蝉時雨の天才とある科学者

半夏生

「篠ノ之、戻ったか」

「織斑先生、状況は？」

「学園保有のコアの半数が凍結、専用機のコアはまだ保っているが……」

限界が近いという事だろう。

箒は落ち着いた様子で、千冬に資料を渡す。

「これは？」

「織斑先生、一夏は？」

「あ、ああ、もうすぐここに来る。しかし、篠ノ之。これは先生の研究資料ではないか。一体これがどうしたというんだ？」

「……最後のページに、答えがあります」

〝電脳を介した疑似脳髄〟

そう綴られた難解な内容を千冬は流し読み、箒の言う最後のページを見た時、千冬の目が見開かれた。

「これは……？！　いや、まさかそんな事……」

「織斑先生、──先生がこれを仕上げたのは、恐らく姉さんが倒れてからです」

山と積み上げられた資料の中で、これだけがまだ新しかった。

そして、最後に記された言葉が全てを物語っている。

「千冬姉！　箒！」

絶句する千冬を他所に、一夏が部屋に飛び込んでくる。

「箒、お前……」

「一夏、いきなりで済まんが頼まれてくれるか」

今にも泣き出しそうな箒の言葉に、一夏は黙って頷いた。

〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃

リトライ、再試行を繰り返す。

足りない。やはり、紛い物をこの程度集めた所で、彼女には届かない。

だが、

「コア占有率は50%を越えた。もうじきだ。篠ノ之・束」

世界中に散らばるISコアの半数以上は、既に──の手に堕ちた。

原典の更に原典を知る──に、今蔓延る模造品を掌握する事は造作もない。

「米国は掌握した。後は……」

独自ネットワークにより繋がる専用機コアのみ。

今はアクセスに手間取っているが、後数分で専用機コアも──の物となる。

そうすれば、彼女に届く。

「……やはり、来るか」

無機質な空間、あくまでもイメージでしかない空間の想像に、自分以外の意思が発生する。

次第に形を得る者は、見知った姿だった。

「篠ノ之・箒」

「……──先生」

「──……、いや、私は──ではない」

──、否、その者は自身の名を否定した。

「……──が遺した資料を読んだ君なら理解出来るだろう」

「ええ……、貴方は──先生が作った人工人格。でも、貴方は……」

「そこから先は否定する。──は死んだ。私が殺した。彼には成し遂げられないからな」

「〝ISコアには固有人格がある〟でしたか」

「そうだ。ならば、寿命というタイムリミットの無い私しか成し遂げられない」

電脳空間の中、箒は唇を噛んだ。

目の前に居る──の姿をした者は、性格や容姿は──でも──ではない。

──が研究の果てに造り出した人工人格。──は、あの資料にこう記していた。

〝人を人とするのは、それまでに得た知識と経験。ならば、その知識と経験を一から全て与えた者は、一人の人となりうる〟

──は現実世界を否定していた。

しかし、それは逃避と呼ぶにはあまりに非現実であった。

ISコアという、製作者二人しか理解しえない究極のブラックボックス、──はその中に自分を造り出した。

そして、自らが果たせぬ目的を果たす為に、──は自ら命を絶った。

「……目的とは？」

「君も理解しているだろう？　この世界は紛い物だらけ、誰も彼女を理解していない」

「だからと言って、道理をねじ曲げていい理由にはなりません！」

「なる。これはねじ曲げるべき道理だ」

「それを姉さんが望むと？！」

「……望まぬだろう。だが、私は止まらない！」

その声と共に、電脳空間が歪みだす。

ありとあらゆる空間が歪み、地面がせりだし、一つの要塞を形作っていく。

「先生……！」

「箒、あぶねえ！！」

「……さらばだ。篠ノ之・箒」

白式を介した電脳ダイブは強制的に切られ、目覚めた箒は酷い頭痛と、己の無力に頭を抱えた。

「……箒」

「一夏、すまない……。白式は？」

「本体の制御権限はまだ俺にあるが、ダイブは無理だ。今のでネットワーク接続権限が奪われた」

「そう、か……」

千冬は急激に進むISコア凍結の対策に呼び出され、今この場に居ない。

電脳ダイブだけなら、今の機材でも不可能ではないが、ISコアネットワークに接続する事は出来ない。

──は、ISコアネットワーク内に姉を甦らせようとしている。

それを姉が望まないと理解していても、彼は止まらない。

どうにもならない。狂った愛を止めるには、相応の覚悟が必要となる。

だが、箒にその覚悟があるのか。

自分と同じ大切な人を想い狂いながらも、まだ同じ人を想い続ける男を終わらせる覚悟が、篠ノ之・箒にあるのか。

「私に、何が出来る……」

端末に入るニュースは、世界のISコアの九割近くが掌握されたと報せてくる。

恐らく、学園のコアは全て奪われた。唯一の頼みの綱となる初期ロットの白式も、ネットワーク接続権限を奪われた。

ISコアネットワークには、ISコアがなければアクセス出来ない。

つまり、現状で箒に打つ手は無い。

「どうすればいい」

世界は──の手に墜ちる。だが、それは姉の望む事ではない。

──箒ちゃん、いつか空の向こうに行こうよ

──空の向こう？

──そう、宇宙だよ。無限の可能性がある世界。これはその約束の為の贈り物だよ

姉の言葉が脳内に転がる。

あの日、姉は自身の限界を悟っていた。

箒は姉から贈られた腕飾りを見る。

──姉さん……

約束を守れない。

布ではない、不思議な素材で編まれた腕飾りは、箒の好きな朱色で、金の飾りがあしらわれている。

僅かに冷たいそれに触れると、不思議と光を反射する。

「ん？　なんだ、この反応。……っ！　箒！！」

「ど、どうした、一夏」

「これを見てくれ！　この数字！」

一夏が指し示す画面には、99%とあった。

そしてそれは、──のISコア掌握率だ。

「まだ一個、先生の手に堕ちてないコアがある」

「しかし、ISコアは決まった数しかない筈だ。一体、何処に……」

──約束だよ、箒ちゃん。いつか一緒に、空の向こうに行こう

声が聞こえた気がした。

姉はもう居ない筈なのに、確かに箒の耳には束の声が聞こえた。

「姉さん……？」

箒の腕、朱色の飾りが、彼女の声に僅かに光を帯びた。