シンジの眼前に突然現れた、迷彩柄のエヴァンゲリオンのような機体。角などの装飾は無く、どこか、かつて殲滅したエヴァンゲリオン参号機を彷彿とさせるデザイン。それが、エヴァ最終号機に銃口を向けていた。
「本当に、ケンスケなのか･･････？」
『相変わらず、すっとろいなぁ。碇』
銃口が火を吹く。何度も。何度も。
『ふう。やっぱり無理か･･････』
銃弾は当たらなかった。ただの一発も。
『ルクレティウスの槍。光の回廊、か。ATフィールドとは違うが、お前が認めたものしか通れないようにしているのか？』
「･･･そうだよ」
『光の回廊』の内側で、最終号機が再び槍を構え直す。エントリープラグ内でシンジは、かつての学友を睨みつけていた。いや、本当ならば今でも学友であるはずなのだ。シンジにとっては。
色々と、問い詰めたい事はある。
ケンスケは今まで何処にいたのか？
何をしていたのか？
そのエヴァは何なのか？
トロワを吹き飛ばした兵器はなんなのか？
だが、それらの問いよりも優先して確認すべき事。
即ち、
「ケンスケは、敵なのか･･････？」
『寝ぼけたこと言うなよ、碇』
迷彩柄のエヴァもどきが肩をすくめる。
『当たり前だろ？』
その返答を受け、シンジの胸に焦りが生まれた。それは様々な要因によってもたらされたものであったが、1番の要因は『敵がネルフJPNの前まで潜伏していた』という事実であった。『光の回廊』を出している間、最終号機の動きは大きく制限される。シンジ自身が意識を集中しなければ、『回廊』を維持できないからだ。よって最終号機がこの場で会敵しても、戦闘に移る事はできない。
（どっちが正解だ･･･？）
シンジは必死に頭を回転させた。ここで『光の回廊』を解き、ケンスケの乗るエヴァンゲリオンもどきと一戦交わるべきか、否か。『光の回廊』はそれほど巨大なものではない。ネルフJPN全体を覆うほどの巨大なものは、シンジには作れない。つまり目の前の元学友は、『回廊』に覆われていない部分のネルフJPNに対して、いつでも攻撃を開始することが可能なのだ。ならばこの場で、最終号機がケンスケを制圧した方が良い、とシンジは考える。
その一方で、1番厄介なのは、この場にケンスケ以外にも敵がいた場合だ。先程の突然の出現は、恐らく光学迷彩などを用いたものだと推測できるが、シンジも、そして敵をモニターしているはずの発令所の面々ですらも欺いた見事なものであった。もし目の前のエヴァもどき以外にも敵が潜伏しているならば、自分が『回廊』を解いた瞬間に、ネルフJPNは一斉攻撃の的になり、一瞬で壊滅するだろう。
『光の回廊』を解くべきか、維持するべきか。シンジの中に迷いが生まれた。
『碇。お前は本当にわかりやすいな』
そんなシンジの考えを、ケンスケは容易く見破る。ネルフの防諜部として暗躍してきたケンスケにとって、シンジのような情報戦の素人の考えなど手に取るように判る。
『俺以外の敵がいるかどうかで悩んでるなら心配ご無用。友達と会うのに、余計な奴なんか連れて来るわけないだろ？』
「友達･･････」
『ああ、中学からの付き合いじゃないか。高校も、職場だって一緒なんだぜ？』
「･･････なら、なんでケンスケはそんな場所にいるのさ」
この問いかけはシンジの本心であった。敵である前に、ケンスケはシンジにとって、かけがえの無いない友人であった。それが何故、敵側としてネルフJPNに攻め込んでくるのか。ケンスケの本心を知りたかった。
『それ、今重要か？』
「答えてよ。ケンスケ」
『･･････やれやれ』
ケンスケの乗ったエヴァもどきが首を振る。
そして、右脚を高く上げると、『光の回廊』を思い切り蹴り始めた。
「！！」
『お前の！そういう！ところ、がっ！気に入らないんだよォ！！』
「ケンスケ･･･」
『良い子ぶりやがって！あぁ！？友達が裏切って敵になって、自分は悲劇の主人公にでもなったつもりかよ！えぇ！？さぞ楽しいだろうなァ〜碇！お前のその立ち位置はよォ！』
「な、なに言ってんだよケンスケ･･･。そんな事･･･」
『あ〜あ〜。あ〜あ〜あ〜あ〜あァ！！うぜえ！』
ドンドンドンドンッ！と銃口が火を吹く。勿論、シンジには当たらない。そんな事はケンスケも百も承知だ。だが怒りに任せて発砲する事で、自身の苦しみを少しでもシンジに味合わせてやろうという、強い憎しみの込められた弾丸であった。そして、それは十分にシンジに伝わってくる。
弾を撃ち尽くしたライフルを『光の回廊』に叩きつけ、オマケとばかりに一際強烈な蹴りを放つ。まるで唾でも吐き捨てるかのような仕草を取り、それでも怒りの収まらないケンスケのエヴァもどきは、肩で息をしていた。
『はぁ、はぁ、はぁ･･････。碇、七つの大罪で1番重い罪を知ってるか？人類最初の殺人が、どんな動機で行われたか知ってるか？』
「え･･･？」
『嫉妬だよ』
「････････････････････････は？」
理解が追いつかないシンジの前で、ケンスケのエヴァもどきが右手の甲を見せつけるように掲げた。
『お前は、俺の望んだ全てを持っていた。孤独な人生。避けられようのない運命。エヴァのパイロットとしての立場。それを支える仲間。使徒との戦い。それを経て得られる友情と勝利。それを彩る美少女たち。そして友の死と、挫折と、それでも尚、立ち上がる勇姿。英雄という立場。世界を救ったヒーロー。･･････わかるか？碇。お前の人生は、俺自身がそうあって欲しいと望んで、結局手に入れられないと諦めていた、夢物語そのものなんだよ』
「･･･それを、僕が望んでいたとでも思っているのか？」
『そのお前の感情も含めて、さ。お前の人生はドラマに満ちている。俺みたいなモブには一生味わうことのできない、彩りのある人生だ。自分にしかわからないって顔でいつも憂いを帯びて。そんな自分に、お前もどこかで酔っていたんじゃないか？』
「そんなわけないじゃないか！」
『だが結果として、今のお前はどうなんだよ！？世界を二度、いや三度も救い！父親やミサトさん達とも和解し、アスカと結ばれて子供まで作った！お前は、俺の望んだ全てを手に入れた！･･･馬鹿げた話だ。どこのアニメだよ。だけどな、俺は『それ』が欲しくて仕方なかったんだよォ！！』
エヴァもどきの右腕に、脈動するように血管のようなものが浮き上がっていく。それは青黒い体液を通しているようで、その光景にシンジは軽い既視感を覚えた。
『お前や、トウジたちがネルフJPNで少しずつ自分の立ち位置を築いていく姿を、俺が何とも思わないとでも思ったのか？凄まじい劣等感だったんだぜ？だが俺はエヴァには乗れない。それでも、どうにかしてお前たちと並び立ちたいと何度思ったか。そして何度、現実を突きつけられたか。その代償として、俺は右腕を失った･･････』
ケンスケの右腕は、アルマロス騒乱の際、塩となって砕けて散った。この星の生命情報を備蓄した、人類補完計画のセーブデータである『箱舟』に手を出そうとして、『箱舟』に拒絶されたのだ。
ケンスケの秘めた想いは、昔からシンジも感じ取ってはいた。シンジ自身が望まない境遇を、ケンスケがずっと追い求めていた事には気付いてはいた。
（だけど、そこまで思い詰めてたなんて僕にはわからなかった。それなのに、僕は･･････）
『なぁ、碇･･････』
「･･････なに？」
若干の罪悪感。それが、シンジの心を軟化させていた。ケンスケの胸に秘めていた想いを、今こそ受け止めようと思って。
『アスカを、俺にくれよ』
「･･････････････････あ゛？」
シンジの視界が瞬時に赤く塗りつぶされていく。
『聞こえなかったのか？碇。アスカを俺にくれって言ったんだよ』
『シンジ！奴の言葉を聞くな！無視しろ！』
通信にゲンドウが割り込むが、それどころじゃない。そんなのどうだっていい。いま、目の前のこの『敵』は、シンジの逆鱗に触れたのだ。
『もう十分楽しんだだろ？あのカラダを、めちゃくちゃに舐め回して、吸い尽くして、貪ったんだろ？子供も生まれたんだ。もういいじゃないか。一目惚れだったんだ。好きだったんだよ、アスカが。俺もアスカの腰を掴んで、思いっきりバシバシ叩きつけたいんだよ。アイツの中を、俺の子種で満たしたいんだ』
「だまれ」
『代わりならいるじゃないか。ほら、あそこで這いつくばってるトロワとか、さ。ここにはいないけどカトルともなんだろ？じゃあ、いいだろ？アスカの唇を俺ので塞いで、思うままにヤッちまいたいんだよ。アスカって処女だったんだよな？じゃあシンジしか男を知らないわけだ。だったら俺がもっと気持ちいいことを教えてやるよ。アスカの喘ぎ声はどんなだろうな。そのうちアスカの方から求めてくるかもなぁ。自分から腰振り始めて･･･』
シンジの脳裏で、ブチン、と音がした。
『ぐあっ！？』
「だまれって言っただろ？」
最終号機が『光の回廊』を解き、エヴァもどきの首を絞め上げた。ぐぐぐ、とエヴァもどきの身体が浮かび上がる。
『あぐ･･･、は、ハハ！やっぱり分かりやすいなッ！』
エヴァもどきの右手が最終号機の腕を掴む。その瞬間、シンジの腕に激痛が走った。
「ぐああ！？」
痛みに思わず手を離した最終号機。掴まれた腕を見れば、掴まれた部分が白く変色し、ポロポロと破片がこぼれ落ちていた。
痛みに気を取られていたシンジの顎が跳ね上がる。隙を突かれ、顎を蹴り上げられたのだ。シンジの視界がぐあんぐあんと歪む。
『シンクロしすぎってのも考えものだな。脳が揺さぶられて、景色がぐにゃぐにゃに見えるだろ？』
「あ、うう･･････」
『ついでに』
「ぐはぁっ！？」
『ATフィールドも張れない、と』
最終号機の腹にエヴァもどきの拳が叩き込まれた。あまりの激痛に最終号機がたたらを踏む。その隙を逃さず、ケンスケは次々と拳と蹴りを叩き込んでいく。
『サイッコーだなぁ碇！！無敵のシンジ様は使徒やアルマロスとは戦えても、人間とは戦った事ないもんなぁ！？』
「け、ケンスケ･･･」
『ただのサンドバッグだ！パイロットじゃあ対人訓練なんて重視されなかっただろ！？防諜部はそっち専門だからな！人の壊し方は熟知してんのさ！！』
「がはっ！！」
意識が朦朧としたままではあるが、シンジは殴られながらもケンスケの攻撃を観察していた。確かに対人戦闘技術は、圧倒的にケンスケの方が上だろう。一度隙を晒せば、立ち直るチャンスなど与えてたまるかと、シンジの意識を何度も刈り取ろうという攻撃を執拗にしてくる。
だがそれでも、シンジには腑に落ちない点があった。
（あの、右腕･･･。あの攻撃だけが異常に重い！）
最終号機が攻撃を逃れようと地面を転がる。
しかし、それはケンスケの罠だった。
『確保ぉ！』
「うがッ！？」
一緒にして背後に回り込んだエヴァもどきが、腕を回して最終号機の首をロックする。ギリギリと締め上げられる最終号機に合わせて、シンジ自身の首も閉まっていく。
「あ、が、ぐぷ･･････」
『碇ぃ･･･。こんな攻撃、エヴァに乗ってから食らった事なかっただろ？エヴァはロボットじゃない。人造人間なんだ。急所も全て人間と一緒さ』
シンジは必死でケンスケから逃れようとするが、首をガッチリと極められた最終号機は逃げる事ができない。だんだんとシンジの意識が遠のいていく。
『おっと。おねんねは早いんじゃないか？』
最終号機の顔に、エヴァもどきの右腕が沿えられた。途端、シンジの顔に激痛が走った。
「ぎゃあああああああああッ！！」
『人間てのはお前が思ってるよりずっと凄いんだぜ？碇。よーく見てろよ？あそこで踠いている綾波もどきをな。･･････やれ』
ケンスケの合図と共に、再び0・0エヴァ/トロワ機が何かに弾かれるように宙を舞った。
「！！！」
『アレな、どうやってるか教えてやるよ。レールガンってヤツさ。浪漫の塊みたいな兵器で、ぶっちゃけ普通の戦争じゃ使い物になるか微妙なんだけどな。ただ、兵器も使いよう。物量で抑え込んだ敵一匹くらいなら、当てるのもワケない。横からの攻撃だ。ATフィールドを張っても、踏ん張りが効かなくて吹っ飛ぶんだ。あとは何度でも死ぬまで叩き込んでやればいい。カンタンだろ？』
0・0エヴァが地面に叩きつけられる。そして、追撃のレールガンによって二度、三度と宙を舞った。
怒りで我を忘れそうなシンジが、最終号機をロックしている腕を掴んで、渾身の力を込めてギリギリと締め上げていく。しかし、ケンスケは意にも介さないというように、逆に最終号機の首を更に締め上げた。
『悪いな。エヴァと違って、俺の乗っているのはオルタナティブ・エヴァンゲリオンだ。シンクロシステムは使ってるが、お前みたいに完全に痛みがフィードバックされるワケじゃない』
エヴァもどき、いや、ケンスケのAE（オルタナティブ・エヴァンゲリオン）が、今度は右腕を最終号機の肩に沿えた。再びシンジに激痛が走る。
「うあああああアアアアアアアアアア！！」
『我慢しろよ。男の子だろ？』
「うぐ、ぐあああッ！！」
『おっとぉ！？』
最終号機が光の翼を展開し、思い切り後方に跳んだ。その勢いはケンスケのAEを振り解くのに十分な力を持っていた。AEの腕から逃れた最終号機が、距離をとって着地する。
「はあっ！はあっ！はあっ！ゲホッ」
『さすが。世界を救った勇者様は違うね』
「ケンスケぇ！！」
『俺ばかり気にしてていいのか？』
ケンスケの言葉に我に帰ったシンジが背後に視線を向ける。『光の回廊』が解かれたネルフJPNは、連合軍の飛行部隊の集中砲火を浴びて、至る所から火の手が上がっていた。上空ではシスが奮戦しているが、敵の数が多すぎるため、全く防衛できていなかった。
「父さんッ！ミサトさんッッ！！」
『隙あり』
ケンスケのAEが右手をシンジに向けてかざす。途端、強烈な拒絶の意志が最終号機とシンジを包み込んだ。まるでブリザードにでもあったかの様に、最終号機の表面がピシピシと音を立てて白く変色していく。
「こ、これは･･････！？」
『なんだと思う？』
全身から発せられる痛みに耐えながら、シンジは必死で敵機の右腕を見据えた。AEの右腕を、青黒い液状の何かが這いずり回っている。
「まさか･･･、バルディエル！？」
『半分正解』
それはかつて、初号機がダミーシステムによって殲滅し、しかし友人であるトウジの体内に根付いた使徒。それそのものだった。
「まさか、トウジから移植したのか！？」
『移植じゃないさ。俺の右腕はもう無いのは知ってるだろ？コイツはAEの腕に住まわせてやってるのさ。依代としてな』
ケンスケが右腕に更に力を込める。シンジと最終号機を更に強い拒絶の意志が襲った。
「うぐぅううう･･････！」
『コレはな、「箱舟」の力さ。俺の右腕を奪ってくれた、な』
「箱舟！？」
『箱舟はもともと、ゼーレが人類補完計画の時間短縮のために創り出したものだ。製造方法は失われたが、俺はゼーレ以外で、人類で最も箱舟に近づいた「男」だ。あまり期待してなかったが、どうやら俺のカラダにも箱舟の一部は宿っていたらしい』
「そんな、力を、どうやって･･････」
『言っただろ？人間ってのは凄いんだ。知恵の実を得た俺たちリリンは、科学という力で数々の自然現象を解き明かし、再現し、屈服してきた。ゼーレも元を辿れば唯の人間だ。奴らにできて、他の奴らにできない道理はない。･･･つっても、コレはネルフ残党のお偉いさんたちの受け売りで、ゼーレに見捨てられた負け惜しみでしかないけどな』
「じゃあ、依代っていうのは･･･」
『この『現象』を再現するための、道具ってことさ。難しいことは俺も知らないが･･･』
ゴォッと、強い圧がシンジに襲い掛かる。
『お前を塩の柱に変えるくらい、カンタンってことだ』
「う、うあ、うああああああああっ！？」
ビシビシと音を立てて、最終号機の身体が塩化していく。塩化した身体のあちこちにヒビが入っていき、今にも崩れ落ちそうだ。
気を失いそうになるシンジを救ったのは、自分の上司の声だった。
『シンジくん！聞こえる！？』
「み、ミサトさん！？無事なんですね！？」
『そんな事より槍よ！槍を使って！』
『光の回廊、か。いいぜ。試してみろよ碇』
最終号機がひび割れた腕に力を込める。一瞬の閃光と共に、最終号機の目の前にルクレティウスの槍が出現した。シンジは槍を掴んで掲げると、最終号機を中心とした『光の回廊』が展開された。
『無茶苦茶な力だな。だけど･･････』
ケンスケのAEがおもむろに近づき、右腕で『回廊』に触れる。瞬間、触れた先から『光の回廊』がボコボコと泡立ち、少しずつ塩化していった。
「な、なんで･･･」
『認識の槍、っていうんだろ？それ。あらゆる現象を、お前の認識できる形に留める槍。だけどな、碇。それは人類がずぅっと昔からやってきた事なんだよ。この箱舟みたいになぁ！』
塩化した『光の回廊』の一面がバキバキと音を立てて崩れ落ちる。空いた穴から箱舟の力が回廊内に流れ込み、最終号機の塩化を更に進めた。
『箱舟は生命情報の塊だ！一部とはいえ、お前は数百億年以上の生命の歴史の全てを認識できるのか？この星の森羅万象を全て理解できるのか？どれだけその槍が凄かろうと、お前という個体では到底無理な話なんだよ！』
シンジの意識が、再び遠のいていく。
『箱舟は、生物の
『シス･･････！碇くんのところへ！』
通信に、ボロボロのはずのトロワの必死な叫びが流れた。
『オッケー！まっててシンジ･･･ぎゃん！』
『シス！？』
上空のシス機を、何かが撃ち抜いた。循環液と煙を撒き散らしながら、F型零号機アレゴリカが墜落していく。
ATフィールドを纏えるエヴァンゲリオンを貫き、撃墜できる兵器。レールガンではない。その攻撃は、シス機よりも更に上空から発射されたものだった。
シンジはその兵器に覚えがあった。
『ええ加減にせえや、ケンスケぇ。なんぼワシでも、我慢の限界っちゅーもんがあんねんぞ？』
遥か上空から、一つの機体が飛来してくる。光の翼を広げた姿は、かつてシンジが北海道で見た光景と同じ。
「ウルト、ビーズ？」
『投降して。碇君』
通信を通して聞こえてきた声は、かつてのウルトビーズのパイロットであり、そして、人類最大の敵としてアルマロスに囚われた洞木ヒカリのもの。
トウジとヒカリ。
今や番いとなった二人が搭乗する、ダブルエントリーシステムを採用した、ネルフユーロの最新鋭のエヴァンゲリオン。
ネルフJPNにとっての絶望が、光を背にして舞い降りた。
つづく