千束side
松下さんを連れて、私たちは七夕祭りに来ていた。
中々進まない程の人流で賑わう場所の活気に、たきなも護衛という任があるから周囲に視線を奔らせているも、時折その瞳を大きく見開いている時がある。
分かるよ、私も来た事があるからね。
いつ来ても凄い盛況ぶりだ。
「すごい人混みですね」
「でしょ。美味しい物も沢山あるから♪」
『とても楽しそうな場所ですね』
「ええ！私がしっかり楽しめるようにご案内しますねっ」
観光案内は予想以上に楽しい。
常に敵襲に備える最低限の警戒心を持たなければならない点を除けば、なんとも愉快な任務だ。
それに、横にはたきながいる。
この数ヶ月で、私との連携はバッチリだ。
素晴らしい！
相棒っていう響きだけでも最高なのに。
「依頼じゃなくても、たきな誘って来るつもりだったんだよねー」
「祭り、ですか」
「楽しいよー。たきなも絶対そう思うって」
この祭りには思い出がある。
昔、テンと来たのが初めてだった。
本人は二度目だったらしいけど。
あまり良い思い出じゃなさそうだったな、話すときの顔が暗かった。踏み込んではいけないって、小さいながらに察せられた。
歩き続ける私たちは、路肩に開かれた催し物たちを眺めていく。
その中に射的があった。
そういえば……テンとやった事がある。
たしか、彼はかなりド下手だった。
『弾って、手で投げてもいいですか？』
しまいには血迷った発言もしてたな。
射的なのに投擲ってどういうことよ。
テンもそれなりに銃の腕前はあるのに、実弾以外だと何故か命中率が致命的なレベルで低下する。模擬戦で使用するペイントの弾でも同じ状態になってしまう。
本人は病気だと言っていた。
ふ、因みにリコリスとして訓練された私は普段使いのゴム弾より使いやすくて百発百中なんですけどねっ！
それに、今日はたきなもいる。
店の棚を全部空にするのも造作も無いかな。
「へい、たきな！あれ、やろう！」
「……私たちの腕だと半ば反則なのでは？」
「そんなこと気にしなーい、気にしなーい」
たきなが乗り気ではない。
でも、そんな事は知ったことか！
私はもう、あそこの棚で異彩を放つ可愛いクマのぬいぐるみさんを見つけてしまったのだ。
逃さないぞ〜！
「では、この錦木千束が先鋒を務めさせて頂きまぁす！！」
早速、私は一回分の料金を払って銃を受け取った。
移動中、折れてしまった東京のシンボルの一つ――旧電波塔を見た松下さんが、いつか見ようと娘さんと約束したと語っていた時の暗い感じを吹き飛ばす。
彼に最大限、『今』を楽しんで貰わなくては！
さあ、さあ！
ファーストリコリス様の腕が鳴るぜ！
一頻り祭りを満喫した。
いやあ、射的で無双した後で気分がイイ！
流石に荷物を増やすのは危険だから、商品は周囲で見ていた子ども達に分けたり、店に返還した。
く、任務中じゃなければ、あの人形も…………！
「次の目的地へ〜、ゴー！」
「千束、騒がないでください」
「とか言って、たきなも祭り楽しんでたじゃん」
「………」
今は、今朝も使った水上バスで移動している。
墨田区周辺を囲う何本もの川を利用し、渋滞を気にせず皆の足として活躍する画期的移動手段だ。
次の目的地に停まるまで、水上から見える都市の景観を楽しめるので退屈はしない。
本当に任務中だっけ？
「松下さんもどうですか？」
『ええ、凄く刺激的な観光で胸が弾んでいます』
「まだまだ、これからもっと凄くなりますよ〜」
表情は変わらないけど、松下さんは楽しそうだ。
感情が声から伝わって来る。
「千束、飲み物買って来ますね」
たきなが直近の自動販売機へ向かう。
やだ、何て気配りのできる子なの！
もう夏の真っ只中という時期だ、リコリス制服も夏仕様になって幾分か涼しくはなったけど、それでもじっとしていると汗が滲む。
空は夏の日差しに磨かれて、強く深い蒼さだ。
こうなると、プール行きたいな。
たきなとミズキと、あとクルミも誘って行こう。テンは……二人きりの時でいっか！
さて、この後のスケジュールは〜？
『あれが延空木ですね』
ふと松下さんが呟く。
確かに、風景を眺めていれば必ず目につく。
頭の高い建物が背比べをしているような都会の景色の中でも、まるで並ぶ物が他には無い高さを誇る建造物だ。
それが『延空木』。
十年前に倒壊した旧電波塔に代わり、新たに全国へと電波を発信する要となる予定の塔だ。
私には懐かしく思える。
十年前、旧電波塔はテロリストに占拠されてしまった。
当時、DAにいた私も制圧作戦に参加している。
先輩のリコリス達が返り討ちに遭い、結果的に私一人で全員を無力化した。
あの頃から、非殺傷弾を使用している。
結果的にテロリストの爆弾でポッキリ折れちゃったけど、その功績で私はリコリス内でも有名らしい。たきなが言うには地方にも轟いているとか！
ふふふ、昔の私頑張った！
今や、日本の平和神話のシンボル。
壊れたまま、象徴として旧電波塔は残されている。
八年連続、治安において日本は世界一！
まあ、裏でリコリスが頑張ってるからだけど。
日常茶飯事、平和を乱す輩はいっぱいいるし。
ラジアータの隠蔽工作とかで何とかなってて、旧電波塔事件が最後の事件って事になってる。
……そっか、あれから十年か。
「そう。十一月に完成予定らしいです」
『設計に知り合いが関わっているんです。』
「えー！凄！？」
『そう。彼は未来に凄い物を残してる』
「じゃあ、完成したら見に来てくださいね。またご案内しますよ！」
余命宣告を受けたって、『その時』は今じゃない。
だから、完成したらまた見に来て欲しい。
体に無理が無い程度に、次は今よりもっと楽しめるようにまたプランを考える。
残された時間を、最大限に幸せに繋げるように。
私の提案に、松下さんが車椅子ごと振り返る。
『ええ、またお願いします。――君は素晴らしいガイドだからね』
………えへへ。
そう言われると頑張った甲斐がある。
テンと一緒に作ったプランは、松下さんには好評価なようだ。
やったよ、テン。
『今日は暑いですね、少し中で休んで来ます』
松下さんが車内へと移動していく。
それを見送ると、入れ違いでたきなが戻って来た。
片手に持つ缶ジュースを手渡してくる。
「どうぞ」
「あんがと」
早速、缶ジュースを開ける。
近くのベンチに二人で腰を下ろした。歩きっぱなしだったから、座りだけで随分と足の疲れが抜ける。
「喜んで貰えてますね」
「私いいガイドだって！才能あるかも」
「依頼者の警護が優先ですよ」
「そうだね。…………そうだった」
そうだった。
さっきまで意識してたのに、すっかり忘れていた。
松下さんの一言で随分と舞い上がってたみたいだ。
ジュースを軽く口に含む。
ふー、冷たい！
体に染みる！
水分補給をしながら、隣から感じる視線に振り向く。
たきなが、何やら私の胸を凝視していた。
ん？ペンダントかな、そんな気になる？
「今朝の話、本当なんですか？」
今朝の話……って何だっけ。
ううんと、ううんと……思い返して、ようやく心臓の事だと察した。
凄いだろう。
生物にあるまじき、鼓動が無いという状態ではあるけれど、これで私をちゃんと生かしている。
そう説明すると、たきながそっと私の胸元に手を伸ばしてきた。
え。
「ちょ、ちょいちょいちょい！」
「え？確かめようと思って」
「いいけど、公衆の面前で乳を触るな！？」
こ、この天然め！
同性でも恥ずかしい事を平然としおってからに。
きょとんとかわいい顔で首を傾げたって可愛いだけなんだぞ！
く、嫌だけどテンの気持ちが少し分かる。
しっかり者だけど構いたくなる感じ。
「はー、たきなって本当にテンのタイプかもね」
「え？」
「優秀だけど、ちょっと抜けてて構いたくなるし、可愛いし、黒髪綺麗だし」
「千束も優秀ですし、髪も綺麗ですけど」
「ぬあーっ！そういうとこだよ」
たきなが怪訝な顔になる。
ううん、こっち方面の話はつくづく鈍いのか。
「このっ、初いやつめ！」
「何なんですか……」
呆れるたきなの髪を掻き乱すように撫でながら、私はこれからの東京観光に思いを馳せた。
……私たちを遠くから見る、不穏な視線があるとも知らずに。
藤宮天side
「何やっとんだ、アイツは」
クルミが二人撮影するドローンのカメラと同期させたモニターを見て呆れる。
二人はすっかり祭りに夢中だ。
たきなは、辛うじて警戒の心構えは保っている。
人混みが多いので、ここで襲われる事はほとんど無いとは思うが、手練の暗殺者ならば逆に混雑した状況を利用して人の気に留められず対象を殺せるだろう。
まあ、そもそもの話。
「本当に殺し屋は来るのか？」
「そこだよな」
クルミも訝しんでいる。
実際に今のところ周囲で不審な動きは無い。
「まあ、来ても大丈夫だろ」
「そうか？」
「何たって、こっちの付けた護衛は優秀だぞ。銃弾も当たらない上に身体能力の高い最強リコリス、加えて半端ない射撃精度を誇る天使もいる」
「天使って、おまえ」
「すまん、口が滑った」
許せ、推しなんだ。
この場に千束がいたら殺されていただろう。
SNSで褒めちぎるだけで婚約指輪を購入させられた上に偽情報を流布される謎の処刑法まで執行された。
次はマジで何を仕出かすか予測もできない。
神様はなんで俺に一つしか心臓を作ってくれなかったんだ！！！！
いや、冗談はさておき。
クルミは俺の軽口に呆れつつも、その内容には概ね同意しているようだった。
何せ、彼女自身も護衛された身だ。
二人の優秀さを間近で見た経験がある。
「それにしても、今朝の話」
「ん？」
「千束の胸の話さ。……まさか、あれ程の運動にも耐えうる人工心臓があるとはね。一度、DAの技術開発部のサーバーを覗いて見ようか」
今朝の話って、ソレか。
千束の心臓は――造り物だ。
鼓動も無いが、血液を滞り無く循環させる優れた人造の器官である。現代の医学でもそんな物が開発できる程に知識は追いついていない。
世間に知られれば明らかに莫大な富を生む開発物。
それが、千束の胸には秘められている。
「覗いたって無駄だよ。DAの物じゃない」
店長が苦笑しながらDA関連を否定する。
本当か？
何なら千束どころかリコリスは全員、血の替わりにオイルとか流れてそうな戦闘力をしているけどな。
クソご主人様に限っては、血の色は絶対に赤じゃねえ！！
「ほほう」
クルミがカメラ画面を千束の胸部に向けてズームする。
…………変態か？
「やっぱこれか。――噂のアラン機関」
クルミが注目したのは、千束の胸元で揺れるペンダント。
梟に似た形のチャーム――アラン機関が支援した証だ。
俺が持つ物と同じである。
意味有りげに、クルミがこっちを見てきた。
「キミに秘密は通じないか」
「つまり、命と引き換えに世界への使命を与えられた。…………千束の使命は何だい？」
その問に、緊張した空気が流れる。
あの千束の卓越した能力。
そこから導き出される解答など、一つしかない。
同じ支援を享けた身としては、よく理解できる。同様に、千束を最も傍で見守ってきた店長が、その真意を知らないわけがない。
店長はその質問へ、少しだけ目を細めて。
「それは、千束が決める事だ」
それだけを返した。
………さすがは店長、千束の意思を尊重するか。
だからリコリコが居心地良いんだろうな、俺にとっても。
出来る事なら、穏やかに終わりたいものだ。
何もかも。
午後になり、次なる地点に向かう二人を追跡するクルミのドローンが何かを捕捉した。
カメラはバイクで走行中の人物を映し出す。
この夏場で黒コート……新手のドMか？
高性能AIでも仕込んでいるのか、カメラから勝手に解析が開始される。
映し出された人物に関する情報が、次々とモニターに挙げられていく。これがウォールナットの仕事か、と思わず感心させられずにはいられない。
「さっきから付いて来てるヤツがいる」
「誰なんだ、コイツ」
「――ジン、暗殺者だ」
ハイ、出たー。
マジで出たよ、備えてはいたけど意外だ。
余計な仕事を増やしやがって……って悪態ついてる場合じゃないな。
こうなると、ミズキさんがいよいよ危ない。
俺も出動しなくてはいけなくなる。
「テン、合流できるか？」
「了解。クルミ、位置情報をこっちに送信しといてくれ」
「了解、気をつけろよ」
「はー、辞めてぇ……！」
情けない声が出た。
純度百パーセントの本音だけどね！！！！
俺は店前に停めていたバイクに乗り込む。
耳に装着したインカムで、千束達と共有しているチャンネルに繋ぐ。
これで連絡はオーケー。
後は、あの二人と松下さんから可能な限りジンとやらを遠ざける。
バイクを発進させ、クルミから送られてきた位置情報に従って走る。
ここからなら、十数分で追いつける。
「そんで？その暗殺者って手練れか？」
『静かな仕事ぶりから『サイレント・ジン』とも呼ばれている、ベテランの殺し屋だとさ』
「何その異名、ちょっとカッコいい」
リコリスの盾なんかより断然カッコいい。
男心を擽るネーミングだ。
肉壁っていう揶揄が入っている俺の通称よりも魅力的に見えるじゃないか、交換して！
……そしたら千束にやられるか、はははは！
憐れなり、ジンとやら。
『サイレント……！』
「おお、何ですか。店長の知り合いですか？」
『十五年前まで警備会社で共に裏の仕事を担当していた。私がリコリスの訓練教官にスカウトされる前の話だ』
「……どんなヤツですか」
『本物だ。……サイレント、確かに声を聞いた事が無い』
「ただのコミュ障では？」
『口の悪い天よりはマシだろ』
「クルミさん？店長に頼んでオマエのシフト増やしてやるぞコラ」
この腐れリスめが！
なら言葉を上品にした上でオマエの事を罵倒しまくったろか！？
こちとら、京都風の罵倒文句をたきなから教わってるんだぞ。建前の裏に途轍もない意味を込めた俺の新必殺技である。
たきなから聞いた時は、思わず人間不信どころか京都不信になりかけた。
いや、京都府民は悪くない。
さて……。
暫く走り続けて、目的の黒コートを見つけた。
「捕捉した、俺が叩く」
『アンタ、大丈夫？』
「極力、依頼人に接近させない為です。それに、取り逃した場合も動きやすいよう発信機も付けに行きます。……ミズキさんにこんな危険な仕事やらせるワケにもいかないですし」
『いやん！アンタってたまにイケメン！』
「独身で死にたくないでしょ？」
『クソが！！』
怒らせてしまったか。
さて、どうやって接近するか。
人気の少ない路地に入ったな。
好都合、こっちも先回りしてヤツを追い詰めやすくなる。
俺は先の展開を予想しつつ、ジンとは違う方向へと角を曲がる。
この辺りの地図は頭に入っているので、先回りは容易だ。このまま前を塞ぎ、ヤツを捕縛する。仮に失敗しても発信機を付ければ松下さんも逃げやすい。
さあ……正念場だ。
この直後、俺は別の道から高速で突っ込んで来た車に轢かれて、意識を失った。