蝉時雨の天才とある科学者

夏至

「は？」

何が起きているのか。

食堂で箸を持った箒の理解と世界は、その一瞬で止まった。

「昨日、自宅へ帰宅中の──教授が、交通事故により亡くなりました。警察は詳しい事情を……」

「な、にが……」

ニュースキャスターが読み上げる言葉を理解するのに、さほど時間は掛からなかった。

よくあるありふれた事故、当事者と関係者以外は聞き流す毎日に埋もれていく事故。

それなのに、箒は聞き流す事が出来なかった。

「箒！」

「いち、か」

「落ち着け。ほら、水を飲め。とにかく、落ち着け！」

呆然とする箒に、一夏が慌てて水を汲んで渡す。

一夏から受け取った水を口に含むが、水の味すら箒には分からない。

一体、何が起きている。理解は出来たが、納得は出来ない。

──が死んだ。その事に納得出来たのは、一夏が千冬に連絡し、寮の部屋まで連れられた後だった。

「箒、大丈夫か？」

「……ああ、なんとかな」

「暫くは外出しない方がいい。モノレール駅にマスコミがウジャウジャしてるらしい」

「そうか。……他の子達に申し訳ないな」

「気にするなって、クラスの皆は分かってくれてる」

インフィニット・ストラトス開発者の二人が、この世を去った。

このニュースは瞬く間に世界中を駆け巡り、業界は騒然とした。

いまだに未知の領域である新技術、各国はどうにか日本に責任を負わせ、自分達に有利な条件を引き出そうとしている。

技術者達はどうにかして、──と篠ノ之・束が遺した文献を得ようと、関係各所にコンタクトを取っている。

いまだ詳細の分からぬ事故、目撃者も居らず加害者も不明。現場に残されていたのは、──の遺体と誰も乗っていない車が一台だけだったと、一夏は千冬からこっそりと聞いた。

「一体、何がどうして……」

姉を知る者が居なくなる。

自分が居る以上、完全に居なくなる訳ではない。だが、篠ノ之・束という人物を知る人間は数少なく、他はインフィニット・ストラトス開発者であり、稀代の天才の篠ノ之・束しか知らない。

篠ノ之・束という個人が段々と希薄になり、既存の理論を踏み散らした傍若無人な天才というラベルにのみ、人々は姉を見る様になる。

違う。本当の篠ノ之・束は違う。

自らの命の限界を悟り、組み上げた理論を実証するべく東奔西走し、ようやく自身を理解してくれる人に出会えただけだ。

「箒……」

「すまない、一夏。少しだけ、一人にしてくれないか」

「……分かった。部屋の外で待ってるから、大丈夫になったら呼んでくれ」

「すまない」

一夏はそう言って部屋を出た。

箒の両目からは、涙は溢れなかった。

ただ、口から嗚咽だけが溢れだした。

「ふ、うああ……！」

涙は出ず、どう感情を整理していいかも分からない。

溢れて止まらぬ嗚咽は、せめてもの手向けだろうか。

一夏は扉越しに聞こえる嗚咽に、ただ目を伏せた。

〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃

「……先生」

身寄りの無い──の葬儀は、関係者だけで執り行われた。

親兄弟も居らず、親類とも疎遠だった──の葬儀は、粛々と進み、箒が気付いた頃には──は灰となった。

「本当に研究の虫だったんですね」

──の遺品は少なく、僅かな着替えと日用品と、膨大な研究資料だけが自宅に遺されていたと聞いた箒は、まだ五月蝿い蝉の声の中、実家の部屋で呟いた。

実家に帰った理由は、特には無い。ただ、戻りたくなっただけだ。

あの時のまま止まった時間の中、箒は自室から姉の部屋の前に来た。

襖を開けると、あの日と変わらず膨大な研究資料に埋もれた和室があった。

「姉さん……」

まだ箒が幼く、姉の体に変調の無かった頃、ここで二人は議論を交わす事があった。

箒は束から、よく話を聞かされていた。

夢の話、人が飛行機に乗らずとも、いつか自由に空を飛べる様になる話。

全て覚えている訳ではない。だが、幼い箒に聞いてもらいたかっただけだろう。

しかし、それでもその日々は箒にとって大事な日々だ。

「……これは？」

あの日々を懐かしむ様に、箒は部屋の資料を見回すと、黒いクリップで留められた厚い紙束が目についた。

他の資料には、埃が積もっているのに、それだけは僅かにしか積もっておらず、他に比べまだ新しい。

見れば、表紙には──の名だけが記されていた。

箒はそれを手に取り読んだ。あまりに難解で専門的過ぎる内容は、理解出来るものではなかった。

しかし、読み進める手は止まらない。

「そんな、いや、でも……」

冷や汗が頬を伝った。

五月蝿い蝉の声がやけに空虚に聞こえる。

「電脳を介した疑似脳髄……」

束の机に置かれたコアの模型を見る。

ISコアは電脳と発電機構の二つに大きく分けられる。

特殊な鉱石を用いた発電機構は、従来の物よりも遥かに優れた性能を持ち、スーパーコンピューター以上の演算能力を持つ電脳を支える。

そして、コアの心臓部である電脳は、常に計算を続ける事で発生した負荷を発電機構に送り、発電機構はその負荷を元に発電を行い、接続された独自ネットワークにその情報をフィードバックし、更なる計算を行う。

一つの完成した研究機関、それがISコアだと姉は言っていた。

「研究機関、コアの凍結、ネットワーク連結、疑似脳髄」

箒の中で、どんどんと嫌な想像が膨らんでいく。

コア単体で不可能な計算でも、連結されたネットワークにより不足した演算能力を補う。

凍結されたコアは、その演算能力とネットワーク接続だけは機能している。

しかし、それがこれに繋がるか。

その答えは最後のページに記されていた。

〝世界に蔓延る模造品。こんなものが、君である筈がない〟

箒は目を閉じ、資料を置いた。

これが事実だとして、誰にどう伝えれば理解を得られる。

不可能だ。誰も、誰にも理解されない。

あの二人は誰にも理解されない。

だが、

『箒！』

「一夏か、どうした？」

『学園に戻ってくれ！　大変な事が起きてる！』

「……ISコアが凍結を始めたんだな？」

『え？　箒、何でそれを知ってるんだ？』

「着いてから話す」

箒は電話を切った。

「──先生、貴方を止める」

一度置いた資料と、束が作ったコアの模型を手に、箒は確かな覚悟を胸に歩き出した。