シン星紀エヴァンゲリオンー神も泣くかもしれない

d.激流（後編）

　生命の神秘を、目の当たりにした事はあるだろうか。

　この星が生まれ、生命がこの世界に誕生した時から連綿と受け継がれてきた、生命の連鎖。

　言葉にすればありきたりで。

　けれど、この世で最も尊い儀式。

「うあああああああっ！あっ･･････うぎぃいいい！」

「アスカ！頑張れ！！」

　ネルフJPNの医療棟分娩室。そこにアスカの悲鳴が木霊する。

　破水し、陣痛の波がやってきたのが今朝方。ネルフJPN総出でアスカとお腹の子を見守ってきたため、アスカの異変に対して迅速に対応できたのは幸いだった。

　シンジが強くアスカの手を握る。その手にアスカの爪が食い込み、血が流れる。それでもシンジが手を離す事は無い。アスカはこれ以上の痛みを感じているのだから。

「頭が出てきましたよ！頑張って！！」

「うぐっ！うあああ！さっさと出てきなさいよ、このぉッ！」

　アスカの秘部がかつて無いほどに押し広げられて、赤ん坊の頭が顔を覗かせた。新しい生命が、その姿をこの世に現そうとしている。シンジは思わず、その光景に見入っていた。欲情はない。今まで見たことのなかった、命の誕生の瞬間。それが、自分の目の前で起きていることに、シンジの胸中は何とも言えない気持ちで満たされていた。

　シンジの顔を涙が伝う。

「碇さん！奥さんに声かけて！」

　助産師の叱責に、シンジはハッとする。

「アスカ、あとちょっとだよ！ミライが来るよ！生まれるんだ！」

「わ、わかってるっちゅーのぉ･･･うああ！！」

　アスカの体が痛みに仰反る。

　アスカの脳裏にあったのは、かつてアスカエヴァ統合体としてシンジを『出産』した時の記憶。下腹部が裂けるような痛みを伴って、愛する夫をこの世に蘇らせた。その時の痛みは忘れようがない。

　どこか高を括っていた。あの時の痛みの体験があれば、出産など大した事ない、と。

　全然、違う。あの時は、鋭い痛みはあったものの、シンジはすぐにこの世に生まれてきてくれた。だが今回は、アスカのお腹の中で育った正真正銘のアスカとシンジの子供は、シンジと違って中々出てきてくれそうに無い。その間、アスカが受け続ける痛みは、あの時の比ではない。

「ふーっ！ふーっ！うぐぅぅうううう！！」

（ウソでしょ！？出産てこんなに辛いの！？この世界中の母親って、ホントにこんな痛みを乗り越えてきたの！！？）

　信じられない気持ちでいっぱいだった。諦める事を知らないアスカが、どうにかしてこの痛みから逃れる術がないかを模索する程に。

（口で言うのと、実感するのは全然違うって、頭ではわかってたけど、こんなのってェ･･･！）

「あがあぁあああ！！！！」

「アスカ！？」

　ミリミリと、アスカの秘部が更に押し広げられる。アスカが今まで味わった、どんな痛みよりも強い痛み。アスカの顔は、涙と鼻水でぐしゃぐしゃだ。そこに、いつも毅然とした態度のプライドの高い女性の姿は無かった。

（あ、これ、冗談抜きで死ぬ･･････）

　意識が朦朧とする。

　あまりの痛みに、脳が現実の情報をシャットダウンしようとする。

（ママ･･･。だめ、アタシ･･････）

　アスカの意識が痛みで途切れそうになったとき。

「アスカッ！！！！」

　愛する男の言葉が届いた。

「･･･ふんっ、ぬぅぁぁあアアアアア！！」

　アスカが力を振り絞る。

「な、なめんじゃないわよぉ！こちとら、『絶対産んでやる』って、旦那の前で啖呵切ってんのよ！？諦めるわけないでしょぉがあッ！！」

「奥さん、あとちょっと！あとちょっとですよ！」

「アスカ！！！」

「来い･･････来い！アタシたちの世界へ、来なさい！ミライぃ！！」

　何かがずるり、と。

　抜けていく感覚があった。

　アスカの体から、今まで当たり前にあったものが居なくなったような感覚。

「･･････ﾌｧ･･････ﾌｷﾞｬｧ、ﾌﾞｷﾞｬｱ･･･！」

「産まれた！産まれましたよ、お母さん！元気な女の子です！」

　その言葉を聞いた瞬間、アスカはガバリと分娩台から飛び起きた。

　自分の股下から臍の緒が伸びて、助産師の抱えている何かと繋がっているのが見える。

「ミライ･･･ミライ！！」

　自分の娘を求めて、アスカが必死に手を伸ばす。全身を強烈な寒気が襲い、歯がガチガチと音を鳴らす。それでもアスカは、娘を求めて、手を伸ばした。

　助産師と看護師が慣れた手つきで臍の緒を切る。

「ミライ！！！！」

　アスカはそれを見た瞬間、娘と自分の繋がりが無くなったような、強烈な喪失感に包まれた。震える手でなんとか立ち上がろうと分娩台に両手を置くが、体に力が入らない。

「ミライ！ダメ！連れてかないで！！」

「ｳｷﾞｬｱ！ｳｷﾞｬｱ！ｳｷﾞｬｱ！ｳｷﾞｬｱ！」

　アスカの叫びに応えるように、赤子の泣き声も激しくなった。

「あらあら、はいは〜い。お母さんがいいのね？ちょっと待ってね〜」

　赤子を抱えた助産師がゆっくりとアスカに近寄る。その仕草が、アスカにはもどかしかった。アスカは助産師が近づくと、引ったくるように赤子を抱き寄せた。

「あ、アスカ。そんな、失礼だよ･･･」

「いーのよぉ！よくある事ですから」

「は、スミマセン･･･」

　シンジが助産師に謝る姿など目に映るわけもなく、アスカは、自身の腕の中にいる娘をじーーーっと見つめていた。

　言葉にならない。色々な思いが、アスカの頭と胸中を駆け巡っていくのに、その一つもアスカは掴み取れない。ただただ、腕の中の娘を見つめる。

「あらぁ？泣き止んだわねぇ？お母さんが良かったのかしらねぇ」

　小さな手が、アスカの服の裾を必死に掴んでいる。しわくちゃの、猿のような顔をした生き物が、安堵したかのように微笑んだ。

「あ、笑った！？今笑ったよね、アスカ！」

「いや、まさかぁ。産まれたての赤ちゃんは笑ったりできないですよ？」

「え、でも･･･」

「シンジ」

　アスカがシンジを呼び止めた。

「どうしたの？アス･･･、うわっ！」

　アスカに近づいたシンジが、すごい力で引っ張られた。シンジの腰辺りに、アスカが抱きついたのだ。

「産んだわよ･･･産まれたわよ･･････っ。アタシ達の、娘が･････････っ」

　アスカが、静かに涙を流した。それを安心させたいのか、アスカの裾を掴んだ小さな手が、くいっ、くいっと引っ張る。

　それを見たシンジも、釣られて涙を流し、アスカと、自分達の娘を抱きしめた。

「うん･･･っ、ありがとう、アスカぁ･･･！本当に、本当にありがとう･･･っ！！」

　2人に抱きしめられた赤子が、苦しくなったのか、再びぐずり出した。

「あ、ごめんよ、ミライ！苦しかった！？」

「シンジ、しぃーっ！騒ぐとまた泣き出すわ」

「ｳﾊｧｰｯ！ｳﾊｧｰｯ！ｳﾊｧｰｯ！ｳﾊｧｰｯ！」

「ぶっ！なによその泣き声！？あはははは！」

　あまりの愛おしさに、アスカは赤子を抱き寄せて、その頬に自分の頬を重ねた。

「はじめまして、ミライ･･････アタシが、貴女のママよ」

　赤子、『ミライ』は泣き止む事なく、いつまでも、母親の頬をペチペチと叩いていた。

──────

　分娩室の外には、ネルフJPNの主要メンバーの殆どが集まっていた。

「無事、産まれました。皆さん、ありがとうございました」

　分娩室を出たシンジは、集まってくれたみんなに深く深く頭を下げた。

「おめでとう、シンジ君！これでアナタも、立派な父親ね！」

　ミサトが笑顔で、グッと親指を突き出した。その目には光るものが浮かんでいる。その横で、リツコは聞かなければいけない事を切り出した。

「それで、どうだったのかしら？」

「母子ともに健康ですよ。皆さんが心配していた姿形も、特に変な部分は無かったと思います」

「そう･･･。まぁ、エコー写真である程度の確認はできていたから問題はないとは思うけど、しばらくは要観察ね。お疲れ様、シンジ君」

「はい。ありがとうございます」

「あ、もちろん貴方達も一緒に要観察よ？なにが起こるか、わからないからね？」

「勿論ですよ。というか、今、ミライをアスカから引き離したら、アスカが暴れ回ると思いますし･･･」

「それは怖いわね」

　困ったようにぽりぽりと頭を掻くシンジを見て、リツコもようやく表情を和らげた。

「先輩、ここは素直に『おめでとう』で良かったんじゃ･･･」

「性分なのよ。しょうがないわ」

「あはは･･････」

マヤの指摘にも態度を変えることのないリツコに、シンジとマヤは笑うしかなかった。

「シンジ」

「父さん･･･」

碇ゲンドウが、シンジに声をかけた。

「私は立派な父親ではなかった。だが、お前は私とは違う。アスカと、ミライを、絶対に離すな」

「それを父さんが言う？」

「む･･･」

　シンジの軽いジョークに、痛いところを突かれた、とゲンドウが顔を顰める。だが、その口角は少しだけ上を向いていた。

「落ち着いたら一度、一緒に食事でもしよう」

「うん、わかったよ。父さん」

「･･･楽しみにしている」

　そう言うと、ゲンドウは踵を返した。

「抱いていかないの？」

　シンジがゲンドウを呼び止める。

「今は、アスカとお前の時間だ。私はまた、後日でいい。それに、時間はいくらでもあるからな･･･」

「そう･･･。わかった」

　ゲンドウはそう言い残すと、この場を後にした。

「副司令代理ももうちょ〜〜〜っちだけ顔に出せばいいのにねぇ。目頭でも抑えれば、後でネタにしてやったのに」

　ミサトが悪戯っ子のようにニシシと笑う。その様子を見た残りの3人は、同時に肩をすくめた。

「たぶん、ゲンドウさんなら今夜辺り、秘蔵のお酒でも開けると思うわ。嬉しくて堪らないのよ、あの人」

「･･･そうですよね。もし良ければ、私も同席してもいいですか？」

「あら、マヤが？珍しいわね」

「こういう日くらい、私だって飲みたいですよ！」

　そういうマヤの顔も明るかった。

　アスカの妊娠発覚から2年。

　通常の妊娠期間を大きく過ぎて誕生した、シンジとアスカの娘。

　この赤子が、人類にとっての『未来』になるのかどうか、それはまだわからない。

　だが、世界情勢の変化やネルフLUNAの建造、さらにアメリカからの宣戦布告と、なかなかに明るいニュースがなかったネルフJPNの面々にとって、新しい命の誕生は大変喜ばしいものであった。

　願わくば。

　この赤子の未来が、明るいものでありますように。

────────────

　フランスの首都、パリ。

　その街並みを、夕日が染めている。

　仕事終わりの一杯にと、疲れた顔の人々がブラッスリーに入っていく。店の中は大盛況だ。家族がディナーにと、笑顔でビストロに入っていくのも見れた。

　そんな人々の行き交いを見下ろすことのできるビルの最上階に、3人の人物が居た。

「呼び立ててすまないね、2人とも」

　高級なスーツに身を包み、ビルの窓から街並みを見下ろしていた男が、後ろに立っていた2人の人物に振り返る。彼の部屋の窓からは、パリのシンボルであるエッフェル塔や凱旋門を見渡せた。夕日に彩られ、街に夜の灯火が浮かび上がる。この部屋から見える景色は、それだけを肴に酒を楽しめそうなほどの魅力を持っていた。

　そんな場に呼び出された2人の格好は、この部屋には似つかわしくないほどにカジュアルだった。

「ホンマやで、ジルはん。ワシらをこんな時間に呼び出して、一体何のつもりや」

　訛りの激しい日本語。鈴原トウジであった。

「トウジの言う通りです。私たちを『あの場所』から呼び出すなんて、なにを企んでいるんです？」

　もう1人は女性。今は姓を鈴原に変えた、洞木ヒカリであった。

「ははっ！企むとは、人聞きの悪い！」

　ジルと呼ばれた男が、軽快に笑った。彼はドイツネルフ改め、ネルフユーロの副司令である。その軽い口調とは裏腹に、どす黒い野望と陰謀を隠し持つ男である事を、トウジとヒカリはこの二年間で思い知らされている。「利があれば使い、無ければ捨てる」を信条にしているこの男が、碌な用事で2人を呼び出したとはとても思えない。

「なぁんも企んでへんならええんやけどな？もう帰ってええか？ワシら、『新型のシンクロテスト』でクタクタなんねんけど？」

「いやいやダメだよ。そのテストが出来る君たちだからこそ呼んだんだよ？まだ来たばかりじゃあないか」

「･･･また私たちを使って何かやろうって事ですか？」

「そんなにピリピリしないでくれたまえよ、ヒカリ君。アレ(・・)はただの事故だった。そうだろう？」

「暴走に見せかけて副司令を殺させておいて、よくも･･･！」

　ヒカリが怒りに任せてジルに飛びかかろうとするのを、トウジが手で制した。

「落ち着けや、ヒカリ。この男の常套手段やろが。それに、ワシらの家族が人質に取られてる事、忘れたらアカンで」

「でもトウジ！」

「いやぁ！トウジ君は話が早くて助かる！」

　パンパンと、ジルが手を叩く。すると部屋の照明が落とされ、ウィーンと音を立ててプロジェクターが一つの映像を映し出す。

「ああ？なんやコレ？」

　トウジが怪訝な声を上げる。

「これはねェ、合衆国がネルフJPNに向けて出した宣戦布告文だよ」

「な！？」

「うそ･･･！？」

　2人の驚愕を、ジルは実に愉快そうに眺めている。

　ジルは話を進めた。

「この文にあるように、合衆国はAEを投入するつもりのようだよ。かの大国が全世界に秘密裏に流した、人類の最終兵器だ。もちろん、我々ネルフユーロもその技術の恩恵に預かっている。だが、この恩恵の対価として、合衆国は我々に対ネルフJPN連合への参加を求めてきている。だから当然、この戦争には我々も参加しなくてはならない」

「そんな･･･、世界大戦を起こすつもりですか！？」

「世界大戦、ではないよ。ヒカリ君。ネルフJPNというテロ組織を潰すための、正義の戦いだ」

「テロ組織やと！？」

　トウジとヒカリが、ジルに詰め寄った。

「ジブンら、アルマロスや月の問題の時はミサトさん達に泣きついたくせに、それを仇で返そうっちゅーんか！？」

「おいおい、話の主題はソコじゃないだろう？」

「同じです！ネルフJPNのエヴァが出てくれば、どの道戦火は世界中に広がります！それに、人類を救ったネルフJPNに対してこの対応はあんまりじゃないですか！？」

「さすが『元』アルマロス！人類の滅亡に関しては興味津々なようだねぇ！」

「キサマァ！！」

　トウジがジルの胸ぐらを締め上げる。だが、その手は軽く振り払われ、次の瞬間にはトウジは床に叩きつけられた。

「うが･･･！」

「トウジ！！」

「勘違いするんじゃないよ君達。僕が君達を呼んだのは議論するためじゃない。命令を伝えるためだ」

「め、命令やと･･････！？」

「そうだよ、ネルフJPNの元副司令代理、鈴原トウジ。君達2人は改良型EVA・EUROII・ウルトビーズに搭乗し、対ネルフJPN連合のユーロ軍を率いたまえ。元副司令代理なら、ネルフJPNの内部情報に詳しいだろう？やりやすいじゃあないか」

「ふざけんなや！誰がそんな･･･！」

「なら君の妹の指を切り落とす」

「な！？」

「サクラちゃんの！？」

　怒りで我を忘れて立ちあがろうとしたトウジの背中を、ジルは思い切り踏みつけた。

「ぐああ！」

「やめて！」

「はあ･･･、君達は何もわかっていない。使徒が現れる前、世界は秩序によって保たれていた。各国が歴史と文化を尊重しあい、国と国が互いに手を取り合っていたんだ。それが、今やただ一つの組織が、技術と軍事力を盾に、全世界の上に立とうとしている。文化や歴史の尊重なんて微塵も考えていない、野蛮人の集団が、だ」

「ミサトさんはそんな事考えてへん！」

「どうでもいいんだよ、あの女がなにを考えてようがいまいが。要は、ネルフJPNは全世界にとって排除すべき邪魔者になったって事だ。目障りなんだよ。だから連合なんてものを作られてしまうし、それに世界中が参加する事になるんだ」

　ジルはトウジを踏みつけている足に、更に体重をかけていく。

「うぐぅ･･･」

「だがねぇ、僕はただ連合に参加してネルフJPNを潰してハイおしまい！じゃあ面白くないと思うんだよ。どうせやるなら一番の戦果を上げて、ユーロを次の覇権大国にしたいと思う」

「どうせそんな事だと思ったわ！結局はただの利権争いじゃない！」

「愛国心、といって欲しい。今のは立派な侮辱だぞ？ヒカリ君。詫びとして、君の夫の指を一本頂いていいかい？」

「やめて！」

「君達は大事な大事なネルフユーロのエヴァパイロットだ。逆らわなければ、特に何もしないよ。家族の安全だって保証するし、君達の生活だって面倒を見るさ。逆らわなければ、ね」

　足蹴にされたトウジとヒカリは、歯を食いしばって耐えるしかない。家族を人質に取られている以上、目の前の男の言う事を聞くしか生きる道はない。

「･･････良い子だ」

　ジルがトウジの背から足を退ける。ヒカリはトウジに駆け寄り、夫を助け起こした。

「まぁ、今日はこんなもんかな。･･･そうそう！実はね、君達に紹介したい人物がいるんだよ！」

「あぁ！？誰やねん！」

「そんなに怒鳴るなよ。怖いじゃないか。･･･入ってきていいよぉ！」

　ジルが、部屋の外にいた人物に声をかけた。ドアがガチャリと開き、呼ばれた人物がゆっくりと入ってくる。

「久しぶりだな、トウジ。委員長」

「ケンスケ！？」「相田くん！？」

　入室してきたのは、ネルフJPNの防諜部所属であり、2人の同級生でもあった相田ケンスケであった。

「な、なんでお前がこんなとこにおるんや･･･」

「なに。俺も自分の夢を叶えたくてさ」

「夢、やと？」

「俺もエヴァに乗りたいんだ」

「！？」

　ケンスケが呆気に取られる2人の前を通り過ぎ、ジルの横に並び立つ。

「今の俺は、トウジ達の同僚だ。よろしく頼むよ、トウジ」

「お前･･･、まさか、そんなくだらん理由でネルフJPNを抜けたっちゅうんか･･･？」

「ああ。エヴァは俺にとって譲れない夢だったからな。ネルフJPNの内部機密を土産にしてでも、俺はエヴァに乗りたかった」

「ケンスケぇ！」

　トウジが親友に殴りかかる。だが、防諜部として鍛えていたケンスケは懐から素早く銃を引き抜くと、瞬時に銃口をトウジの額に押し当てた。

「やめろよトウジ。友達だろ？」

「お前のようなヤツは友達やない！」

「やめて、トウジ！･･･相田くん、本気？」

「本気さ。俺はエヴァに乗る。それで、『世界を救う』んだ」

　とても正気とは思えないケンスケの答えに、ヒカリは青ざめた。

「･･････それで、碇くんやアスカと戦うことになっても？」

「その2人の名前を出すな！」

　ケンスケが持っていた銃を発砲する。床に向かって。

「･･･ヘーイ、ケンスケ。この絨毯、高いんだよ？」

「･･･すみません、副司令」

　怒りで一瞬我を忘れたケンスケは、銃を懐にしまった。そして、怒りを宿した目でトウジとヒカリを睨みつける。

「･･･俺は、お前たちと喧嘩するために来たんじゃない。仲良くやろうぜ？困ったことがあれば相談に乗るし、俺も相談させてほしい。そういう関係でいたいんだ、お前たちとは･･･」

「･･････できるワケ、ないやろ。ケンスケ」

「今はそれでいいさ･･･。副司令、俺は部屋に戻っても？」

「かまわないよ？絨毯分の料金は、君の給料から天引きするがかまわないね？」

「ええ、モチロン！では･･･」

　ケンスケは、ヒカリとトウジに目を合わせる事なく、部屋を出ていった。

　想像できうる限り、最悪の事態だった。家族を人質に取られ、戦争に参加し、人を殺す。しかも相手は、自分達の友人だ。友人達と、生きるか死ぬかの殺し合いをしなくてはならない。加えて、かつての友人であったケンスケが、あろう事かネルフJPNを裏切り、情報を敵に売ったという。それも自分達には到底理解のできない理由によって。

「ま〜ねぇ。混乱するのも無理ないよ」

　ジルが手近な椅子に座り、足を組んだ。

「でも、ケンスケ君が我々のところに来たのは本当にありがたかったねぇ。これでネルフJPNに対して、ウチは他国よりも一歩抜きん出た戦い方ができる。何か裏があるかもしれないから、監視は付けてるけどね」

　ジルの言葉は、トウジとヒカリの耳には入ってこない。

「ふぅん？そろそろ邪魔だからお引き取り願おうと思ってたんだけど、ひょっとして、自分達で歩けない？しょおがないなあ〜君達は」

ジルは携帯端末を取り出し、自分の部下に連絡を取った。

「おーい、もしも〜し。鈴原夫妻をお連れして？うん。もう用はすんだから。･･･うん！よろしくぅ〜！」

　部屋に入ってきた黒服の男たちに、トウジとヒカリは引き摺られていく。

　トウジは口の中で、小さく「チクショウ･･･」と呟くしかなかった。

つづく