シン星紀エヴァンゲリオンー神も泣くかもしれない

aa.彼方の待ち人-5

「僕が･･･人狼･･････？」

「そうだ」

　『シンジ』に対し、信じられない事実を告げたゲンドウは、手にしていた映像端末の電源を切り、実の息子に鋭い視線を向けた。

「お前はすでに要処分対象だ。お前がまだ生きている、いや、生かされているのは、お前がエヴァのパイロットだからだ。それ以上の理由はない」

「そ、そんな、そんなこと･･････！」

　必死に否定しようとした『シンジ』の喉が詰まる。先ほどの映像。アレを見てなお、「自分は人狼ではない」と言い切れる自信がなくなっていたからだ。

　『シンジ』の釈明を聞き流し、ゲンドウは更に続けた。

「お前の起こした行動により、レイはお前に不信感を抱いている。これ以上の接触は認められん。任務上のやむを得ない場合を除き、今後レイとの接触を禁止する」

　『シンジ』の顔に絶望が刻まれた。今の自分に唯一残った大切なもの。綾波レイ。それを『シンジ』は自身の手で傷付け、自ら紡いできた絆を壊してしまったのだ。あの映像を見せられて、それでも尚、『シンジ』がレイに近付こうなどと烏滸がましい。それくらいの事は『シンジ』自身にもわかっていた。

　認めたくはないが、自分の中に知らない自分が居る。それを認識した『シンジ』の手が、格子からずるりと力無く落ちた。

「シンジ。お前がヒトとして生きれるのは、エヴァの中でのみ。お前がパイロットとしての自我を保ち続けられなければ、即座に処分する」

　半ば死刑宣告のようなゲンドウの言葉は、『シンジ』の頭の中には入ってこなかった。どこか遠い国の出来事のように、実感もないまま事実だけが告げられる。

　自分の命が、随分と軽いものになったと『シンジ』は感じた。それはつい先日、自分が焼き殺した人狼の群れを思い出させる。

（アレと同じように、僕は殺される･･････）

　炎に巻かれ、身体を激しい痛みで捩らせながら、最後は手足を縮こませて炭と化した人狼の群れが脳裏をよぎる。そしてその焼死体の顔が、『シンジ』自身に置き換わった。

　途端に、自分の死が身近なものに感じた『シンジ』は、思わず自分の口を押さえた。吐き気が腹の奥から込み上げてくる。

「だが･･････」

　そんな『シンジ』を気遣うことなく、ゲンドウは続ける。

「お前は、私にとっての希望だ」

「････････････え？」

　力無く『シンジ』の目がゲンドウを捉える。そして、驚きに見開かれた。

　笑っているのだ。あの碇ゲンドウが。それも人を小馬鹿にしたような、上から目線の笑みではなく、あろうことか『シンジ』に向かって微笑んでいた。

　それは実の息子に向ける、慈愛のこもった微笑みであった。

「シンジ。お前は確かに人狼だ。そうなってしまった。だが、お前が人狼になった事で、人類は救われるかもしれん」

「ど、どういうこと？父さん」

　『シンジ』の投げかけた疑問に、ゲンドウは携帯端末の電源を再度入れて画面を操作した。

　ゲンドウの指が止まると、ゲンドウは改めて画面を『シンジ』に向けた。

「シンジ。これは完全な極秘情報だ。現時点では私と冬月しか知らない。それを今からお前に見せる」

　覚悟はいいな？とゲンドウの視線が問いかける。

　『シンジ』は頷くことも、首を振ることもできなかった。だがゲンドウは構うことなく、映像の再生ボタンを押した。

『はぁ、はぁ、はぁ･･････』

　画面にどこかの廃墟の階段が映し出される。映像の撮影者は走っているのか、少し息が荒い。

　『シンジ』はその息遣いに覚えがあった。

「･･････アスカ？」

「そうだ。セカンドチルドレンが1週間ほど前に、無断でNERV本部を離れて廃墟群に侵入した時の映像だ」

「そんな！アスカが？なんで！？」

「セカンドチルドレンはこの時、簡易抗干渉装置を着けていた。それが録画していたのがこの映像だ」

『ったく、一体どこまで行くのよ･･････』

　画面には映らないが、アスカの愚痴が流れてくる。もう二度と会えない少女の声に、シンジの目に涙が浮かんだ。

　やがて、映像は階段を上り切り、廃墟の屋上へと通じる扉を映し出す。そのドアをアスカの手が押し開けると──、

「ッ！？」

　アスカの見た光景、信じられない光景を記録は映し出した。

　月明かりの元、屋上を埋め尽くすほどの人狼の群れ。そしてその先でただ一人、二足で立つ人間。その半裸の人間に、周りの人狼がひれ伏している。

　たった一人の人間がビルの向こう、夜空の向こうを指差した。それに追従するように、ひれ伏していた人狼たちが一斉に遠吠えを上げた。

「なんだ、これ･･････」

『バカ、シンジ･･････？』

「･･････え？」

　アスカの声が、件の人物の名前を呼ぶ。あり得ない、あってほしくないと『シンジ』が願っていた、自分の名前を。

　人間が、アスカの声に反応して振り返った。

　振り返った人物は、紛れもなく『碇シンジ』であった。

　画面の向こうの『碇シンジ』は、自分でも見た事のない様な優しい微笑みで、アスカにこっちに来るように誘った。

　画面はその『碇シンジ』をしばらく見つめたあと、踵を返して屋上を後にした。

「お前に見せたかったのはここまでだ」

　映像には続きがあるものの、ゲンドウはそう言うと再び端末の電源を切った。

「と、父さん。これってどういう･･･」

「今はまだ、全てを伝えるわけにはいかない。だが、時が来たら必ず話そう。お前は『人類補完計画』の希望なのだ。そして、私の希望でもある」

　ゲンドウが『シンジ』に向かって手を伸ばす。格子を抜け、その手が『シンジ』の頭に置かれた。

「世界中の人を、その幸せを、お前が救うんだ。シンジ･･･」

　呆気に取られる『シンジ』に構わず、ゲンドウは『シンジ』の頭をくしゃりと撫でると踵を返した。そしてそのまま、この場を後にする。

　その顔に、狂喜の笑みが広がっている事を、息子に悟らせぬまま。

──────

　司令部作戦室に警報が鳴り響く。

「月面より強力な精神汚染波を検知！」

「総員、ただちにNERV本部内に退避せよ！」

　日向と青葉、マヤを中心に、各スタッフが慌ただしく指示を飛ばす。

「なにがあったの！？」

　作戦室に入ってきたミサトが即座に状況を確認する。その後から入室したリツコの顔にも焦りと戸惑いが表れていた。

「月面反射による強烈な精神汚染波です！それも、今までにないくらいのレベルです！」

　マヤが焦りと共に振り返る。

「感応遮断装置の出力を最大に！この電波、やってるのは『フォルトゥナ』のバカね！」

「発信源はどこ？」

「アフリカ北西部！ダデス渓谷周辺です！」

「やっぱりか！これ以上人狼増やしてどうしたいのよ！コイツ、本気で人類を絶滅させたいわけ！？」

「･･･ッ！？待ってください！この波長･･･電波だけではありません！音波が･･･！！」

「！！」

　ミサトとリツコが顔を見合わせる。未だかつて、『フォルトゥナ』から音波が発せられる事はなかった。これは異例の事態だ。その事に軽く混乱を覚えた両名であったが──、

「すぐに音波の受信領域を最大にしろ。『フォルトゥナ』が発する音の全てを拾え」

　後から入室してきた碇ゲンドウが、その場の全員に指示を出した。

「り、了解！」

　司令の指示に、さらに慌ただしくなる作戦室。いきなりのゲンドウの指示に対し、ミサトは苦言を呈した。

「碇司令、危険ではありませんか？音波による精神汚染の可能性も･･････」

「心配無用だよ、葛城三佐。あれは恐らく『言葉』を発しようとしているだけだ」

　ゲンドウの後ろから、冬月コウゾウが入室してくる。冬月は開口一番、ミサトに対して安心するように優しく声をかけた。

「副司令、でも･･･」

「葛城三佐」

　ミサトの言葉を、ゲンドウが遮った。

「『フォルトゥナ』という存在がなんなのかは我々にもわからん。だが委員会はヤツに対し、なるべく多くの情報を得よ、と仰せだ」

「音波受信！流します！」

　ゲンドウが言い終わると同時、マヤが報告を上げた。それを聞いた全員の表情が緊張に引き締まる。

【ザ･･････ザザ･････････いる･･･こそ全て･･････】

　雑音に混じり、声が聞こえた。

「こ、これは、『フォルトゥナ』の声！？」

　流れてきたのは少(・)女(・)の声。

【ヒトよ･･････使命･･･人類･･････新たな･･････段階･･････】

「通信傍受を最大に！！」

【･･････人類･･･補完計画･･････】

「ッ！！？」

　そう発せられた単語に、作戦室の全員が目を見張った。

　いや、この作戦室に於いて一人だけ、碇ゲンドウだけがその単語を聞いた瞬間、その口角をわずかに上げていた。

【･･･ザザ･･････我は･･･『フォルトゥナ』･･････人類補完計画の完遂を望む者･･････人類選別の･･････最後の担い手･･････】

「この声、まさかアスカ！？」

「そんな、どうして！？」

「アスカは死んだハズじゃ･･･」

「まさか、取り込まれた･･･ッ！？」

【ヒトよ･･･己が使命を･･･思い出せ･･････獣を率いる事こそ、ヒトの使命･･･獣を率いる王･･････その選別により、人類は新たな領域へと至る･･････】

「これは、碇･･････」

「ああ。これでいい。これで全てのピースは揃った」

【これこそが･･････『人類補完計画』･･･集え、ヒトよ･･････最後の王の選別を･･･始める･･････】

　ブツン、と。

　唐突に通信は終わった。

　作戦室内にザーーーッという砂嵐の音だけが響く。この場にいるすべての人間が、今の『フォルトゥナ』の宣誓に、身動き一つ取れずにいた。

──────

《この日を境に、世界は一気に動き始めた。アスカの声を発した巨人の宣誓。それを聞いた世界各国は、自国の残存兵力をかき集め、更にエヴァンゲリオンの新造に力を入れた･･･》

　･･･らしいよ、とアルマロスはまるで他人事のように締めた。

『君は、この時点でどこにいたの？』

　幽体となっているシンジが、同じく幽体であるアルマロスに問いかける。その質問を、アルマロスは鼻で笑った。

《君、今までの状況を見て、この世界の「僕」が自由の身になってると思う？･･････ずぅっと留置所だよ》

『･･･そう･･･だよね･･････』

　思わず顔を俯かせるシンジに対して、アルマロスはため息を吐いた。

《僕は、直接はこれからの光景をほとんど見たことがない。でも、ありがたいね。僕の中の記憶なのか記録なのか分からないけど、この世界は僕たちの見たい景色を見せてくれるみたいだ。例えば･･･》

　シンジとアルマロスの周りの風景がグニャリと歪む。一瞬の目眩を覚えた二人だったが、すぐに風景の歪みは収まった。

　変わった後の風景は、恐らくどこかのゲージだろう。ヒトの形をした巨大な肉の塊が何体も並べられている。薄暗い明かりに映し出されるそれらの姿は、壁によりかかり、ダラリと首を下げた人体の標本のようだ。

　その不気味な光景にシンジは思わず息を呑んだが、アルマロスはなんて事はないという風にそれらを見下ろしている。

《エヴァンゲリオンの素体だよ。ここがどこの国のNERV支部かはわからないけど、たぶんどこも似た様な感じじゃないかな？使徒の肉体を培養し、それを粘土みたいにこねて人型にしたんだよ。まるで土人形(ゴーレム)みたいにね》

『こんなにたくさんのエヴァを造れるなんて･･････』

《君の世界とは使徒の数が全然違ったのさ。僕の世界では１００体近くの使徒が出現した。それだけの使徒がいれば、世界各国がエヴァを新造するのはわけないよ･･････ただ、ね》

　アルマロスはシンジから視線を外すと、眼下のエヴァ素体を眺めながら吐き捨てる様につぶやいた。

《ここからが、この世界の人類が起こした致命的なミスだったんだよ》

『ミス･･････』

　その言葉を捉えてなのか否か、アルマロスの言葉を継ぐかのように、ゲージ内を一人の科学者が闊歩する。その後ろに、まだ学生だろうか。若い助手が追随していた。

「君たちは本当にバカだね。エヴァのコア。それに入れる魂を誰にするかなんて、そんな疑問を感じる必要があるのかい？」

　科学者は助手を心底から馬鹿にしたように蔑んだ。だが言われた本人は、そんな罵詈雑言などどうでもいいと言うように首を振る。

「エヴァの起動には、コアへの魂の移管は必須技巧です。パイロットとの補完性も無視できません。『誰がコアとなるか』、それは重要な課題だと思いますが･･･」

「くだらない。くだらない、くだらない、くだらない！！誰と誰の魂がシンクロするのか！？そんな事はこれからの人類にとって下の下の選択だよ！」

　科学者は助手に向かって腕を振るった。それは本人にとって煩わしい事実を振り払うような、そんな仕草であった。

「『フォルトゥナ』は言っただろう！？『人類を選別するべき王は誰か！？』一番重要なのはソレなんだ！誰の魂に寄りそうだとかシンクロするだとか、そんなの関係ないんだよ！誰であっても支配できる上位存在！それこそが『人類補完計画』の要なんだ！君の言ってることは『フォルトゥナ』にとっても我々人類にとってもどーでもいいんだよ！なぜ分からない！？」

「待ってください博士！それは『フォルトゥナ』が言っている事に本当に合致しているのでしょうか！？我々はヤツの真意を正確に把握していません！このままエヴァの新造を続けたら･･････」

「いいかい！？馬鹿弟子！ヤツは『ヒトを統べる者』をお望みだ！エヴァのコアに使うのがヒトか人狼かなんて言う事自体がどーでもいい！人狼だろうがなんだろうが、コアになるなら使えばいいんだ！シンクロなんて下らない！無理やりに獣を支配してこそのヒトだと、ヤツ自身が言っているんだ！新造のエヴァのコアに何を入れようがヤツには関係ない！結局は『獣を統べるヒトの王』としての資格があればいいんだ！なぜソレがわからない！？」

「それではヤツの言いなりです！！」

　そう言った助手の頭を、銃弾が貫いた。真っ赤な血飛沫がゲージ内のキャットウォークを赤く染める。

「馬鹿！馬鹿、馬鹿、馬鹿馬鹿馬鹿馬鹿！！お前はなぁ〜んもわかってない！！」

　科学者の目は血走っており、目の前の死体以外の何も見ていない。正気か狂気か、問われれば間違いなく狂気と取られるだろう。

「アイツの言っている事は真実だ！ヤツこそが裁定者なんだ！ヤツの望み通りに事を進めなければ、我々は、全人類は人狼に下るしかないとなぜ分からないんだ･･････」

　科学者は狂気の笑みを浮かべながら膝をつき、天井から照らされるライトに向かって精一杯叫んだ。

「世界の中心で何を叫ぼうと！あの裁定者の望みは変わらないッ！ならば！ヤツの望みを叶える者を我々は差し出すしかないんだッ！なんでそれが分からないんだ！！」

　科学者は自身のこめかみに銃口を当てると、そのまま引き金を引いた。

《･･･君には分からない、だろうね。だが僕の追い詰められた世界では、こんな事は日常茶飯事だったんだ。もう世界は終わっていた。残された人類は僅かでも生き延びる可能性に賭けるしかなかった。ただ、それだけの事なんだよ･･････》

　アルマロスは眼下にて繰り広げられた惨劇を、さも当然というように切って捨てた。

《こんなのは、世界中の、どこでも起こった事なんだ。いちいち心を痛めてる余裕なんてないよ》

　その言葉に、目の前の惨劇から目を逸らしていたシンジは顔を上げた。シンジの目に映るのは、苦痛を噛み締めたようなアルマロス。

《行こう。NERV本部でも、この動きに対してなんらかのアクションを起こしているハズだ。もっとも、それが何ヶ月かかったことなのか、『僕』にはわからないことだけど･･･》

──────

　NERV本部内。赤木リツコの自室にて。

　リツコは自分のデスクに向かい、パソコンの画面に高速で流れるデータをじっと眺めていた。それらは全て、この数ヶ月で『フォルトゥナ』の元へと送られた無人戦闘機が得た、膨大なデータだった。

「やはり･･････。ミサトは天才ね」

　そのデータは無人戦闘機からの攻撃のタイミング、角度、武器種、数といったNERV側の攻撃データと、それに対する『フォルトゥナ』のアプローチ、つまり防御データを網羅したものであった。

　このデータを手に入れるため、NERV本部は無人戦闘機のほぼ全てを費やした。それも全て、世界全体を脅かす人狼化現象の解決のため。つまり、『フォルトゥナ』打倒のためであった。

「世界各国では『フォルトゥナ』に選ばれた者が世界を救うみたいな噂が流れているようだけど、とんだお花畑ね。あれが一言でも『人類を救う』なんて言ったかしら？」

　リツコは苦笑すると、画面のデータに何かを打ち込んでいく。

「いま判っている事実は、『フォルトゥナ』が人狼現象の根本であるという一点だけ。ならば人類を救うため、『フォルトゥナ』を殲滅する。それが残された私たちが真っ先にやるべき事･･････」

　リツコによって入力されたデータが、画面内で徐々に形となっていく。

「ミサトの考えは正しかったわ。『フォルトゥナ』は移動の際、まるでこの世界から消えるかの様に移動している。そしてそれは、恐らく目には見えない『回廊』のようなものを使ってる可能性が高いわね。移動や回避パターンに偏りがあるわ。奴の『回廊』がどれだけの広さ、長さを持っているかは判らないけれど、奴の周辺の『回廊』を断ち切る事ができたとしたら･･････」

　画面上のデータが、二つの武器の形を成した。

　一つは大弓。

　そしてもう一つは、太刀。

「『死神の背骨』のコンセプトである強力なATフィールドによる空間断絶とその砲弾化。このコンセプトはとても面白いわ。そのアプローチの方向性を変えて、この二つの兵器を造り出す･･････」

　リツコがパソコンのキーボードを高速で叩いていく。それは二つの兵器のアプローチについてのメモであった。

　大弓は、ATフィールドの空間断絶後に発生する空間圧縮を利用して、『フォルトゥナ』の周囲にあると思われる『回廊』に弾を撃ち込み、ブラックホールのように『回廊』自体を一箇所に無理やりまとめさせ、そのエネルギーを吸い出す、というもの。

　一方の太刀は、『死神の背骨』に宿っていた怨念とも言える程のATフィールドを幾重にも束ね、超高密度の「拒絶の刃」を作り出し、『回廊』そのものを無理やりに断ち切る、というもの。

　そのアプローチの根本には、当然『死神の背骨』に使われた技術、エヴァンゲリオンの脊髄が用いられる事になる。

　だが、それはこれらの兵器の大前提に過ぎない。

「恐らく脊髄一本を使っても、得られる威力は『死神の背骨』と同程度。それが『フォルトゥナ』のATフィールドを破るに至らない事は、アスカの戦闘で確認済み。それ以上の威力を得るには、エヴァ数体分の怨念とも言えるATフィールドが必要ね」

　それを成し遂げるための設計思想も、すでにリツコの頭の中にあった。

「大弓はエヴァのコア数体分からATフィールドを吸い取り、矢として束ねる方針でいきましょうか･･･。銃型にするとどうしてもコアを銃弾として装填する必要があるし、撃ててもコアを一発ずつだけ。これでは求める空間断絶までには至らないわ。できるなら無作為に、使用者以外の周囲のコアまたはエヴァのATフィールドを吸い上げる設計にすれば、弾の装填というワンアクションの無駄も無くせるし･･････」

　その設計思想を、リツコはパソコンに高速で入力していく。

「太刀の方が難しいわね･･････。定点で撃ち出せる大弓と違って、太刀は『振るう』という動作がとうしても必要。怨念のようなATフィールドを束ねる構造自体は作れるけれど、それを維持しながら振るうには、パイロット自身の技量が必要になってくる･･････」

　ここまでのコンセプトをパソコンに入力し終えたリツコは、指で瞼を押さえて椅子に体重を預けた。長時間、熱中しすぎたせいで眼精疲労がひどく、頭痛を覚えていたのだ。

　だが、心地良い疲労感であった。そして、リツコには確信があった。

「大丈夫。この兵器であれば、必ず『フォルトゥナ』に通用するわ･･････」

　リツコの科学者としての集大成ともいえる作品。その二つの兵器に、リツコは肩を鳴らしながらキーボードを叩いて、名前を入力した。

　東の地より世を照らす、大弓『アズマテラス』。

　無名の兵(つわもの)どもの怨念の塊、太刀『ムメイマサムネ』。

　追い詰められた人類が生み出した、神をも殺す兵器。天才科学者、赤木リツコがこの世に生み出す最後の武装。

　その産声が上がった瞬間であった。

つづく