喫茶リコリコで看板娘の奴隷やってます

リコリスの盾、本領発揮！

　夕方になり、客足もそこそこになり始めた。

　少しだけ暇になり、俺も厨房で洗い物をしてリラックスしていた時にエプロンのポケットでスマホが震える。

　このダァン！という着信音は、特定の相手に設定していた。

　俺は嫌々スマホを手にして応答する。

「ハイ、もしもし」

『あ、テン？お泊りセット持って来て。今現在地送るから』

「お泊り？遊んでないで働け」

『仕事だっちゅーの！ストーカー被害……ちょいヤバいのに狙われてる女性の身辺警護。今日は泊まり込みで守る事になったの』

「ならお泊りセット要らんだろ」

『うわー、非モテの反応』

「はぁ！？今カンケー無いだろ！てか、これでも彼女二人は作った男だし舐めんな！？」

『どっちも短期じゃん』

　うっせーアホ。

　泣きたくなってきたが、命令ならば仕方ない。

　それに千束がヤバいと形容する辺り、尋常な仕事にならない予感があるのだろう。まだ全容を把握できてはいないが、危険な上に千束の要請ならば動くか。

　ため息をつきそうになって通話中なのに気付いて抑える。

　あぶね、愛想良くしとかないと。

「千束、気をつけろよ」

『……うんっ』

　まあ、死んでも俺にはメリットがあるけど。

　一応心配したら嬉しそうな声で返しやがって。

　通話を切って、千束から送信された位置情報を確認する。

　やや遠いのでバイクかな。

　DAが移動手段用に支給してくれた物である。正直、リコリコの財政的にも危険な任務の現場付近に運んで破損させたくないが、この距離ならば必要だろう。

　俺は手を洗い、エプロンを脱いで受付に向かう。

「すみません、店長」

「どうした？」

「千束の要請で、荷物届けて来ます。お泊りセットって押入れでしたよね」

「ああ。移動はバイクか？」

「はい」

「事故に気をつけて行きなさい」

「はいはい。では、いってきまーす……ミズキさん、俺出ますね」

「ちょ、そろそろシフト交代なのに！？」

　ドンマイ、ミズキさん。強く生きて。

　俺は私服に着替えてから、押入れの注文物を取り出す。

　狭い駐車場の片隅に停めてあるバイクを引っ張り出し、俺は荷物を載せて走り出した。

　距離にして、およそ十分程か。

　メールによれば、たきなと護衛対象が先に帰宅。俺が荷物を届けてから、千束が遅れて合流する予定である。

　……新人に任せて大丈夫だろうか。

　制服から見ても優秀なセカンドリコリス。

　短時間とはいえ単独でもある程度の問題処理は可能だろう。

　だが、先日の一件でそれも懐疑的だ。

　あの出発前に仕事だと聞いた時の反応。

　……あれは何処か、熱意の底に焦燥を孕んでいた。

　逸らなければ良いのだが。

　暫く走ると、目的地に佇む千束を発見する。

　その横にバイクを停めて、ヘルメットを脱いだ。

「お届け物です」

「ご苦労、では私も一緒に運びたまえ」

「いや、ミズキさん死んじゃうから無理」

「運べ」

「えぇぇぇ……」

　問答無用で後ろに乗り込む千束。

　いや、俺が来る意味があったのだろうか。

「なら、せめてヘルメット付けろ」

「やだ、髪型崩れるし」

「なら降りろ！？」

「へいへい。……よしっ」

　ヘルメットを装着し、俺の腰に千束が手を回す。

　かなり強く抱き着いて来たので、色々と感じてしまうのだが何も言うまい。

　俺がバイクで二人乗りの時は必ずこうなる。

　奴隷には発言権どころか拒否権も無いのだ。

　俺は無言でバイクを発進させる。

　護衛対象の住所は確認済みだ。この町も配達で巡っているので、道を間違える事は無いと思う。

「ねー」

「なに？いま運転中なんだけど」

「たきな、可愛いよね」

　バイク走行中に唐突な質問が飛んで来た。

　たきなが可愛いか、か。

「まあ、美人だよな。同い年なら告ってた」

「あー……傷つかずに済んでよかったね」

「フラれるの確定！？」

「なになに、テンって年下タイプじゃないの？」

「あー、一歳か二歳くらい歳近いのが良い。俺って駄目な年上とクソな年下に挟まれてるから、できる限り同年代がいいんだよ」

　最たる例は貴様とミズキさんだがな！

　店長くらいの年の女性も悪くない。

　あまりにも色々とあったので、俺を甘やかしてくれる相手だと嬉しい。

「じゃあ、たきなは対象外？」

「そだな」

「……良かった」

「何？まさか職場恋愛も禁止なの？」

「別にー」

　ヘルメットの下でニヤニヤしているのが分かる声色の返答に、俺はイラッとした。

　コイツ、俺が幸せになると死ぬ病気なのだろうか。

　リコリコに居る間は俺にまともな平和は無さそうだ。

　少なくとも、千束の任(・)期(・)が終わるまで……はな。

「千束、そろそろ着くぞ」

「おうよ。……？」

　暗い住宅街を走る中、ふと騒々しい音を耳にしてバイクを停める。

　俺と千束はヘルメットを脱いで耳を澄ませた。

　これは……発砲音に聞こえなくもない。

　まさか、既に事態は開始されているのか。

　千束も危険と言っていた辺り、相手が複数人の可能性もある。そうなれば、訓練されたセカンドリコリスのたきなでも分が悪い。

「ごめん、荷物お願い！」

「ちょ、千束！」

　後ろから飛び降りて、千束が走っていく。

　俺もバイクを慌てて路傍に停め直し、座席シートの下にある収納スペースから――拳銃と弾薬箱を取り出した。

　弾薬箱は腰のベルトに装着し、ホルダーに拳銃を入れる。こうなるなら最初から武装しとくんだった。

　俺も千束の後を追う。

　たしか、こちらに走っていった筈だ。

　気配を辿って進んで行くと、曲がり角の先で一台の車を確認した。

　撃ち抜かれた車窓と、少し揺れている車体は傾き具合から車輪はパンクか。いずれも銃弾による損傷と見て間違いない。

　あれがストーカーか。

　周囲に千束とたきな、護衛対象は確認できなかった。

　車内に複数人の影がいる辺り、やはり集団による襲撃……ただの尾行してる変態では無さそうだ。

　さて、どうするか。

　俺が出方を窺っていると、何人かが車外へ出た。

　車内からくぐもった悲鳴が聞こえるが、相当混乱しているようだ。

　まさか、護衛対象！？

　何してんの、人質に捕られてるじゃん！

　たきなが仕損じたのか……？

「コイツがどうなってもいいのか！？」

　集団は俺とは別の角に向かって怒号する。

　どうやら千束とたきなはそちらだ。

　俺の方は悟られていない様子である。

　背後から奇襲を仕掛けるか……いや、動いた千束とたきなを囮にしてからの方が良さそうだな。まず相手の攻撃も当たらんだろうし。

「……動いた！」

　一発、発砲音が鳴る。

　その瞬間、車の陰に武装した連中が隠れた。

　千束が車両の先頭から出ていた一人と戦闘を開始する。

　俺も角から飛び出し、後方で彼女を警戒している二人組へと肉薄した。

　俺は低く駆けて、一人を肘打ちで首を車体と挟んで強打させ、隣で銃を構えたもう一人の顔面を銃床で殴って怯んだ隙に三発の非殺傷弾を叩き込んだ。

「テン、ナイス！」

「千束、護衛対象を」

「はいはーい」

　千束が後部座席の扉を開けて捕らわれた護衛対象を引っ張り出す。

　俺はその間に、運転席で固まっている一人に近づいた。

「うげぇ、痛そう」

「こ、殺さないで」

「動かなければな。応急処置するから黙ってろ」

　脇の辺りから出血している運転席の男の止血をする。

　布で固く絞め上げると、悲鳴が上がった。分かるよ、結構痛いよな銃創って治りにくいし。

「ふぃー」

「チィっ！！」

「げ、危な！」

　止血を完了すると、復活したであろう一人が起き抜けに俺めがけ反対側から発砲した。

　俺はソレに対して――命中する前に、そ(・)の(・)銃(・)弾(・)を(・)掴(・)み(・)取(・)っ(・)た(・)。

　掌で猛回転する銃弾を握り込む。

　イテェェェェエエエ！！

　くそ、何しやがんじゃボケェ！

　俺もお返しに二発反撃した。

　……二発とも外れた。

「下手くそが！――ごはっ！」

「嘘ぉ！？」

「はい、お粗末！」

　外した俺の代わりに、千束が横合いから男の側頭部に弾丸を命中させる。

　再び昏倒した男を拘束しながら彼女がニヤついた笑みを向けてくる。

「下手くそ」

「う、うっせぇ！これ当りにくいんだよ！」

「手、大丈夫？」

「皮膚が削れただけだ、問題ない」

「流石。相変わらず硬いね」

「人を鉄みたいに言うな」

　俺は握り込んでいた銃弾を落とす。

　やはり掌が削れていた。

　うへぇ、厨房の片翼を担ってるのに暫くは水仕事がキツくなりそうだ。

　嘆息しながら、俺はクリーナーへと電話をかける。

　これもご主人様の意向なのだ。

「命大事にって、敵もですか？」

「そう、敵も」

　たきなの声に千束が応答する。

　そう、普通ならそういう反応だよな。

「たきなちゃあああん！」

　解放した護衛対象が泣いてたきなに抱きついた。

　そうだよな、怖かったよな。

　袋で見えないのに、周りでコイツらや俺やご主人様みたいなアホがバカバカ撃ちまくるから。

　俺は通話を終えて、後ろを振り返る。

　そこには、どこか納得していない面持ちのたきながいた。

　うーん、これは後顧の憂いになりそうだな……。

　翌日。

　リコリコではスタッフで昨日の振り返りをしていた。

　ミズキさんが問題の写真を見ながら愚痴を言っている。

　なるほど、例のガス爆発事件の現場か。

　この人たちも運が無いな。

　恋人の方にも問題が無いか、後で俺が確認に行かされたが、あちらにも何人か来ていたので拘束しておいた。

　高いのに……またクリーナー代が……！

　この分だと、給料減りそうで怖い。

「イチャついた写真をひけらかすからこんな事になるのよ」

「……僻まない」

「僻みじゃねぇよ！SNSへの無自覚な投稿がトラブルを招くって言ってんのよ！」

　ええ、ソレは確かにそうですね。

　良かったじゃないですか、それならミズキさんは当分トラブルに巻き込まれなさそうですね……なんて自殺行為になりかねない感想は心の内だけにしておく。

　写真を見た店長が目を眇めた。

「どれだ？」

「ああ、これです。ここ」

「……あの日か」

「三時間前だそうです」

「楠木さん、偽の取引時間掴まされたんじゃなーい？」

「DAも落ちたもんだな」

　妙な話ではあるけれど。

　町を常に監視しているDAにらしくない失敗だ。

　お蔭で、銃千丁なんて戦争規模の使用を考えたような量の武器の行方は分からずじまいだ。

　なんとも物騒な話である。

「その女襲った奴らはどうしたの？」

「クリーナーが持ってった」

「アンタ……またクリーナー使ったの！高いのよ！？」

「DAに渡したら殺されちゃうでしょ？」

「ったく！！」

　ミズキさんが泣くような悲鳴を漏らす。

　はい、すみません。今回使ったのジブンっす。

「DAもコイツら追ってるんでしょ。先に私たちが捕まえたら、たきなの復帰も叶う。――たきなもそう思わない？」

「――やります！」

　話を聞いていたのか、着替えを終えたたきなが扉を開けて現れた。

　おお、可愛い。

　惜しいな、もう少し歳が近ければ。

　思わず見惚れていると、脇腹に千束の肘鉄が突き刺さった。何しやがる、コラ。

　俺は無言でカメラを起動したスマホを渡された。

「ほら、写真撮るよ！先生もミズキも寄って、寄って」

「俺が撮るの？俺も入りたい」

「テンの顔は広めたくありませーん」

「俺の顔はリコリコの汚点って言いたいのかテメェ！！！？」

「察しなよ鈍感」

　ミズキさんにも呆れ顔で罵られた。

　鈍感じゃねぇよ、むしろ察しの良い部類だわ。千束が俺をリコリコの汚点扱いする方を注意しろよ。

「アンタ、さっきアタシが何言ってたか――」

「大丈夫、ここには向かいのビルも無いよ」

「おお、たきな。メチャクチャ可愛く撮れたぞ」

「……ありがとう、ございます」

「色目使うなゴリラ！」

「誰がゴリラじゃ！？」

　ゴリラと罵った千束と睨み合う。

　うるせー、テメェもバケモノだろうが。

　二人で不毛な争いをしていると、入店を知らせる鈴が鳴る。

　げっ、早速客が来ちゃったよ。

　あー、手が痛いのになぁ。

「――――やあ、ミカ」

　入店したのは、ダンディなおっさんだった。

　何か店長の元カレみたいな雰囲気出してるが……えっ、まさかそんな感じじゃないよね？

「「いらっしゃいませ！」」

　元気よく、看板娘二人が挨拶する。

　さてさて、今日も働きますかね。

　〜たきなside〜

　作戦終了後、私は合流した藤宮さんに正座させられていた。

　その顔はやや険しい。

　手には、包帯を巻いている。

　私も驚いた。

　まさか……銃弾を手で受け止めるなんて。

　やはり、噂通りだった。

　司令は、ここに来る前にこう言っていた。

『配属先にもリコリスがいる。生意気だが優秀なヤツだ、学べる事もあるだろう』

『……はい』

『それと、あそこにいる『リコリスの盾』にも宜しく伝えておいてくれ』

『……リコリスの盾？』

『ああ。数年前から協力者になっている男だ。DAからライセンスを出していてな……ヤツもまた優秀だ』

　司令が笑いながら称賛していた。

『オマエも頼りにするといい』

『随分と信頼なさっているんですね』

『多少はな。リコリスの人員を減らさない為の盾だ、加えて生存力が高いから使いやすい』

　リコリスの盾。

　そう称された人は、司令からも信頼されている。

　私はこのとき、半信半疑だった。

　実際に会った印象は、顔立ちが整った青年というだけだ。体は細身だが鍛えているのは分かるけど、荒事には向かなそうな人である。

　あとは物凄く作るお菓子が美味しい。

　千束さん曰く、彼は『目』と『頑丈さ』が優れているという。

　仕事中に彼女がそう言っていた。

　銃弾を捉える動体視力と、目や股間などを除き、一発なら致命傷になりえない頑強な肉体の持ち主。

　目で追えても回避はできないが、受け止められる……という信じられない話だった。

『だからテンは盾って言われてるよ』

『肉壁、ですか』

『言い方ww……まあ、私専属の盾。たきなも安心して背中を任せて良いよ』

　実際に戦闘を見て、それは確信した。

　手で銃弾を止めるなんて暴挙はあの人にしかできない。

　優秀なのは、理解した。

　そんな人が、今目の前で怒っている。

「俺が何言いたいか、わかる？」

「…………いえ」

「千束が何も言わないから、俺が代わりに言わせて貰う。今回のはハッキリ言って、ほとんど任務失敗だよ」

「な、何故ですか？護衛対象は」

「生きてりゃ良いって話じゃない」

　藤宮さんの視線が鋭くなる。

「護衛対象の安全を最優先、それが護衛任務だ」

「…………」

「君はそれを置き去りに、彼女を囮にして自身の復帰の為の道具にした。任務としての大前提を捨てて、何をしてるんだ」

　痛烈な批判に、何も言葉が出ない。

　これまで殺ししかしていないので、そもそも護衛任務というのが初体験だ。

　慣れていない……は言い訳にならない。

　復帰の為に彼女を犠牲にしたのは事実だ。

「コレは命大事に、ってリコリコの方針云々じゃない」

「…………」

「そもそも、任務内容に反している。これじゃ手柄を挙げたところで、復帰は無理だよ」

「……はい」

「わかったら次に活かしてくれ。今後はこういう事が無いように。そうすれば怒らないし、今回の件も楠木さんには黙っておくから」

「……すみません」

「それと」

　正座した私の肩に、藤宮さんの手が置かれる。

　一瞬、殴られるのかと思って体がビクリと反応してしまった。

　恐る恐る彼を見ると。

「無事で良かった」

　予想外の言葉に固まる。

　リコリスに、無事で良かった……？

「敵もそうだが、自分も命大事に」

「……はい」

「怪我が無いなら宜しい。今回は敵が四人組でこちらは三人、ギリ対処可能な人数だったし。……いやあ、今回は肉壁役にならなくて良かった」

　普段からどんな扱いを受けているのか疑いたくなるセリフだったが、怒るのではなく安全を喜ばれたことへの驚愕からまだ立ち直れない。

　この人は、どうしてそんな事を言うのだろうか。