～ テイワ＝ラグ島 ～
「どうして、此処に？」
そう、ルフィを見下ろしながら言った女性の名は、【ウタ】。
"世界の歌姫"と称される程の歌声で、時の人へ躍り出た超新星。先日"エレジア"で起こった事件の首謀者にして、最大の被害者。
そして、ルフィにとってかけがえのない、"幼馴染み"
彼女の目元から一筋の涙が垂れ、ルフィはそれを見て建物へ駆け入ろうとする。流石に、止めるべきだと二人は思った。いかに相手が相手とは言え、そこはおそらく病院だ。さすがにマズい。
そう思った矢先に、建物の一階。入り口からふらりと、人影が現れた。
濡れたカラスの羽の色。漆を塗ったかの如く艶やかな黒髪を、一つ編みにして胸元にたらした女性。白衣の下には、薄紅色のワイシャツと、ジーンズ、ヒールタイプのサンダルというややラフな出で立ち。
寝不足なのだろうか、目の下にはすこし陰りが見える。
薄絹を思わせる肌であるだけに、そこが嫌に目立ってしまう。控えめに言っても、一味の女性陣や、今までの船旅で出会ってきた女性達と比較しても、相当上の部類に食い込んで来る。そう確信できる顔立ちだった。
そうでありながら、異様な点もある。妙に、背が高い。
見立てでは2m弱はあった。この広い海で、3mを越える者もゴロゴロいる中ではそう高い方では無いが、女性というくくりで見れば別だ。あの"四皇"のような例外はともかく、相当珍しい。
「やぁ、上の子のお友達かい？」
まるで、男に声をかけられたかのようだと、ウソップとサンジは思った。
声音も、高さも何もかも、見た目通りの若い女性の声。なのに異様な違和感が全身を取り巻くような感覚に陥る。だまし絵を見ている時のような、そんな感じ。
「あぁ、あぁ！ そうだ！」
ルフィはやや、冷静さを欠いている。
無理も無い事だが、初対面の女医に対する態度としては、眉をひそめられても仕方が無い。血相を変えて、サンジはすぐさまルフィの傍らへ駆け寄って、彼の脳天へ軽く一撃を入れながら女医へ一例した。
「申し訳ありません、麗しいドクター。うちの船長の、古い知り合いで」
「―― ふむ。その眼からして、そうだろうとは思ったけれど」
気にしていないと、手をひらひらと振ったその女性は、
「入りなさい。丁度仕事も一段落ついた所でね。お茶菓子しか無いけど、いいかな？」
小さな待合室には、他の患者の姿が無かった。
診療時間の合間という事か、それとも単にこの医院が閑古鳥なのか。そんな失礼な事を考えながら、女医に案内されるまま廊下を奥へ進み、階段を上がっていく。
薬湯の薫りであろうか、チョッパーがたまにこういう匂いのする植物を潰していたなと考えながら、三人は周囲を見回しつつ歩く。ルフィも、サンジも、ウソップも、こういう場所にはとんと縁の無い優良な健康男であるが故、なんとも居心地が良いのか悪いのかわからないもやもやを抱く。
チョッパーと出会った頃のドラム王国を思い出す。目の前に女医がいる事も共通している、一つ違う所と言えば、こっちの女医は間違い無く若い。
「あの子がウチに担ぎ込まれて来た時は驚いたよ」
黒髪の女医は、先頭を歩きながら話し始める。
「何せ、あそこまで
そうであろう、とは口が裂けても言えない。二階の患者こと、ウタの所行を思えば。
極めて特異な"悪魔の実"の能力者であり、その能力の特性から生じる消耗。能力のリスクを無理矢理踏み倒す手段を行使した事による、通常の人体にあってはならない高負担。
「睡眠不足、という単語ではいささか表現が難しい。
覚醒時間を"前借り"した上で、ソレを踏み倒そうとして失敗した、というべきか」
女医の語気には、強いトゲがあった。さもありなん。命を預かる『医師』にとってみれば、彼女の身体を診たとき、自分の命を粗雑に扱ったという第一印象が拭えないであろうから。いかにその動機に重い理由があったとしても。
「―― アイツの歌には、力があるんだ」
ルフィが、女医にそう答える。この大海原に浮かぶ島々で、そう意味深に表する"力"とは、"悪魔の実"を暗に伝えているに等しい。
「道理で。担ぎ込んできた"彼ら"とは、ゆるりと話せなかった。
是非とも話を聞かせて欲しいんだが、かまわないかな？」
「あぁ」
仲間達も滅多に聞く事が無い、船長の声音。感情の処理がしきれなかったり、何かしらの感情がメーターを振り切った時、恐ろしい程平静になるのがルフィだ。今の彼は、まさにその状態である。
やはり、自分達が聞いている以上の何かが、船長とあの歌姫の間にはある。
サンジとウソップは、一歩下がった所で立ち止まるべきかと逡巡する。ルフィにとっては大恩人・大先輩にあたる"赤髪のシャンクス"、その娘＝養女という事は聞いている。つまる所、幼少期に交流があったであろう事はわかる。あのライブステージでのやりとりからしてもそう。
しかし、
誰しもが持っている、心の神聖なテリトリー。
仲間といえどそうそう踏み入ってはならない、聖域。
ルフィにとっての"ウタ"とは、そこに存在する少女なのだろう。
２階にあがって少し歩いた所の、扉の前に着く。ルフィの背中・全身が、焦燥を隠せていない。女医が扉を開けるのと、ルフィが部屋に飛び込むのも、ほぼ同時に見えた。女医にとっては慣れたもののようで、表情一つ変えずにルフィが脇を通り過ぎるのを見やっている。
「……ウタっ！！」
ルフィは部屋に駆け込んで、ベッドの脇へ駆け寄った。上半身を起こしているウタを確認し、たじろぐ。頭の中で、整理が追いつかないのか、少し手足にも震えが見られる。どんな言葉をかければよいかもわからず、口元にも震えは波及しているのがわかった。
たどたどしく腕を伸ばして、ウタの上腕に手を触れさせる。吹けば飛んでしまう灯火に触れるかのよう。今にも消えてしまうのでは無いかという不安がない交ぜで、
「今度こそ、久しぶりだね、ルフィ」
「お前、なんで……生きて……」
言葉の所々から、処理しきれない"情"が溢れ出してくる。
そしてルフィは、言葉を喉から出す事も出来なくなって、ゆっくりと、ウタを抱きしめた。暖かく、柔らかで、フーシャ村を思い出す香り。形容しがたい、安堵の念。
彼の頬を、熱い液体が一筋垂れた。
※※※※※※※※※※
「落ち着いたかい？」
「ごめんなさい」
コトコトと、お湯の沸く音がする。ほんのりと漂ってくる紅茶の香りが鼻腔をくすぐり、ルフィは平静を取り戻していた。サンジは香りの元である茶葉の香りと、湯を注ぎ茶を入れる女医の背中の両方を堪能し、ウソップはそれを横目で呆れつつ見つめている。
ウタの方も、ルフィの反応に虚を突かれ、ほんの少しばかり頬を赤らめ、恥じらうように頬をかいている。
「この香り、ニルギリですか、マドモアゼル」
「良い鼻をしているね、君」
女医は、五人分の茶を入れ終わると、用意したテーブルの上に並べ始める。
窓際のベッドにウタ、脇の椅子に女医、正対する位置にルフィ。その横に控えるようにして、サンジとウソップ、の並びになった。
「さて、此処に至るまで名乗っていなかったね。
私は【ジブ】と言う。この医院で院長を務めている者だ」
「女っぽく無い名前だ(ry……痛った！！」
ルフィの歯に衣着せぬ物言いは、美点であると同時に欠点だ。相手が相手、失礼極まりないタイミングで時に、この船長はやらかす。
「すみません、ウチのバカ船長が」
「ﾊﾊﾊ、ストレートな物言いが出来るのは良い事だよ。私自身そう思う。ま、私の身の上話なんかより、知りたいことがある筈だろう？」
そう言って、ジブと名乗った女医は、ティースプーンで紅茶にミルクを混ぜながら話を続けた。目線は、ウタに向けられている。ルフィは、ずいぃと上半身を前へと乗り出して、
「ウタの、体調は？」
「"峠"は越えた。まずはそこからかな」
「―― よかった、本当に。よかった」
「個人としては祝いの言葉をかけてあげたい所だけど」
そう言って、ジブはウタの横顔をじっと見る。ばつの悪そうな表情で、ウタは目線をそっと窓縁に向けた。
「ほぼ、体力が尽きていた。限りなくゼロ、小数点以下の％と言えば良い？
医師として言えば、どこから叱れば良いのかわからないよ」
「ご、ごめんなさい」
しゅんと、ウタの後ろ髪が下へと垂れる。身体に異常がある様子は見られず、ルフィは一応の安堵感で肩の力を抜いた。そして、出されたカップを手に取り、紅茶を一口含む。
そんな彼の様子を、珍しい事もあるものだとサンジは驚いて見ていた。ルフィはそんなに、日頃から紅茶を嗜む人間では無い。
付け加えるなら、猫舌だ。常日頃、夜の暖かい飲み物タイムになった時には、大抵ある程度冷ましてぬるくなってから飲んでいる。そんなアイツが、それも失念して、さらには気づかぬまま入れ立ての茶を飲んだ。
意識をそれ程までに持っていく状況なのか、それとも単に男児としてのやせ我慢か。
後者、の意味もありそうだ。何せ、ずっとルフィの視線はウタと、主治医であろうジブに交互に向けられている。
「退院は何時出来るんだ、センセ」
「ウタちゃんはいわば、"借金返済中"でね。
リハビリを始めてから２週間は経つし、経過は順調だよ。そうは言っても、あと最低でも１週間……」
「しゃっ……！？ 金が足りないのか？」
「―― 言い方が悪かったね。ごめんよ」
そう言うと、ジブは一枚の大きな紙に簡単な図面を書いていく。
可愛らしいウタが、何か大きな袋を担いでいる絵。荷物を買いすぎて苦しがるようで、重たそうに顔に汗をかいている所まで再現しながら。
最後にジブは、袋の部分へ【Sleep Debt】と書き込んだ。
「"睡眠負債"と言う。
人間は誰しも、最低限必要な時間だけ寝なきゃいけないよね？」
ルフィは、難しい話は極めて苦手なたちであるが、流石に寝る事の重要性はわかる。
それに、そう時が経つ前に、他ならぬウタの一件で突きつけられたばかりだ。
「ウタちゃんの身体は、簡単に言えば眠っている時間が足りなくて、足りなくなった分が『借金』のように残ってしまっている状態なんだ」
ジブはそう言うと、もう一つ紙に絵を描いていく。
それはウタが【
「普通の睡眠不足なら、足りない時間眠って、解消して終わりさ、こんな感じにね。
ただ、ウタちゃんの場合事情が違う。普通の人体にはあまりに高すぎる【
今度は、巨大な袋に押し潰されそうになっているウタを書いた。
巨大な袋から、借金の袋を１個返済エリアにおいても、袋が少しばかり小さくなっただけ。重たそうになっているのはそのままだ。
「返しても返してもなくならない。それが【睡眠負債】なんだ。
本来だったら常日頃夜更かししたり、仕事だなんだで寝る時間が遅くなりがちな人が陥る病気なんだよ。コツコツと積み重ねていって、巨大なものになるような。ただこの子は尋常じゃない方法で一気に溜めちゃったみたいだね」
"エレジアの事件"の詳細は、ジブには伝わっていないのだろう。
シャンクス達が何をどう最初に説明して、この女医に預けたのかは知る由も無いが、何もかも明らかにした上で、預かってくれる医師がどれ程いるのであろうか。
ただルフィ達は、なんとなくだが此処を選んだ理由はわかった気がする。
のっぴきならない事情がある場合、一定の線から先を詮索しない。そんな気配りが出来るような人という印象があったから。そして、船の上にある設備だけでどれ程の事が出来るのか。
先ほど、ウタが"能力者"である事を暗に言ったときも、治療に役立ちそうだ以上の感想を抱いていないような反応だった。
そしてまた、サンジとウソップの度肝を抜く台詞が、船長の口から零れ出た。
「センセ、俺も少しの間、ここにいて泊まって良いか？」