルク＝マクに来たばかりの頃よく迷子になっていたことを傭兵は思い出した。

　しかし、このままもたついていればそのうちルイズが起きてしまう。

　困った顔で洗濯物とにらめっこしているベレトに、誰かが声をかけた。

「…どうなさったんですか？」

　ベレトは目を丸くして声の主の方を向く。

　そこにいたのは黒髪の少女だった。…メイドの格好をしている。

「…きみは？」

「あ、私はシエスタです！そのぉ、困ってたみたいなので気になって…」

「ああ、洗濯しろと言われたんだがそもそもここにきたのがつい昨日だったから、どこに行けばいいかわからないんだ…」

　そう言ったベレトに、シエスタは納得したようだ。

「あ、もしかして…ミス・ヴァリエールの使い魔になったっていう傭兵さんですか？」

「…ヴァリエール…？…………ああ、ルイズのことか」

「ええ、昨日の食堂で話のタネになってましたよ。…だいたいバカにされてるみたいでしたけど…」

「そうか、教えてくれてありがとう。…ところで、井戸などの場所を知っているか？」

「もちろん！私もお手伝いします、傭兵さん！」

　シエスタとベレトは手慣れた手つきで洗濯物を手洗いする。

　途中でルイズの下着が出てきたときは二人とも凍り付いたが、気まずい雰囲気になりながらも日の出までに終わらせる。

「さて、そろそろ戻ろうか。縁があったらまた話そう」

「はい、また！」

　部屋に戻ったベレトは、未だに寝ているルイズを揺する。

「おきるんだルイズ、布団の中はさぞ気持ちのいいことだろうが夢から覚めろ」

「むみゅ…？　……誰よアンタ」

「昨日召喚しただろう、また自己紹介が必要か」

　呆れた顔で言うベレトに、寝ぼけたルイズは首をかしげる。

　数秒悩んだあと、彼女の脳細胞はきちんと作動したようだ。

「…あ゛ー…そういえば呼んでたわね…」

「明らかに不満そうな顔をしないでほしい。こちらもここでの生活に慣れるつもりではある」

「……そ、わかったわ。じゃあ…」

　彼は昨日の無茶ぶりを覚えていたためあらかじめ釘を刺す。

　傭兵を目指すならともかく年頃の少女がそれではいけないからだ。

「着替えは自分でするべきだ。今までもそうしてきたんなら自堕落に落ちるのはどうかと思うぞ」

　ルイズの顔が一瞬怒りで染まって…その後肩を落とす。

「………………平民に言われることじゃないわね。でも、確かにどうかと思う。

ドラゴンとかフクロウにそんな命令はしないのに、アンタにするのは違うかも」

「時間があるときにこれからのことを話しておくべきだ。…お互いに後悔しないように」

「そうね。…とりあえず食堂でなにか食べようかしら」

　あくびをしているルイズと部屋を出る。

　…こうして、ベレトの使い魔としての生活が始まった。