ゼロと師

序章 無能(ゼロ)のルイズ

　部屋を出たルイズ達は、同じように部屋を出た少女と鉢合わせした。

　炎のように真っ赤な髪の、エキゾチックな美人である。

「あら、おはようルイズ」

「げっ…。…お、おはようキュルケ」

　赤毛の美女の挨拶に、ルイズは露骨に嫌そうな顔をしながらも朝の挨拶を返す。

「それにしても…ププッ！ホントに人間呼んじゃったのねー！！

《サモン・サーヴァント》で平民を召喚しちゃうなんて、さすがゼロのルイズ！」

「ーッ！！うるさいわね、アンタにはかんけーないでしょ！？」

　彼女はルイズのことを露骨に馬鹿にしているようだ。

　怒っているルイズをよそに、キュルケは部屋の中にまだいたソレに向けて手招きしている。

「ほ～ら、来なさいフレイム～。このちんまいのにあいさつしましょう？」

　部屋から出てきたのは、身体のあちこちから火を出している巨大なトカゲだった。

　ルイズは悔しそうな顔で尋ねる。

「これ、サラマンダー？」

「ええ、こんなに育ちがいいサラマンダーは間違いなく火竜山脈生まれよ？

ふふふ、あたしにピッタリだと思わない？」

「あっそ、よかったわね。アンタ属性『火』だしさぞ嬉しいんでしょ」

「ええ、微熱のキュルケだもの。余裕のないあなたと違ってモテるのよ」

　キュルケは得意そうにその大きな胸を張った。

　ルイズはキュルケを睨むが、彼女は余裕の態度でスルー。

「それで、あなたの名前は？」

　ぼーっと少女たちの心温まる（？）交流を見ていたベレトは、キュルケがこちらに話を振ってきたことに気づく。

「自分はベレト。…よろしく」

「ベレト…なんだか似合わない名前」

　初めてそんなことを言われたベレトは不思議そうにキュルケの顔を見るが、真意はわからない。

「ふふ、それじゃお先に失礼♪」

　颯爽と去っていくキュルケの後ろ姿を、ルイズはイライラしながら見ていた。

「あんの頭微熱女ぁぁぁ！！！バカのくせに強そうなサラマンダーなんか連れてー！！」

「…羨ましかったのか…」

「少なくともこっちは属性がわかんないのを呼ぶとか思ってなかったのよ！！

人間の属性ってなによ！？」

「…さあ？」

　トリステイン魔法学院の食堂についたベレトは、いつもの癖で料理当番を探そうと周りを見渡した。

「…なにしてんのアンタ」

「いや、いつもの癖で…」

　ルイズは一瞬怪訝そうな顔をするが、すぐにどや顔で食堂を自慢しはじめた。

「この魔法学院で教えるのは、魔法だけじゃないわ。メイジはほぼ全員貴族でもあるの。

貴族が貴族たるべき教育を存分に受けるのよ！」

「で、それをちゃんと実行できるのがどれくらいいるんだ？」

　ルイズの笑顔が固まる。…が、彼女は聞かなかったことにしたらしい。

「…………。だ、だからこの《アルヴィーズの食堂》も貴族にふさわしいものでなくちゃいけないの！

だから、ホントはアンタが入っていいわけじゃないのよ！」

「……それで？」

「アンタ専用に皿を用意したから、食事はそれを食べなさい」

　ルイズは床を指さす。

　…農民でもよっぽど苦しい生活を強いられてなければ食卓に並ばないほど寂しいスープだった。

　テーブルに並ぶ美味しそうな料理たちとは天と地の差がある。

「…ここまで酷いスープは久しぶりだな」

「外で食事したいならどうぞご自由に」

　ベレトは数日食事を抜くことができるし、逆に十食以上食べることもできる。

　しかし食事というのは楽しくするものだ。ガルグ＝マクはその辺寛容で平民貴族関係なくワイワイ過ごしていた。

　ルイズたちの祈りの声が合唱のように響くのを、彼はスープの水面を見つめながら聞く。

「…これが今の自分の価値、ということか」

　ずず…と味の薄いスープを飲みながら、彼は今後の食事をどうやってしのぐか考え始めた。

　食事を終えたルイズたちは授業を受けるために教室へ向かう。

　円形に作られた席にはメイジたちの他にも、大小様々なサイズの使い魔たちがいた。

　ベレトにとってなじみのある猫や、戦場跡でよく見るカラスのほかにも、なにやら奇妙な生物が混ざっている。

　先ほどのサラマンダーと同じくこの世界固有のものだろうかとベレトは考える。

「あの目玉だけの怪物、どうやって食事するんだろうか…」

　少し時間が経ってから、中年女性の教師が教室にやってきた。

「みなさん、全員ちゃんと使い魔を召喚できたようですね。

このシュヴルーズ、毎年この季節に多種多様な使い魔を見るのが楽しみで楽しみで…。……あら？」

　ルイズは顔をそむけた。シュヴルーズの視線が自分の使い魔に向けられたのがわかったからだ。

「ええと、ミス・ヴァリエール。変わった使い魔ですね」

　ゲラゲラと周りの生徒が笑う。プルプル震えるルイズに、ふとっちょの少年がヤジを飛ばし始めた。

「ゼロのルイズ！オマエプライドないんだなあ！？《サモン・サーヴァント》ができなかったからってその辺にいた傭兵を金で雇うなんてさ！」

「うるさいかぜっぴき！！」

「な、なんだと！？俺は風上のマリコルヌだ、訂正しろ！！」

　言い争いを始めた二人を、シュヴルーズは諫める。

「二人ともいい加減にしなさい。かぜっぴきだのプライドがないだの言うんじゃありません」

「ゼロのルイズがプライドと胸がないのはみんな知ってる事実だｒぐへぁ！？」

　マリコルヌの口の中に粘土がすごい勢いで突っ込まれ、笑っていた連中は黙りこんだ。

　このままルイズを笑っていたらマリコルヌと同じ目に遭うと確信したからである。

「ふふ、静かになったところで授業を始めましょう。私は赤土のシュヴルーズ、得意とする属性は『土』です。

魔法には『火』、『水』、『風』、『土』の四つの属性が存在しますが…私個人の贔屓(ひいき)抜きで土が重要だと考えています」

（…なるほど、魔法の属性も火と風以外違うのか。…少し質問してみるか）

　ベレトは手を挙げてみた。

「すまないが、質問してもいいだろうか」

「あら、使い魔から質問されたのは初めてですね。ええ、どうぞ？」

「人を癒す呪文などはあるのか？…傭兵としては傷をそのまま放置したくないから、あったら便利だと思うんだが」

「ええ、『水』系統の《ヒーリング》がそれにあたります、が貴族が平民に施すことはほぼないでしょう。

効果を高める秘薬もタダではありませんからね」

　ベレトはメモを取りながら食堂でルイズが言っていたことを思い出す。

（彼女はほぼ全てのメイジが貴族だと言っていたな。

ルイズやさっきのマリコルヌとやらより性根がねじ曲がっているのが全体の何割いるかにもよるが、仮に帝国貴族の腐敗具合と同程度と考えると…。

平民が酷い目に遭おうが自分たちに被害が出ないなら無視をする者たちの方が多いのかもしれない。）

「質問をありがとう、貴方のような向上心を他の生徒にも持ってもらいたいですね。

では、授業を再開しましょう。『土』の魔法の一つ《錬金》は最も基本の魔法ですが、同時に社会を回すのには欠かせません」

　彼女は机の上に石ころを置き、杖を振る。石ころが金色の金属に変わり、キュルケが興奮しながら質問した。

「ご、ごご、黄金(ゴールド)ですかミセス・シュヴルーズ！？」

　シュヴルーズはどや顔をしながらも否定する。

「いいえ、これは真鍮です。金を《錬金》するには『スクウェア』クラスの実力が必要です。

…私は、ただの『トライアングル』ですから…」

「…ルイズ、『トライアングル』と『スクウェア』…とは？」

　ルイズはうっとうしそうな顔をしながらも、その疑問に答える。

「魔法の系統をどれほど足せるかってこと。例えば、『火』の魔法に『土』の錬金を使えば威力が高くなるのよ。

魔法一つだけなら『ドット』、それに一つ足せれば『ライン』、二つ足せば『トライアングル』で、三つ足せば最高位の『スクウェア』！」

「…なるほど。彼女はそれなりに高い実力の持ち主というわけか」

「そういうこと。教師が『ライン』だったら生徒に示しがつかないわ」

　ルイズが私語をしているのに気付いたシュヴルーズは注意する。

「ミス・ヴァリエール！使い魔にメイジのことを教えるのは結構ですが、今は授業中ですよ！

…そうですね、罰というわけではないですが、《錬金》を実践してもらいましょうか」

　それを聞いたキュルケは顔が真っ青になった。慌ててシュヴルーズを止め始める。

「あ、あのー…先生。やめといた方がいいです。酷い目に遭いたくないならせめて別の人にやらせてください！！」

「ミス・ヴァリエール、気にしないでやってみなさい。失敗は成功の母、なにごともやってみなければ」

「は、はい！や…やってみます…！」

　ルイズは緊張した顔で机の上に置かれた石ころに近づいた。

　その時、ベレトは右腕の袖を引っ張られた気がしてその方向を向く。…そこにいたのは青い髪が特徴的な女の子。

「そのままだと危険、隠れた方がいい」

「…危険？」

　少女はコクリと頷く。ベレトは首を傾げた。

（…いったいなにが危険だというのだろう、さっきシュヴルーズのやっていた《錬金》には危なそうな場面はなかったのに。）

「…爆(・)発(・)す(・)る(・)」

「………なんだって？」

　聞き返したその瞬間、ルイズが杖を向けた石ころは机ごと爆散した。

　ルイズたちは吹っ飛んで黒板に叩きつけられる。

　生徒たちと使い魔は大混乱に陥り、大惨事がおきていた。あちこちで使い魔のケンカや錯乱した生徒の魔法が飛び交っている。　

　ベレトはルイズとシュヴルーズに近寄り生死確認をする。…先生のほうは痙攣しているのでギリギリ生きているようだ。

　ルイズはけろっとした顔で立ち上がると淡々と言った。

「失敗したわね」

　反省の色がないルイズに向かって、他の生徒たちが怒鳴り散らかす。

「ふざけんなゼロのルイズ！！」

「魔法が使えないやつは魔法学院から出ていけ！！」

　ルイズは騒ぎを聞きつけた教師から、罰として教室の掃除を命じられた。

　ぼうっとするルイズの手は止まっている。

「…掃除はサボっていると終わらないぞ」

　ベレトの声でもたつきながら掃除を再開したルイズは、ポツリと呟く。

「…言いたいことがあるんなら言いなさいよ」

「……ん？」

「いや、なんかあるでしょ。…ほら、偉そうにしてたくせに魔法がつかえないなんて滑稽だー、とか」

「え、本気で言ってるのか…？」

　ベレトは、なんだかもったいないと感じた。あれと同じ状態の生徒を、彼は見たことがある。

　本人も自覚していない才能、というヤツだ。根気よく反復指導することでその技能がある日突然得意になることがあるのだ。

　その時思いもよらない才能があったことに驚きながらも嬉しそうに笑う生徒を見るのが、彼は好きだった。

「ルイズはちゃんと自分を召喚しただろう。少なくとも魔法の素養がなければあの爆発もおこらないはずだ」

「……………知ったような口きくんじゃないわよ！！アンタなんかにわたしの、わたしの何がわかるっていうの！！？」

「ルイズ…。」

「…ご飯抜き、アンタなんかその辺で草でも食ってればいいんだわ！！」

　掃除を終えた彼女は持っていた箒を床に叩きつけ、泣きそうな顔で教室の外へ出ていった。

　ルイズだって八つ当たりであることは当然理解している。…けれど、理屈でコンプレックスは解消できないのだ。

「……どうにかできないものか」

　ベレトの独り言は、誰の耳にも届くことはなかった。

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　青い髪の女の子がベレトに忠告した理由は、彼女の友人のキュルケがぼーっと突っ立ってるベレトを見つけて、

「あ、これほっといたらルイズの爆発をまともにくらうわ」

と確信して近くにいた素早い彼女に本を奢ることを対価にルイズの魔法の事を教えておいてと頼んだから。