ソードアート・オンライン 《Now Dead Future》

故郷の景色は酷く懐かしくて

何も成せなかった彼に、帰る資格はあるのか。
その、血に濡れた足で踏み入れていいのか。
苦悩する。

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「あれが、先輩の故郷……」

「うん。ルーリッドって言うんだ。見ての通り小さな村でね。何も無い場所だよ」

夕暮れ。

僕らはついにルーリッドを一望できる丘へとたどり着いた。

何も変わらない景色。強いて言うなら___

「_____開拓が、予想以上に進んでいる…」

そう、この地に根付いていた漆黒の巨木《ギガスシダー》。それが土地の開拓の邪魔をしていたが、それを僕が切り倒した。そのせいで僕が予想していた以上に開拓が進んでおり、森の面積量が僕がいた時よりも少し狭まっているように見える。まだまだ森はあるとは言え、この速さだと___

「かなり奥に行くしかない、か」

ここから森へ行くには、川を渡る必要がある。橋はあるが、人は通らないだろう。あまり利用する人は少ないので、僕らが渡っても誰も気づかない筈だ。

「行こう、ティーゼ。橋を渡らないと、森へ行けないから」

「分かりました」

「一応見られた時のことを考えて、フードは被ろう」

「はい」

できるだけ人に会うことは避けなければならない。出来るだけ見つからないようにするが、やっぱりもしものことがある。このフード付きのボロボロの外套を着込んで行くことにした。

これで見つかっても誰かは分からないだろう。少し不気味がられたり、怪しまれるだろうが、それはもう仕方がない。

一刻も早く誰にも見つからない森の奥へと、行かなければ。

夕暮れ時、外には人影は無かった。

○

「セルカ、水を汲んできてくれませんか？これでは夕飯の分が足りないのです」

「分かりました」

シスター・アザリアに頼まれてバケツを持ち教会を出る。

もうすぐ夕食だけれど、その時の水が足りなかったらしい。シスターは忙しく、手が空いていないので私が代わりに汲みに行くことになった。

「_____」

空は夕暮れ、橙色に染め上げられた村。

けれど、私は少し寂しく感じた。

ユージオが剣士として、この村を出てから既に3年。

「____アリスを必ず連れ戻してくる」

そう約束してくれた日が懐かしい。

今や私もシスター見習いとしてお給金を貰っているし、もう14歳だ。

ユージオも成長しているのかしら。

少し背も高くなったりして…

そんな想像をして、直ぐに私は首を横に振る。

ユージオはアリス姉様を連れ帰る為に、必死に頑張ってる。なら私も余計なことは考えずに、今すべきことをやり遂げよう。

ユージオなら帰ってくるわ。

だってあのキリトがついてるんだもの。

セルカはそう心の中で願って、井戸の水汲みを再開した。

◆

橋の上。僕達はそそくさと渡る。

ここに長居して誰かに見つかってしまえばそれこそ不味い。

それに、僕にとって会いたくない人がいた。

アリスの妹、セルカだ。

『アリスを連れ帰ってくる』

と約束したというのにこの体たらく。アリスを連れるどころか、見つけることも出来ず、あまつさえ殺人という大罪を冒し、今や全国指名手配中だ。合わせる顔などある訳が無い。

何の為に、僕はキリトから剣を学んだのだろうか。

アリスを取り戻し、誰かを助ける為の剣を教わったはずだ。それが______

その剣が、血で染まるなど___

動悸がする。

ルーリッドの村に近づくにつれその動悸は激しくなり、今やティーゼに隠しきれるか分からないほどだった。

早く、離れないと_____________

『______ユージオ？』

「_________」

1番聞きたくなかった声。

いや、違う。

その声をまた聞きたかったし、もう一度会いたかった人。

でも今はもうダメだ。

声を聞くだけで、動悸が一層激しくなる。

頭の中に鳴り響く警鐘。

ダメだ

会ってはならない

会える資格などあるものか

どの面を下げて彼女に顔を合わせろと？

絶対に彼女は拒絶する

キミはそれに耐えられるか？

人殺し、と

大罪人、と

そう言われて正気でいられると言うのか？

心の中で誰かが問いかける。糾弾にも似た、鋭い言葉。

無理だ。

彼女(セルカ)に「人殺し」と言われたら。

その時僕は果たして僕(ユージオ)と言う人間を保っていられるだろうか。

動悸は止まらない。

汗は滝のように流れ出る。

目頭が熱くなる。

『_____ユージオなの？帰ってきたの!?』

セルカの声は近付こうとする気配がする。

もう、どうにかなってしまいそうだ。

そして、僕はセルカが1歩踏み出した瞬間___

行動を起こしていた。

「___システムコール、ジェネレートエアリアルエレメント」

「先輩______！？」

小声で神聖術を唱え、一気に片手に風素を3つ生成し

「バースト_____ッ!!」

そして、僕らの後ろ______セルカとの間で、爆発させた。

『きゃあっ！？』

もちろん風素を攻撃性のある形に変えた訳では無い。ただ、風素の塊を一気に解放しただけ。

ただ、突風が吹くだけだった。

それで充分だった。

セルカの動きを止め、わざとセルカの視界を自身の両手で塞がせる程度には。

そして僕はティーゼの手を強く掴んで、そのまま突風の勢いで橋向こうまで走り、森へと入っていった。

「____ハッ、ハッ、ハッ……はぁっ、はぁっ、はぁっ……！」

森の中、僕はティーゼの手を引いて走り続ける。誰も見つからないように、遠くへ。

もっと遠くへ。

身体中が熱い。

呼吸は乱れ、嗚咽さえ漏れそうになる。

「ま、待ってください！ユージオ先輩！」

その時、ティーゼに止められた。彼女も息を切らしているようだが、困惑しているようだ。それはそうだ。僕がいきなり神聖術を唱えて逃げ出したのだから。

「ユージオ先輩…！今の方は…？」

答えるほど余裕はない。体力的にも余裕があっても心にその余裕が無い。息が切れるほど走ってないのに、息が上がる。

そして、小川で足をもつらせて盛大に転んでしまった。

「ぅっ、あ___」

「せ、先輩！？」

ティーゼはギリギリ手を離していて、ティーゼを巻き込むことは無かったみたいだ。びしょびしょに濡れたのは、僕だけらしい。

「はぁっ……はぁっ……うっ、ぁ……」

また立ち上がって走り出そうとして___

「待ってください！ユージオ先輩!!」

ティーゼに行く手を塞がれてしまった。

「……何が、あったんですか？」

「……」

「私は、怒っているんじゃないんです。ただ…ユージオ先輩が、村に近付くにつれて震えていたから…」

「震、えて_____？」

ティーゼに言われて自分の腕を見る。びしょびしょに濡れてしまった腕は______確かに震えていた。

「___そうか」

それはそうだ。こんなに震えていたら、怪しまれるし、心配もされる。

「……ごめん。あの村には、会いたくない人ばかりだったんだ。特に、あの子には」

ボソボソと、話す。

もう何か話しをする気力さえ湧かない。

「…あの方は…？」

「……僕の幼なじみにアリスって子がいたんだ。その子の妹が今の子___セルカ。実は_____」

でも、今まで全く話そうとしていなかった事。僕が修剣学院に入学した理由を話した。何故か分からないけど、話しておかないと、ダメな気がした。こんな風に逃げて、一緒に来てくれたティーゼには何も言わないなんて…僕には出来なかった。

○

森の奥にひとまず逃げ込んだ僕とティーゼは無言でそれぞれ木にもたれかかった。

僕の全て____アリスの話をしてから、ティーゼとは言葉を交わすことはなかった。ティーゼも僕を気遣ってくれているんだろう。

「……」

あれから半刻。辺りは暗くなり、月の光だけを頼りにティーゼをチラリと盗み見る。

表情は見えない。彼女が今、何を思っているのか。僕には想像もつかない。

彼女が、僕を慕ってくれているのは知っている。あの日、僕に言ってくれた言葉に嘘はなかった。そこまで慕ってくれている彼女に、進む理由を教えてしまった。

ティーゼはどう思っているのだろうか。

出来ることなら。

全て投げ出して、逃げてしまいたい。

親友(キリト)を失い、助ける筈のアリスからは遠ざかって。

アリスを助ける為に振るうと誓った青薔薇の剣は、血に汚れてしまった。

自身を慕ってくれていた一人の女の子の手を、僕は血で染めさせてしまった。あまつさえ、その手を取ってこんな所まで逃げて来てしまった。

ああ、叶うのならば_______

______誰か、僕を断罪して欲しい。

殺してほしい。

そして、どうか。

_____ティーゼに赦しを。

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ユージオ君の精神はぐっちゃぐちゃです。
うん、美形が苦悶に歪む様というのは見ているだけで健康に良いね(ﾛｸﾃﾞﾅｼ)

因みに、タイトルの『Now Dead Future』は『今は亡き未来』という意味でつけました。