IF:くまに飛ばされたブルックの行き先がエレジアだった世界

7.Back Light

　ねえルフィ、海賊やめなよ。

　ウタは静かで淡々とした、あるいは気怠げともいえるような声色でそう言ってから、今度は明るい声色を作る。

「一緒にここで、楽しく暮らそう？　友達のみんなも、わたしのファンなんでしょ？　一緒にいた方が楽しいよね？」

　ルフィとウタを除く、ボックス席にいた者たちは、ぎょっと目を見開いた。

　いや、ルフィにも思う所があったのだろうか。

　焼きかけの肉もそのままに、ルフィは黙ったままボックス席の後方の桟橋へと足を向ける。

「ちょっと！　聞いてんのルフィ！！」

　怒ったように、慌てたように、ウタがルフィを呼び止める。

（──この人、何言ってるの？）

　ルフィを除いて、恐らくこの場で一番驚いているムジカは、ぽかんと口を開けてしまった。

　──ルフィが“ウタ”にそんなことを言われたら、ショックを受けるなんて想像に難くないでしょ？

　だってそれは、ルフィが“ウタ”に音楽を辞めるように言うのと同義なのだから。

　ルフィは立ち止まってかウタの方を振り返った。

「ウタ、久しぶりに会えて嬉しかった！　肉も食ったし、おれ、サニー号に戻って寝るよ！」

　笑顔を作って、ルフィが言う。

　ルフィなりの精一杯の気遣い。

　しかしウタには、その笑みの意味が解らないらしい。怒ったように声を上げる。

「はァ！？」

「お前もやりてェことやってるみたいだし、よかった！　じゃな！」

　そう言って、ルフィが再びウタに背を向けて歩き出そうとして──。

「──帰らせないよ」

　トントンと右の踵で地面を叩きながら、低い声でウタが言う。

「ルフィもあなたたちも、ここで永遠にずっと……」

　俯いていたウタが、顔を上げる。

　据わった瞳が、ルフィを睨みつけていた。

「わたしと楽しく暮らすの」

　不気味なほどに落ち着いた、確信を持った声。

　一味の顔が引きつる。

　ずっと？

　永遠に？

　ムジカの頭は、ウタの言葉を全く理解できなかった。

　リップサービスではない。

　マイクパフォーマンスでもない。

　ウタは、本気だ。

　──同じ“ウタ”だというのに、これほどまでに考え方に差異が生まれるものなのだろうか。

「──ねえ、あんたやっぱりおかしいよ。……何を無理してるのか知らないけどさ」

　立ち上がりながら言うムジカに、ウタは敵意を込めた目を向ける。

　しかし、ムジカはひるまなかった。

　その紫の瞳を真っ直ぐに受け止める。

「……取り繕わないで、話してみたら？　何かあったんでしょ？　じゃないとあんたがそんなこと、言うはずないじゃん」

　ムジカは確信を持って言う。

　ウタがルフィとの“誓い”を覚えていることは、一目瞭然だったから。

「だって、その左手──」

　その言葉を言う前に、ウタがふいとそっぽを向く。

　ピッ

　指揮を振るうように、ウタの右手の指が振られたかと思うと、いきなり現れた巨大な音符が、ムジカの体を吹き飛ばした。

「ムジカ！？」

「ウタちゃん、なにして──」

　声を上げたナミとサンジに、ウタは両手を広げて、そこから現れた五線譜で二人を拘束してしまった。

　吹き飛ばされたムジカとサンジ、ナミの三人は、ウタを襲った海賊たちと同じように、空中で五線譜に磔にされてしまう。

「みんなァー！！」

　観客の方を振り返って、ウタが言う。

「また海賊を見つけたよ！！　どうしようか？」

　ウタのその言葉に、動揺したように客席は一瞬静まり返る。

そして一人の小さな男の子が立ち上がった。

「U･T･A ！　U･T･A ！」

　ユー・ティー・アー、とウタの名前を呼びながら、拳を突き上げて叫ぶ。

　男の子は眉間に皺を寄せ、目尻を吊り上げていた。

　怒りの表情だった。

　悲しみの表情だった。

　きっと、海賊に酷い目に遭わされた経験があるのだろう。

　今にも泣き出しそうな程険しい表情のまま、どうして欲しい、ではなく、ただ“歌姫”の名を呼ぶ。

　すると、それに呼応するように、観客たちが立ち上がり、やはり拳を突き上げてコールする。

「U･T･A ！　U･T･A ！」

　怒号か、怨嗟か。

　その激しい感情を乗せた声は折り重なり一つの声となり、会場をびりびりと震わせる。

　観客の総意を受け取って、ウタがにっこりと歯を見せて笑う。据わった目のせいで、邪悪にも見えかねない、好戦的な笑みを。

「オッケー！　じゃあみんなのために、悪い海賊はわたしがやっつけちゃうね！」

　その台詞を合図と取ったのだろう。

　アニマルバンドのドラムスがキックベースを鳴らし、そしてシンバルを叩いた。

　その煽り立てるような打楽器の音に、U･T･Aコールは次第に、ハンドクラップへと変わっていく。

「～ッ！　いったァー……！」

　鍛えていない体を攻撃されたせいで、ムジカは五線譜に磔にされたまま顔を顰めた。

「ムジカちゃん、すまねェ、おれがついていながら！　大丈夫か！？」

「あ、ごめんサンジ。……痛いけど大丈夫。それより──」

　サンジに返事をしてから、ムジカは眼下で観客に手拍子を煽るウタを見遣った。

「──なに、これ？」

「ちょっと様子が尋常じゃないわね……！」

　ナミが五線譜から逃れようと体を捩りながら、ムジカの言葉に応える。

　そう、尋常ではない。

　少なくとも、観客が彼女に向ける視線は、“歌手”に向けるべきモノではない。

　陶酔？　信頼？　希望？　心酔？　奇跡？

　様々な期待を込めた瞳が、たった一人のちっぽけな少女に突き刺さる。

　お前は英雄なのだと。

　お前は救世主なのだと。

　もちろん、観衆のその期待だって尋常ではない。

　だが、一番おかしいのは──。

（──なんであんた、それを当たり前のように受け入れてるの！？）

　その視線を背に受けて、その期待を背負って当たり前に立つウタの姿。

　ムジカには、できなかったことだ。

　一人の歌手であるために、その期待を『背負えない』と、『自分なんかがおこがましい』と捨ててしまったモノだ。

　普通だったら、あんな重圧を背負わされてしまえば、壊れる。

　あんな視線に晒されて、何も感じない方が不自然だ。

　“新時代”という夢と、民衆からの期待と、そして自分の過去との板挟みになって、そしてその葛藤を乗り越えた経験のあるムジカ(ウタ)には、その重圧がどういうものかを理解していた。

　故に。

　何があったら、とムジカは思う。

　──何があったら、それを背負うだけの力と、その覚悟を決められるの？

　ウタのハンドクラップと周囲に出現したスピーカーから溢れた音は、音符を形作ったかと思うと、次の瞬間には槍と盾を構えた音符の戦士に変化する。

「おい、いくらルフィの幼馴染とはいえ、こりゃ自由にし過ぎじゃねェか」

　襲い来る音符の戦士を、抜刀した刀で霧散させながら、ゾロが悪態を吐く。

　その瞬間にも、音符の戦士は数を増やし、“麦わらの一味”を取り囲んでいく。

　一味はその音符の戦士に任せて、黄色い音符に乗ったウタが、既に小舟に乗っていたルフィのもとへと向かう。

「あんたが海賊だって言うからいけないんだよ。わたしの友達なら、海賊は諦めて」

　静かな怒りの乗った声に、困惑したようにルフィが何かを呟き、一度戦闘の構えを取り──、それをやめた。

「戦う理由がねェ」

　五線譜に縛られるムジカたちの耳にも、はっきりとルフィの声が聞こえる。

　それに対し、ウタは硬い顔をして宣言する。

「あんたがやらなくても、わたしはやるよ！！」

　ウタの乗った音符が再び浮き上がる。

　その上に立ったウタは、握り拳を頭上で交差させ、そしてその手をパッと開いた。

　拍手に合わせて、ギターのカッティング音が入る。

『逆光』

　怒りの曲だ。

　ウタが音楽に合わせて指を振るえば、そこから飛び出した光の線が会場に反射して、檻のように張り巡らされる。

　そして、ウタが歌い出した。

「散々な────♪」

　痛ましいまでに激しい歌唱。

　そのウタの歌声に呼応するように、音符の戦士が一層激しく、数を増して“麦わらの一味”を襲い始める。

　遊びはもうやめろ、というルフィの声も届いていないようだ。

　さしもの“五皇”の一味であろうとも、無限とも思える兵力で攻められてはたまらない。

　ウタを止めなければ。

　真っ先にそのことに気が付いたフランキーが、大きく息を吸って口から火の玉を放つが、しかし音符の盾に阻まれて、その攻撃はウタには届かない。

　炎の向こうで踊り歌うウタの背には、いつしか紅白の翼が生えている。

　反撃するように放たれた巨大な五線譜が、ルフィを除く一味をすっぽりと包み込んで、拘束してしまった。

「ウタ、お前──」

　叫んで仲間のもとへと駆け寄ろうとしたルフィ目掛けて、ウタが最初に放っていた光の線が幾本か飛んでくると、そのままルフィの体を縛り上げてしまった。

　おそらく、二分足らずの戦闘だったろう。

　あっけなく捕まった一味は、ルフィを除いてムジカたちの五線譜の下に磔にされる。

　ルフィは、歌い終わりステージに戻ったウタの隣に、光の帯に縛られて転がされていた。

「お前なにやってんだ！　放せ！」

　ルフィが体を伸ばしたり縮めたりしながら、顔を顰めてウタに抗議する。

　そんなルフィの顔を見ずに、ウタが能面のように無表情のまま、小さく呟いた。

「ダメだよ。ルフィが“海賊王”になるのは」

　当たり前のように“なる”と言ったウタは、すぐに好戦的な笑みを作って観客へ向ける。

「みんなァ！！　みんなは海賊をどう思う！！？」

　まるで、ルフィに海賊は何たるかを教えようとするように、ウタは観客へ問いかける。

　返事は、すぐに返って来た。

「おれの故郷は海賊に焼かれた！！」

「私の夫は、海賊に殺された！！」

「わしの村は、海賊に滅ぼされた！！」

「母ちゃんを返せ！！！」

　老若男女問わず、恨みつらみの籠った声が上がる。

　口々に別々の恨みを叫んでいた声が、次第に一つのフレーズに収束し、うねりとなって会場を駆け巡る。

「海賊いらない！！　海賊追い出せ！！　海賊いらない！！　海賊追い出せ！！」

　──ここで、“殺せ”という言葉が出ないのは、観客がそこまでを“ウタ”に求めていないからだろうか。

　だが、その言葉がいつ漏れ出してきてもおかしくはない。

　そんな、異様な雰囲気だった。

「プリンセス・ウタ！！　ルフィはそんなことしねェ！！」

　暴動に発展しそうなほどの狂気と怒気を孕んだ空気に気圧され、ウソップが思わず声を上げる。

　この異様な空気を“ウタ”が作り上げていることに愕然としていたムジカも、その言葉で我に返った。

　ムジカも、ウタに向かって抗議の声を上げる。

「ちょっと、いい加減にしなよ！！　あんた今、絶対冷静じゃないでしょ！？　第一、ルフィはあんたに何も──」

「──うるさいなァ……！！」

　困惑と怒りで上げたムジカの声を、ウタが苛立たし気に遮った。

　パチン！

　ウタの指が鳴ったかと思うと、ムジカの口を小さな五線譜が覆った。

「ムーっ！！？」

　言葉を遮られて、ムジカが言葉にならない声を上げる。

　その時、ゴムの体を駆使して、ようやく拘束から抜け出したルフィが立ち上がった。

「ウターっ！　おれの仲間と友達を──」

　返せ、と言おうとしたルフィの頭から、冷や水が浴びせられる。

　ルフィを襲う、強烈な脱力感。

　海水だった。

　思わず倒れ込んだルフィに、さらにもう一杯、海水がかけられた。

「ウタちゃんに近づくな、海賊が！！」

「海水で弱った能力者なんて怖くないぞ！！」

　農具や海水入りのバケツを持って、比較的若い観客たちがじりじりとルフィににじり寄る。

　と──。

「“バリアボール”！！」

　不意にルフィの傍に現れた緑の髪の男の言葉と同時に、ルフィとその男を包むように青い膜が出現した。

　ガギン！！

　振り下ろされた農具が、その膜にあたって火花を散らす。

（ロメ男さん！！）

　ムジカはその男の姿に見覚えがあった。

　ルフィ、ひいては“麦わらの一味”の大ファンであり、“バルトクラブ”という海賊船の船長、バルトロメオだ。

　ムジカのいた世界では、勝手にルフィの傘下に入っていたが、この世界でもルフィには友好的らしい。

　ロメ男、とルフィから名前を呼ばれたバルトロメオは、冷や汗を垂らしながら言う。

「ルフィ先輩、ウタ様はなんかやべェべ。勝てる気がしねェべ」

「──おれは、まだ……」

　勝てる気がしないと言われたルフィが、脱力した拳に力を籠める。

「……負けて、ねェ……！！」

　そのルフィの言葉を聞いたウタが、くるりとルフィの方を振り返った。

　久々に、素の笑顔を見せて勝利宣言をする。

「出た！　負け惜しみィ！」

　いつものポーズを取って、そう言った瞬間だった。

「ん？」

　キィン……ドスン！！

　一瞬だけ、半透明の膜がステージを包み込んだかと思うと、ルフィとバルトロメオの姿が消えていた。

　代わりにその場に現れた瓦礫が、音を立ててステージに落下する。

「海賊が逃げたの！？」

「消えたぞ！？」

「どこへ行った！？」

　観客たちに、動揺が広がる。

「…………ほかにも海賊が隠れていたのか」

　ぼそりと呟いた声は、観客の声にかき消されてしまっていた。

　そしてすぐに、パンと手を叩くと、再度八分音符の上に乗って、ウタは飛び上がる。

「よし、じゃあみんな！　みんなで悪い海賊をやっつけに行こう！！」

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