IF:くまに飛ばされたブルックの行き先がエレジアだった世界

10.鳥籠-In this Cage-（ドレスローザ9）

「お前ら一体どこまでおれを信じるんだ！！！」

　それが、姿を現したウソップの第一声だった。

　自分はずっと嘘を吐いていたのだと。

　ずっとトンタッタ族を騙していたのだと。

　ウソップは険しい表情で叫ぶ。

「おれは伝説のヒーローでもねェし！！　“ウソランド”なんて名前でもねェ！！！」

　そして、ウソップは、自らの名前を声高に叫ぶ。

「泣く子も黙る“麦わら一味”の“狙撃手”！！！　名前は“ウソップ”！！！　海賊だァ！！！」

　それを聞いた、ボロボロの小人たちは涙をこぼす。

　トンタッタ族のレオが、掠れて震える声で、訊いた。

「何で……そんなことを言うのれすか……？　海賊だけど、でも……ヒーローなんれしょう……？」

　違う、とウソップはそれを断固否定する。

　海賊は海賊。

　まだ、何もなしていない者がヒーローなものか。

「何度も言わせるな！！　おれはお前らを騙していたんだよ！！！　──それをいつまでもしつこく信じやがって……！！！」

　それを聞いたトレーボルが、大口を開けて笑う。

「──じゃあお前、“ウソ”とわざわざ教えに来たのか！？　べへへへ！！」

　馬鹿な男がいたものだと、トレーボルは嘲笑する。

　そうだ、とウソップは静かに言った。

「そうでもしねェと、コイツら死ぬまでおれを待つからな。そんな真似されるより、おれを信じてくれたお礼によ……、命の一つでも懸ける方が格好がつくってもんだろう！？」

　ギリ、と取り出したパチンコ──“黒カブト”を構えて、ウソップは勇ましく叫ぶ。

「おれの名はウソップ！！！　今からおれが、お前たちの“伝説のヒーロー”になってやる！！！」

　嘲笑を辞めずに、自棄だと断定をして、トレーボルが言う。

　ウソップは反論も何もせず、喰らえ、と戦闘を開始する。

「“必殺緑星・プラタナス手裏剣”！！！」

　ボーイン列島原産のその植物(ポップグリーン)は、放たれるとプラタナスの形をした鋭い葉っぱとなり、対象を斬り裂く弾丸だ。

「うっ！？」

　それはウソップの射撃の腕もあり、トレーボルの胴体を斬り裂いた──ように見えた。

「…………なーんちって！！　べへっへへへ！」

　確かに体が斬り裂かれたはずのトレーボルだが、出血する気配もない。

　クソ、とウソップは歯噛みしながら、次の手を探す。

「──“必殺・超煙星”！！」

　トレーボルの指が動いたのを見て、ウソップは咄嗟に煙幕を張る。

　トンタッタ族が、“ウソランド”の名を呼ぶ。

　“SOP作戦”の成否は、ウソップの双肩にかかっていた。

　戦闘は、まだ始まったばかりだ──。

────

（──どうなったの！？　ウソップは！？）

　ウタは煙幕の中、瓦礫の隙間を進み、左腕でゼンマイのツマミを回しながら、戦況に耳をそばだてる。

　勝負が始まって最初の頃は、ウソップの掛け声や悲鳴が幾度も聞こえて来ていたが、それも聞こえなくなって久しい。そして、十数秒ほど前に鳴った爆発音を最後に、あれだけ派手に鳴り響いていた戦闘音は、ほぼなくなってしまっていた。

　ただ、トレーボルの「べへへ」という笑い声と、そして粘液の音がひたすら聞こえるのみである。

　一度隠れて、再び強襲するつもりなら、いい。

　ただ、ウタの脳裏に浮かぶのは、最悪の事態──。

「ウソランド！！」

「ウッソランド！！」

「ウソランドォ！！」

　トンタッタ族の応援の声が、涙の色を帯びているのも、余計にその想像に拍車をかけた。

（──無事でいて！）

　ウソップの“超煙星”によって張られた煙幕も、徐々に晴れてくる。

　ウタがようやく瓦礫の隙間を抜け、トレーボルとシュガーの背後までたどり着いた時、不意に電伝虫の鳴る音が聞こえた。

　ガチャ、と受話器の取る音が鳴ったかと思うと、すぐさま電伝虫が通話先の相手の声を流す。

『トレーボル！　早くシュガーを王宮へ！！』

　ウタは、その男の声に聞き覚えがあった。

　今日だ。

　サニー号の上で、交渉をした相手。

　ドンキホーテ・ドフラミンゴ。

　ウタは、体の芯が泡立つような、そんな不安に襲われる。

　ドフラミンゴからの電伝虫を取ったということは──。

「大丈夫だドフィ～！　万が一の事態も起きやしねェよ～！」

　ウタは瓦礫の影から顔を出して、敵の方を見遣った。

　そこには、特に大きなけがをしたようにも見えない、シュガーとトレーボル。

　そして、どこからどう見ても重傷であり、膝をついた格好で、トレーボルの粘液に拘束されたウソップの姿があった。

「安心して、若！　敵はもう、意識さえない……！」

　シュガーが、静かに勝利宣言をする。

　ウタは歯噛みした。

　それはそうだろう。

　ウソップの役割は“狙撃手”だ。

　こんなに近い距離で戦えば、幾ら煙幕を出そうが、策を練ろうが、狙撃手である彼は、その距離で戦う戦闘員に対して不利なことは明確だ。

　敵がそれほど強くなければ通用するだろうが、しかし、敵は海賊の中でも一目置かれる“王下七武海”の幹部である。

　自分の不利な土俵で戦ったのなら、一矢報いることができれば、御の字だといっても過言ではないだろう。

　それでも──。

　ウタは、少しだけほっとしていた。

　想像した最悪の一歩手前だが、まだ最悪じゃない。

　ウソップはまだ、生きているのだから。

　しかし、それでも──。

（どうすれば、ウソップを救い出せる？）

　その手段を見つけられなければ、状況は刻一刻と悪くなるだけだ。

　これ、と言ってシュガーが、左手につまんだ紫色の玉を、ウソップの眼前に掲げて言った。

「さっきのトンタッタたちもあなたも、これを執拗に食べさせようとしてきたわね。……まったく、ひどい匂い。こんな毒入りのグレープなんて、誰が食べると思う？」

　冷ややかに言った後に、シュガーはウソップの顎を掴んで、口を開かせた。

　目には目を。

　歯には歯を。

　毒殺しようとしたのなら、自らがその毒によって死ねと。

　そういう意図の行為なのだろう。

　良かった、とウタは胸をなでおろす。

　何故なら、それは毒ではない。

　ただ、ただ辛いだけの刺激物。

　あまりの辛さと痛みに意識を失いこそすれ、それを食べたからといって、死に至るようなものではない。

　──本当に？

　ウタが生身の体を持っていたら、さっと顔が青ざめていただろう。

　確かに、健康体の体なら、命を落とすことはないだろう。

　だが、今のウソップは──。

（なんとかして、止めないと──）

　あんな状態の人間が、劇物を摂取したら、ショック死してもおかしくはない。

　しかし……どうする？

　この人形の体で、何ができる？

　音を立てたところで、ほんの一時、敵の意識をこちらに向けさせることができるだけ。

　──その先は？

　もしかしたら、音によってウソップが意識を取り戻すかもしれない。

　しかし、ウソップが起きたところで、拘束されて手も使えなければ、何をどうすることもできないだろう。

　そしてもう、それの答えを出しているだけの猶予はなかった。

「あんたが食べて……」

　シュガーがそう言って、ウソップの口に“偽グレープ”を押し込んだ。

「死になさい」

　とん、とシュガーがウソップの顎を押して、首を上に向かせ、自然とそのグレープが喉の奥へと落ちるようにする。

（あ──）

　待って、とも。

　やめて、とも。

　ウタのオモチャの体は言葉を出すことすら許されない。

　ただ呆然と、そちらへ手を伸ばすことができるだけ。

　その腹の底が抜け落ちてしまったような脱力感と、これから起こるかもしれないことの恐怖で、ウタの左腕が滑った。

　ギ──

　錆び付いた鉄の棒が、擦れるような音がした。

　次の瞬間、ウタの耳に付いたスピーカーから、大音量の不協和音が鳴り響いた。

　ギャンギャンと鳴る、人の不安をかき立てるその音楽は、ウタの心の不安を奏でたものか、それとも、彼女をこんな姿にした能力の歪さを表したものか。

　『Tot Musica』に少しだけ曲調の似た、そのおどろおどろしい音色に、不意に襲われたシュガーが血相を変えて口を抑える。

　ぎゃあ

　口から飛び出そうになった心臓を、シュガーは必死に抑えつける。

　と──

「ぎィやああああああああああああッッッ！！！」

　シュガーの目の前で、“偽グレープ”の辛さに中てられたウソップが、目玉が飛び出んばかりに目をかっと見開き、顔の穴と言う穴から体液を巻き散らしながら絶叫した。

「きゃあああああっ！！！？！」

　飲み込みかけた絶叫が、今度はさらに強い悲鳴となって、シュガーの口から飛び出した。

　一度暴れ始めた心臓は制御が効かないようで、涙を流しながら叫んだシュガーの体が、ぐらりと後ろへ傾いた。

「おいシュガー！！　気をしっかり持てェ！！！」

　今日一番焦ったように、トレーボルが叫ぶ。

「シュガー！！　おい！！　シュガーっ！！！」

　だが、そのトレーボルの声も空しく、シュガーは泡を吹いて気絶した。

　まさかの玉つき事故に、ウタがぽかんと口を開けていた。

「…………ん？　あれ！？」

　地下のひんやりした空気を感じて、ウタは慌てて自分の手を見る。

　戻っている。

　人間の体だ。

　左腕にはいつものアームカバーがある。

　ぺたぺたと自分の体を触ってみれば、手にも体にも、肌を触る感触がある。

「すまねェドフィ～～！！！　シュガーが気絶しちまったァ～～！！！」

『──おい、何の冗談だ！！！』

　焦ったようにドフラミンゴと通話するトレーボルの声を聞き、ウタは我に返る。

　まだ、“SOP作戦”が成功しただけ。

　戦闘が終わったわけではない。

　ウタは足下に落ちた“指揮杖(ブラノカーナ)”を拾い上げると、未だ電伝虫に語り掛けるトレーボルに跳びかかった。

「くそっ！！　こっちはお前らに構ってる暇はないんだ！！」

　悪態を吐きながらさっと身を翻して、トレーボルはウタの一撃を躱すと、そのままシュガーを抱えて遁走した。

　逃がしてしまったのは痛いが、今はそれよりも、敵をこの場から追い払えただけでも御の字だ。

　あちこちから聞こえる、戻れた、という声や、ドフラミンゴに対する怨嗟の声と怒りに燃える鬨の声。

「ウソップしっかり！！」

　それに混じって、ウタの耳に、忘れてしまっていた彼女の声が飛び込んできた。

「ロビン！　ウソップ！　大丈夫！？」

　ウタは、体を満足に起こすこともできないウソップと、彼の背中を抱えるロビンのもとへ駆け寄った。

「私は無事よ！　ウソップは見ての通り……！　ウタ、あなたは！？」

　ロビンが顔を上げてウタの方を見る。

　ウタは「わたしは大丈夫」と頷いた。

「…………お……、お前ら、無、事だった……か……」

「ウソップ！！」

「無理にしゃべらなくていいから！！」

　かすれた声を上げたウソップに、ロビンとウタが声をかける。

　そうしているうちに、ウソップ同様に満身創痍のトンタッタ族たちが、ウソップの周りに集まってきた。

　皆、一様にしてボロボロと涙を流している。

「ウソランド！　そんな傷づいて……！　ぼぐらの為に──」

　涙ながらに、トンタッタ族たちが、お礼を言う。

　ウソランドは、紛れもなくトンタッタ族のヒーローであると讃え、銅像を建てることを約束すると。

　ウソップは震える手で親指を立てると、聞き取りづらい声で、「戦いはこれからだ。後は仲間に頼れ」という趣旨のことを言った。

　すると──

「おい、こいつをちょっと借りるぞ」

　不意に落ちてきた影と声に、ウタとロビンが後ろを振り返る。

「でかっ！？」

「巨人族」

「うわー！　ウソランドー！！」

　二人とそしてトンタッタ族たちが驚いている隙に、ぬっと伸びて来た大きな手が、ウソップの体を掴んで持ち上げた。

　咄嗟にウタは臨戦態勢に入って、そしてすぐに首を傾げた。

　どうにも敵意が見えない。

　ロビンもウタと同じく、いつでも動けるように腕を胸の前で交差させ、しかし能力は使っていない。

　そして、敵意のない理由は、その巨人族の低い呟きからすぐに分かった。

「…………こんなにボロボロになってまでおれたちを──！」

　彼もおそらく、オモチャになっていたのだろう。

　そして、ウソップがシュガーを気絶させたおかげで助かった一人なのだ。

「……十年以上オモチャにされていた奴もいたと聞く。下手をすれば、一生奴隷として生きるところだった。命を拾った思いだ……！」

　震える声で呟いたその巨人は、地下にひしめく“元オモチャ”の海賊や戦士たちへ、自分たちを救った恩人を──英雄を掲げ、その名を称える。

「見ろ戦士たち！！　この男こそ！！　おれたちの呪いを解いた英雄！！　その名も──、海賊(キャプテン)ウソップだァー！！！」

　歓声が上がると同時に、地上での混乱が故か、はたまた地下での歓声による崩落か。

　暗い地下港の天井が崩れ、空から日の光が差し込んだ。

　誰かが呟く。

　この男、天の使いだとでもいうのか……？

　と。

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いつもお読みいただきありがとうございます。

ウソップは“ゴッド”に成らないといけないので、シュガー戦のウタは、よりシュガーの気絶に説得力を持たせる役割を担っていただきました。ホラー映画とかホラーゲームとかを見るに、音ってかなり恐怖をかき立てると思うのです。

感想や評価、お気に入り、しおり、ここすき等ありがとうございます。大変励みになります。また続きを書けるといいな……。