ソードアート・オンライン 《Now Dead Future》

《整合騎士(正義)》

逃避行の終わり。
さぁ______現実を見る時だ。

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「…不味いな、雨が降りそうだ」

黒い雲が空を覆う。

このままでは10分もせずに雨が降るだろう。

行く宛ては無いが、早めに雨をしのげるようなところに行くべきだろう。確か山脈を沿っていくと誰も使っていない廃屋があったはずだ。ボロボロではあったが、雨風くらいはしのげるだろう。誰も近づくことも無い。

もう少し歩けば辿り着く。

山と林の間を2人は歩く。

「先輩、どうですか…？」

「うん、そろそろ林の中に入ってもよさそうだね。このまま行けばすぐ着くよ」

「分かりました。先輩は、無理されては無いですか…？」

「大丈夫、体力ならまだまだ！」

不安そうなティーゼに笑ってみせる。やっぱり、口数が少ないから心配されただろうか。

「いえ、その……精神的な、意味です」

「…大丈夫だよ、ティーゼ。心配してくれてありがとう」

ティーゼの頭を撫でる。

隠すのは無理だ。いつかは話すだろうけど、それまでは黙っていたい。

森に入る。

廃屋までもうすぐだ。早めに行って体を休め_______

その時。

今までに聞いたことの無い音を聞いた。

バサリ、という何(・)か(・)の音。

「_____」

「___先輩？」

「シっ____静かに」

ティーゼの口を塞ぐ。

服をはたくような……いや違う。

何か、羽ばたくかのような_____？

「羽ばたく______ただの鳥じゃ今回大袈裟な音は出ない」

かなり遠くで聞こえたように思える。ただの鳥ではここまで音は出ない。ここにいるのは僕ら人より小さい鳥だ。小鳥程度。

バサリ。

「_____？」

まただ。

先程より音が大きくなっている。

近付いてきている…？

肉食の生き物が僕らを狙ってきている？

しかし、肉食の生き物はこの森にさほど居ない。狼がいる程度だろう。それに、バサリ、なんて音は出さない。

今考えられる可能性。

野生生物、は無い。

人である可能性も無い。

では何か？

いや、別の視点から見るべきか。

今の僕らの状況から考えて、僕らを追うような存在は？

________整合騎士。

「_________ティーゼ、走って！」

「え！？」

「整合騎士が来た！」

「！？」

良く考えればわかる事だ。

今の今まで追っ手が来なかったこと自体おかしかったんだ。

多分、僕の故郷に戻った可能性を考えてこんな辺境に飛んできたのか。

あの音は______飛竜の翼が羽ばたく音だ。

空からじゃ山を登ろうとすれば丸見え、なら森の中に逃げた方がマシか。

森の中に逃げ込む。

なんとか、姿を隠せたなら幸いなのだが、そうもいかないだろう。

見つかって、道を阻まれるのなら______剣を取らなければならない。

けど、僕なんかが整合騎士にかなうのか？

まともに斬り合えるか？

否。

ティーゼを守りながらなんて戦えたものでは無い。

戦うのは最終手段だ、今は逃げる事を考えろ。

森の中を走る。そして_____手頃な木の下に隠れた。

右手は剣の柄を握りしめたまま。

「_______」

飛竜の羽ばたく音は遠ざかる事無く、こちらへと向かってきている。

ダメだ、見つかっている。

整合騎士には見つかっていなくとも、飛竜の方には勘づかれているか。

人よりも何倍も優れた嗅覚で僕らの位置を探っている。

音はどんどん近づいて行き______ズドン、と僕らの目の前に巨大な生き物が舞い降りた。

蒼色の体躯。

巨大なその身体は強固な鱗によって覆われている。

「_____飛竜」

選ばれた整合騎士が操るという専用の飛竜。

そして、それに跨るのは_____

「_____ふむ、案外早く見つかったな」

整合騎士。

人界最強の騎士。

薄い紫色を基調にした鎧を身に纏う彼は、優雅にその飛竜から降りてきた。

「あの方の情報通り、二人。男と女、名を______ユージオとティーゼ・シュトリーネンと言ったか」

僕らの名前を言った。

確定だ。僕らを捕らえに来た追っ手だ。

「間違いないかな？」

「…そうだとしたら、どうするんですか」

「一応、警告しておこう。君達は禁忌目録である《殺人》を犯した。大罪だ。直ちに身柄を拘束、セントラルカセドラルにて、刑罰を執行する。

______降伏することをおすすめするよ」

「_____しなかったら？」

「無論、実力行使ということになる。私達は既に最高司祭様から君達の天命の7割を削って良いという許可が降りている。

それなりに痛めつけることになるが_____それでもいいかな？」

整合騎士を名乗る男は左腰に身につけた_____剣の柄を軽く叩く。その剣の柄の上には、もう一振り柄がある。

_____鞭か？

整合騎士は鞭も使うのか。

いや、そんなこと考えている余裕はない。

「______条件があります」

「本来ならば、大罪人である君達が条件を付けられる立場ではないが………いいだろう、言うといい」

「…僕の事はどうなってもいい。ティーゼは見逃すか、無罪放免として欲しい。彼女は無実だ。裁くなら、僕だけでいい」

「先輩っ！？」

ティーゼが僕の腕を掴んで声を上げているが、今はこちらの方が大切だ。

僕はどうなってもいい。ティーゼの安全を最優先にする。

「……それは保証出来ないな。この一件は私だけで決められるようなものでは無い。最高司祭様の御心、意志によって決まる」

「なら、断固として拒否します。彼女の身柄を、未来を保証出来ないのなら……同意は出来ません」

「交渉決裂という訳だな。私としては、交渉するつもりは無いがね」

結果は分かりきっていた。いつまでも話していたって平行線だ。

後は_____力のぶつかり合いだ。

「______ティーゼ、走って山を登って北の洞窟へ。ダークテリトリーならもしかすると、整合騎士も追ってこないかもしれない。ダークテリトリーに入ったらどこかに隠れるんだ。向こうにはゴブリン達もいる。気をつけて…！」

ティーゼを守りながら戦うのは不可能だ。一刻も早くティーゼにはこの場から離れてもらって_____

「で、でも先輩はっ！」

「僕は______彼をここで足止めする」

ティーゼが逃げられる場所はほとんどない。ルーリッドに逃げ込めば、逆に捕らえられてしまう可能性がある。森のどこかに隠れるのは難しい。なら、北の洞窟、その向こう______ダークテリトリーなら、彼ら整合騎士も迂闊には出てこれないかもしれない。

それと同時に、ダークテリトリーにはゴブリンやオーク等のダークテリトリーの住人がいる。彼らに見つかっても一巻の終わりだが、いつも洞窟の向こうで待ち構えている訳じゃないだろう。

かもしれない、なんて可能性の話だけど、一縷の望みにかけるしかない。

「行って、ティーゼ」

「でも、それじゃユージオ先輩がっ…！」

「行くんだ、早く！」

「私っ_____」

「______早く行けェ!!!!」

「_______ぁ……っ!!」

ティーゼは僕の叫びに動揺したようだが、それでも僕の意志を組んでくれたか、北の洞窟のある方へと走り出した。

「……自らを捨て石にするか、罪人」

「ええ。彼女に実戦は、殺し合いは早過ぎる。それに………させたくない」

これはただの意地だ。

ティーゼにはこれ以上、血を浴びて欲しくない。

血を流すのも、返り血を浴びるのも、僕だけでいい。

「…男としては、合格。しかして、罪人であるのが何よりも残念だ」

「___________僕の名はユージオ。上級修_____いや、ただの剣士ユージオ。整合騎士たる貴方に決闘を申し込む！」

「名乗りを上げる、か。いいだろう______我が名はエルドリエ。整合騎士エルドリエ・シンセシス・サーティワン!!その信念に応えよう_____この神器《霜麟鞭》を持って！」

エルドリエ、と名乗った彼は剣ではなく______鞭の柄を取った。

神器、か。

さて、僕は何分持つだろうか？

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片眼の大罪人剣士ユージオ、発進。
原作の状況よりかは……まぁ、青薔薇の剣あるし、片眼とは言え頑張れば…………何とかなるかもしれない(震え声)