ゼロと師

序章 土くれの襲撃

　魔剣デルフリンガーとの出会いがあったその日の夜、ルイズの部屋で騒動が起きていた。

　ルイズとキュルケがお互いににらみ合っているのである。ベレトはもう寝る準備を始めていた。

「…何の用かしらツェルプストー？」

「ベレトせんせいに剣を買ってたわよね？でもあなた、せっかくのプレゼントなのにあんなしょぼい武器で満足したのねえ」

「……あ゛？」

「せんせい、この剣ゲルマニアの錬金術師が鍛えたんですって。店主のおじ様いわく、鉄すら一刀両断するそうよ？」

　キュルケの持っているそれをチラ見したベレトは、彼女の剣が例のなまくらだと気づきひきつった笑顔になる。

「………い、いらない…」

「もう、そんな謙遜しなくていいのよ？」

（違う、そうじゃない…！本気でいらないんだこっちは…実戦で使えないからもらっても置物にしかならないんだ…！！）

　ルイズはキレた。プライドを傷つけられただけでなくゴミを押し付けられたからである。

「いい加減にしなさい色ボケ！！それなまくらだって聞いたわよ、持って帰れ！！」

「ふふふ、負け惜しみにしか聞こえないわよヴァリエール！」

　犬猿の仲の二人がギャーギャー言い争っている横で、新しく本を買ってもらったタバサが読書に集中していた。

　ベレトは彼女のことを見たことがある。この世界にやってきて二日目に助けてくれたあの小さな女の子だ。

　綺麗な青い髪だったので、傭兵は覚えていた。

「ねえせんせい、剣も女もゲルマニアに限るわよ？トリステインの女なんて嫉妬深くてジメジメしてて、どうしようもないんだから」

「あら、年中頭が熱でおかしいゲルマニアの女よりまだマシよね？」

「「………………。」」

　ルイズとキュルケは数秒見つめ合い…。

「「殺すッ！！」」

　杖に手をかけた。…が、一触即発の状況でタバサが動く。

　魔法でつむじ風をおこした彼女は二人の杖を叩き落とした。

「…室内」

「……あー、ごめんねタバサ。ちょっと頭に血が上ってたわ」

「…うん？ところでアンタ誰…？なんでわたしの部屋でくつろいでんの…？」

　ルイズの疑問に、キュルケは答えた。

「あたしの友達よ。名前はタバサ」

「…なんでいるの？」

「悪いかしら？」

「自分の部屋で読めばいいんじゃない…？」

　殺意が薄れたのを見て、ベレトはホッと息を吐いた。

　こんな場所で殺し合いとか確実に巻き込まれるだろう。

「…じゃあ、こうしましょ。……ねーせんせい、どっちの剣がいーい？」

　キュルケは笑顔でベレトに質問する。

「それどちらか選んだらもう片方に酷い目に遭わされるやつだろう…？」

「そうね！」

　ルイズは鞭を取り出し、ベレトに微笑んだ。…笑顔というものは獣の威嚇が起源だと言われているが、あながち間違いでもない。

「…こいつが決める気がないなら、やることは一つね…！」

「ええ、決着をつけましょうか、ヴァリエール。……決闘で、ね？」

「やめるんだ二人とも。君たちの仲の悪さだと殺し合いになりかねない。

…何か他の勝負にするんだ」

　ベレトの切羽詰まった声で二人は確かにと思ったのか、どうやって勝負をするのか考え始めた。

　すると、タバサがキュルケに何かを呟く。キュルケはドン引きした。彼女の提案は正気の沙汰ではなかったからだ。

「…本気で言ってる…？」

　タバサはこくりと頷き、ルイズにも呟く。ルイズは乗り気であった。

「…いいじゃない、それ！楽しそうだわ！」

「…すごく、いやな予感がする……」

　十分後、ベレトは剣二本を背中に下げ、学院の中庭を疾走していた。

　その後ろを二人の少女が魔法を放ちながら追いかける。

　そう、タバサの提案した対決とは、狩り対決であった。ターゲットは剣二本を背負い動きが鈍った傭兵、狩人は貴族の少女たち。

　ベレトに直接触れるか魔法を当てた方が勝つ、シンプルな勝負だ。

「待ちなさーい！この！！」

「待てと言われて待つと思うのか！？…ッあぶなっ！！」

　ルイズの爆発をほぼ反射で避け、ベレトは竜に乗って上空で監視しているタバサを睨んだ。

　決闘よりマシだがもう少し何とかならないのかという抗議の視線を、少女はあえて無視する。

　彼女の関心は、傭兵の身体能力の高さに向いていた。

（…すごい、重そうな剣二本を背負った状態であそこまで動けるだなんて…。

確かに、キュルケが欲しがるのもわからなくはないかもしれない…）

「ふふふ、タバサが言いだした時は驚いたけれど…たしかに楽しいわね、これ！

あの子らしくはないけど…ねッ！」

　キュルケは自身の十八番『ファイヤーボール』を詠唱する。

　何度か魔法を放ってみた彼女はベレトの行動を予測し、進行ルートに魔法を放った。

　ルイズも同じ詠唱をするが、出たのはいつもの爆破である。しかも見当違いの方向…具体的には魔法学院の壁が爆破された。

　キュルケの放った炎の玉が、ベレトの腕に命中する。掠り傷だが、勝敗は決してしまった。

「…ぐ、うぅ…！…ああ、鈍ったな…。二年前だったら、回避できてただろうに…」

「イエーイ！どう、ルイズ！？あたしの実力、身をもって知ったでしょ！！」

「うぐぐぐぐ…！く、くやし～～！！」

　ルイズは見るからに落ちこんでしまった。体育座りでおでこを膝にくっつけている。

「ルイズ、大丈夫か…？」

「うう、ちょっとほっといて…」

「お、おお…」

　口答えされたのに怒らないので、負けたショックは相当大きかったらしい。

　その時、ルイズ以外の三人は大きな気配を感じて後ろを振り返る。

　それは土のゴーレムであった。…しかし、ギーシュの造ったものよりも遥かに大きい。ギーシュのが兵士とするならばこのゴーレムは怪物だ。

「きゃあああああ！？」

　キュルケは悲鳴をあげて逃げた。

　ベレトは落ちこみ中でゴーレムに気づいてないルイズをお姫様抱っこで抱える。

「…ッ！？　ルイズ、逃げるぞ！！」

「…え？きゃあっ！？ちょ、なにすんのよ！！」

「敵襲だ、ギーシュとは比べ物にならないくらいのゴーレムだぞ！

どう考えても『ワルキューレ』より強いだろう！！」

　ゴーレムはルイズ達を無視して、学院の壁を殴り始めた。

　あまりに異様な光景に、ベレトはルイズに質問する。

「………ルイズ。ヤ(・)ツ(・)が(・)殴(・)っ(・)て(・)る(・)場(・)所(・)、な(・)に(・)が(・)あ(・)る(・)…？」

「え…？………あそこは、たし…か…。…！！宝物庫…！！」

「間違いなく賊だな！教師があんなことするわけがない！」

　傭兵はルイズを下ろしてから、デルフリンガーを抜刀する。

「…頼む、時間を稼ぐから誰か教師を呼んできてくれ」

「……嫌よ！！」

「ルイズ！！頼む、今だけでいいから言うことを聞いてくれ！！」

「逃げたくないわ！賊が好き放題やってるのに逃げるだなんて、貴族のすることじゃない！！」

　ベレトは、彼女の目をじっと見た。その瞳には、決意の火が奥で揺らめいている。

（どこかで、同じ目を見た気がする。自分を曲げず、立ちはだかる障害にまっすぐに向かい合う少女。

……そんな目で見られたら応えたくなるじゃないか…！）

「…なによ、文句でもあるの？使い魔一人で頑張ろうとしてんのに主人が逃げたら情けないしね！」

「ああ、一緒に戦おう」

　ベレトは笑顔でルイズと肩を並べる。

　壁を破壊したゴーレムの肩に、何者かがいることに気づいた傭兵はその人物に叫ぶ。

「そこまでだ！！」

　ベレトはゴーレムを斬ろうとデルフリンガーで横に一閃する。

　…が、剣が土のゴーレムを切り裂く瞬間斬られた部位が鉄に変わり、硬い金属音とともに弾かれてしまった。

「…チィッ！！ルイズ、賊を魔法で攻撃してくれ！！」

「む、ムリ！今爆破したら中の宝物庫に被害が出ちゃう！！」

（天帝の剣が使えれば、奴だけを攻撃できるのに…！！）

　賊が壁の中から何かを持ち去ろうとするのを、ルイズ達は悔しそうに見ているしかなかった。

　翌朝、魔法学院では大騒ぎが続いていた。

　巨大なゴーレムによって宝物庫の壁が破壊され、二(・)つ(・)の(・)秘(・)宝(・)が盗まれたのだ。

『破壊の杖と竜の宝玉、確かに領収いたしました。土くれのフーケ』

「…まさか、『破壊の杖』を盗まれるとはのお…」

　オスマンは悲しそうな顔をしていた。その様子にコルベールは疑問に思うことがあった。

　『破壊の杖』に比べ、『竜の宝玉』へのリアクションが薄いのである。

「…オールド・オスマン？『竜の宝玉』はどうでもよいのですか！？」

「ガラクタじゃよあんなもん。アカデミーの連中が解析したものの使い道がまるでわからんかった」

　教師たちはお互い責任をなすりつけ始め、やれ当直が悪いだの騒ぎ立てる。

　オスマンはため息をつきながら、一際騒いでいる教師をいさめた。

「そこまでじゃ、ミスタ・ギター。この中にまともにここの当直をした者はおらんじゃろう。

なぜならここを襲う命知らずの賊がいるなど、誰も思ってなかったに違いない…」

「…話の腰を折るようで申し訳ありませんが、ギトーです！！」

「おお、すまんすまん。…ならば、この責任はここにいる全員が背負うべきものじゃ。

…そうじゃろう、ミセス・シュヴルーズ？」

　シュヴルーズは感激のあまり号泣し始めた。

　一瞬彼女の尻に手を伸ばしたオスマンだったが、コルベールのあきれ顔に気づきコホンと咳払いでごまかす。

「それで、犯行の現場を見ていた者がいるそうじゃな？」

「ええ、この三人です」

　コルベールに促された三人、ルイズ、キュルケ、タバサは前に進み出た。

　もちろんその後ろにはベレトも待機している。オスマンの目は、傭兵一人に向けられていた。

「…ふむ、君たちか。なんで夜に出歩いとったかは聞かんよ。

ただ、フーケが出たときのことを詳しく話してもらいたいのじゃ」

　ルイズが説明を始めた。夜に出歩いていたら、フーケが突然ゴーレムで学院の壁を攻撃し始めたこと。

　ベレトがゴーレムに攻撃したものの弾かれ、まんまと秘宝を盗まれたこと。そして…。

「跡を追ってみたんですけど、ゴーレムは土に戻ってました。メイジの姿はどこにも…」

「ふむ……手がかりになりそうなものはなさそうか…。

…む？こんな時に言うのもなんじゃが、ミス・ロングビルの姿が見えんのお？」

「本当ですね。今朝から姿が見えないので、心配ですな」

　オスマンとコルベールが話していると眼鏡をかけた美女、ミス・ロングビルが現れた。

　コルベールは興奮してまくし立てる。

「み、ミス・ロングビル！無事でよかった！！一大事です、フーケが現れました！！」

「ええ、そのことについて調査をしてきたところですわ。…フーケの潜伏場所がわかりました」

「なんと！仕事が早くて助かるわい、ミス・ロングビル。情報の出処は？」

「近所の農民によると、近くの森の廃屋に黒(・)ず(・)く(・)め(・)の(・)ロ(・)ー(・)ブ(・)を(・)身(・)に(・)ま(・)と(・)っ(・)た(・)男(・)を見たそうです。

おそらく彼はフーケで、そこは隠れ家ではないでしょうか」

　ベレトはその話に、顔をしかめた。

（…男の体形じゃなかったぞ、あの賊…。フーケが複数犯の可能性もあるが…）

「お手柄じゃな、ミス・ロングビル。…では、今から捜索隊を編成するとしよう。

王室に報告する間にヤツが逃げてしまうからな、拙速でいこうかの。…では、希望するものは杖を掲げよ！」

　教師は誰も掲げなかった。もし失敗したらその責任を取れないからである。

「なんじゃ？フーケを捕らえ、大きな名声を得ようと思う者はおらんのか！？」

「…わたし、やります！！」

　杖を掲げたのは、ルイズだった。

　シュヴルーズは目を丸くして驚く。

「なんと！？あなたは生徒じゃないですか！？ここは大人に…」

「誰も掲げてないじゃないですか。それに、このままじゃ終われないわ！！」

　凛々しく、美しい彼女に教師たちは尻込みする。その様子に負けじとキュルケ、それに続いてタバサも杖を掲げた。

　コルベールは驚愕する。キュルケはまだしもおとなしいタイプのタバサが杖を掲げていたからだ。

「ツェルプストー！？それに、ミス・タバサまで…！」

「ヴァリエールに負けるわけにいかないものね。…タバサ、あんたは別にいいのよ？

巻き込むわけにはいかないわ」

「…心配、だから」

「～～っ！ありがと、タバサ！！」

　キュルケは彼女との友情に物凄く感動した。

　最後に、ベレトが剣を抜き掲げると、教師たちはどよめいた。

　ギトーは忌々しそうに挑発する。

「…平民なんぞになにができる！」

「何もしない貴族よりはできるさ。」

　四人の様子を見てオスマンは笑った。

「では、頼むとするかの？」

「オールド・オスマン！？反対です、生徒だけで行かせるなんて！！」

「ミセス・シュヴルーズ、彼女らは敵を見ておる。その上、ミス・タバサは若くしてシュヴァリエの称号を持った騎士じゃ、実力は申し分ない」

　ボケッと立ってるタバサに教師たちはざわめいた。

　『シュヴァリエ』は最下級の称号だが、純粋に実力で勝ち取る必要があるためだ。

「ミス・ツェルプストーは、ゲルマニアの優秀な軍人の家系の出じゃ。

それに彼女の炎の魔法は恐ろしく強力じゃと聞いておる」

　キュルケは得意げだった。

　ルイズの方を向いたオスマンは、ほんの少しだけどう誉めようか悩んだが咳払いをする。

「うむ…ミス・ヴァリエールは、勇気があるな。

…たかが勇気だと馬鹿にしてはならん、今この瞬間に一番必要なものだとわしは思うよ。

それに、とても優秀な『剣』を持っておる」

　オスマンはベレトの方に視線を向けた。

「あのグラモン元帥の息子である、ギーシュ・ド・グラモンに決闘で完全勝利したのじゃ。

平民でありながらその実力は素晴らしい。…期待しておるぞ」

「ああ、この命が尽きようとルイズ達を守ってみせる」

　校長は満足そうに頷くと、ミス・ロングビルに向き合った。

「では、馬車を用意するとしようかの。ミス・ロングビル、彼女らを手伝ってやってくれ」

「はい、もとよりそのつもりです」

　四人はミス・ロングビルとともに馬車に乗り、森へと向かった。