………クリスマスなんて無かったんや
ではどうぞ
──二週間後
私ことアルギュロスレウスは、レース場に来ている。今日出るキッズレースは規模自体は小さいものの、近くの商店街との連携のお陰もあり中々に盛り上がってる。……あの出店には後で寄って行こう。
レースは小学生の部、中学生の部の二つがあり、自分が出るのは小学生の方だ。年齢ではなく小学生と結構大きい括りになっていて、小学生の中でも
「頑張れよ」
「行ってこいレウス」
激励のつもりなんだろう、橘と藤原がストレッチしてる私に応援のメッセージを送ってくる。
「勝つよ、普通に」
私は真顔のまま言う。すると周りのウマ娘たちから視線が向けられる。ある者は敵意、ある者は怒り、レースを走るに相応しい感情がこの場に渦巻く。
そろそろ私のレースが始まる。私はゲートに向かって歩き始めた。
～～～～～～～～～
わたしは、小さい頃から走るのが速い。
わたしが一着を取ると、両親はわたしを褒めてくれる。わたしが走ると、みんなわたしを応援してくれる。わたしはそれがとてもうれしかった。だからトレセン学園に入って、重賞を勝って、誰かを笑顔にするのがわたしの夢になった。
だから今日も勝って、みんなを笑顔にするんだ。
ゲート前で待機している時に同じレースの出走者を見る。見た感じわたしより速いと思う人は居なかったが、中でも特に小さい銀髪の子が目立った。
「あの子小さ〜い。でも一緒に走るのか……うん！」
見た目で速くなさそうだと判断してわたしは安心する。今日の一着はわたしの物だ。
「次のレースを始めます。出走者はゲートに入って下さい」
係のヒトがわたしたちに大声でゲートに入るよう言ってくる。ゲートは苦手なんだよな～。
「よ～し！ 今日も勝つぞ！」
自分で自分を鼓舞する。よし、わたしはやれる！
［さあ、続いて次のレースが始まります！ 優勝賞品の甘々にんじん一年分を手にするのは一体誰だ！］
今日のレースは実況もあってテンションはMAX。最高のコンディションだ。いつもより速く走れるかも！
［小学生の部、第3レースが今、スタートです！］
「よし！」
ゲートが開いてわたしは走り出す。もしかしたら過去一のスタートかもしれない。このまま逃げ切る！
［スタート直後抜け出したのはアルギュロスレウス。ですがハナをとったのは───］
（よし、先頭を取れた。あとはいつものように逃げ切れば勝ち！）
わたしはこの時、もう勝ちを確信した。
「うん、もういいよ」
「……え？」
視界にくすんだ銀髪が入り込む。何が起こったのか分からない。気が付けば抜かれていて、わたしの前を走っている。
「っ！ はああああぁぁぁ！」
まだレースの中盤なのにスパートに入る。本能がここで抜き返さないといけないと訴えてくる。まずいっ、間に合わなくなる！
「……は？」
でも、前を走るあの子の背中はどんどん遠くなる。なんで？ わたしは全力で走っているはずなのに。嘘だ、嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ！
必死になって走っても、差は広がるだけ。わたしが最後の直線に入った時には、あの子の背中はゴールの向こう側にあった。
ゴールした後、あの子を見るとわたしと目が合った。そこにはわたしみたいな見せかけじゃない
もう…………嫌だ。
わたしは今日で、レースを辞めた。
～～～～～～～～～～
レースは当然の一着。一番速かった逃げの子を潰せば後は殆どウイニングランだった。…………正直呆気ない。しかし、このレースで課題が色々見つかった。もう既に次のレースのことを考えている時点で
ゴールラインを超えて私は振り返る。しばらくすると、二着の子がゴールして、息を切らして膝に手をつく。レース前の自信に満ちていた姿はもう何処にもない。ただあるのは夢を失ったボロボロの姿。
見つめていると目が合った。嫉妬、憤怒、絶望、様々なモノが混ざった目を見て、私は──
激しく高揚した
この胸の奥から滲み出るモノは、
この芳醇な美酒の味は
嗚呼、
～～～～～
全てのレースが終わり、表彰や賞品の受け渡しを済ませた私は、帰るべく達と藤原の所へ向かっていた。
「ねぇ、そこのアナタ」
透き通る声、幼く可愛らしい口調で呼ばれたので後ろに振り向く。立っていたのは
「私の名前は
私は出逢いを果たした。
インペラトルーチェだって！
一体何者なんだ！
ではまた！