廃墟と化したスーパーへと俺たちは避難する。
いよいよ敵戦力と直接対決になりそうだな。
ここからが役者藤宮天の腕の見せ所になるだろう、もう既に休ませて欲しいくらいに働いたが、失敗したら千束にどんな目に遭わされるか。
想像しただけで体が震える。
「――はい、そのスーパーに移動しています。三人とも目立った怪我はありません」
『わかった。気をつけて行動してくれ』
たきなが現状報告を終えて、こちらを見る。
その緊張した面持ちは、危機的状況への感情だけではない。
前回の護衛で失敗した事がかなり効いている。
危険度で言えば前回と同じかもしれない。
つまりは、再演だ。
ここで失敗を挽回せんという熱意があるのだ。
く、そう思うとお腹が痛くなってきた。
この子の任務、これから失敗するんだよね……！
でも、作戦は作戦だ。
千束も恐らく悲しむだろう。
あ……やっべ、これ正体明かした時の反応が途轍もなく怖くなってきた。
骨一本で終わるか分からないレベルの仕打ち来そう。
よし……リコリコ早く辞めよ。
「ここから敵を撒くため裏口に向かいます」
『包囲されてるんじゃないか？』
「最大予測員数は十人、スーパーを包囲するにしても接敵すれば一人か二人です。集団で襲われるよりも、少数で撃破しながら進めます」
『なるほど』
「前は私で。たきなは後ろお願い」
おお、さすがは元DA本部のセカンドリコリス。
素直に感心させられた。
何処かの脳筋ファーストリコリスとは違うな。
「じゃ、付いてきて下さい」
千束が低姿勢で先行して行く。
俺もそれに倣って頭を下げながら進み出した。
後ろのたきなは『本体』の入ったスーツケースを守りながら、俺の後を追……ん、足音が止まった？
振り返ると―――。
たきなside
ウォールナットの背後に追従しようとした瞬間、空の商品棚五列を挟んだ物陰から武装した男二名が現れた。
彼らが手にしている短機関銃に背筋が凍る。
まずい――！
私は直近の物陰……スーツケースの陰に身を伏せた。
直後、火線の雨が私の傍を過ぎていく。
静寂に包まれていた屋内が銃声に震えた。
「三人発見！銃を持ってる！」
男たちの攻勢が続く。
得物にかなりの差があるが問題ない。
射撃の腕なら誰よりも自信がある。
殺到する銃弾、でも無限ではない。
敵が再装填に要する時間――そこに生じる空白に、私はスーツケースから体を出して反撃すれば良い。
敵の位置は把握している。
とにかく、撃つだけだ。
「―――ぃよいしょっ！」
「ぐ、がはぁっ！？」
その間、千束さんが動いた。
軽快に商品棚を足場に飛び上がり、一人を銃撃する。
三発着弾し、苦しげな声が上げられた。
音からして相変わらずの非殺傷弾。
でも、ちらりと見えた相手は防弾チョッキを装備している。
それでは致命打にならない。
敵の銃撃が止んだ。
ここだ！
「―――」
「うぐ、ぐぅッ！」
スーツケースから体を出したと同時に、一瞬で照準を定めて撃つ。
綺麗に命中――とはいかないか。
手傷を負った黒い総髪の男が物陰に隠れる。
次は外さない。
ふと、横で戸惑う影を視界の隅に捉える。
商品棚の影で、頭を庇いながら慌てるウォールナットがいた。
何をしているんだ？
『え、あちょっと！？盾に使うのは無しだろ！』
「ちょ、駄目ですって！」
『大事な物だって言っただろー！！』
彼が慌てている原因は明白だ。
現在、私が隠れているスーツケースである。
「たきな！それ何か駄目らしいよ！？」
「無理言わないで下さい！」
今ここから離れるのは至難だ。
敵の銃撃の網を潜り抜けるには、せめて一人撤退させないと不可能だ。
それにこのスーツケース……硬い！
これならある程度の銃撃も大丈夫だ。
私は冷静に敵へ反撃の弾を見舞う。
一人は移動したらしい。
残る赤いキャップの男に――撃つ！……命中、満足には動けないだろう。
私はスーツケースから体を出してウォールナットに合流する。
今は護衛対象の安全が最優先。
裏口を目指して走った。
「………！」
行く手の通路から爆発音が轟く。
千束さんの方の戦闘も激化しているようだ。
いよいよ通路に出ようと顔を出して――私は慌てて身を引っ込めた。
後ろから出る寸前だったウォールナットを腕で押し戻す。
千束さんを狙って、一人が銃口を向けていた。
障害物は無し……あれは、躱せない！
身を翻す千束さん目掛け、敵は容赦なく発砲した。
「―――！？」
「なっ……(当たらない)！？くそ！」
千束さんが撃たれる。
その光景を予想していた私は瞠目した。
何の魔法か、彼女は最小限の動きで自らに向けられた火線の猛威を軽やかに回避している。敵もそれに驚かされてか、顔が強張っていた。
だが、偶然という可能性もある。
怯まず、敵は再び照準を千束さんに定める。
今度こそ隠れてやり過ごすべき。
だが――千束さんは、むしろ悠揚と敵へと歩み寄るように進みだした。
再度、苛烈な銃撃の雨が彼女を襲う。
それでも……当たらなかった。
しかも、周囲が銃弾で抉られる最中を歩きながら反撃に数発発砲し、敵を沈黙させた。先刻すぐ相手が復帰したのを確認していたからか、倒れた後も念入りにもう一発撃ち込む。
な、何なんだ……あの人は……？
落ち着きを払った動作で千束さんが再装填する。
それから、こちらへ来ようとしていたキャップの男を撃ち、蹴りを一発叩き込んで黙らせた。
苦悶し、傷口を押さえる男を彼女は見つめる。
「そのまま。――手当する」
「な、何を……ぐっ！」
「血ィ出てるでしょー？」
千束さんが男の傍に屈む。
それから応急処置を開始し始めた。
私はその間に突入する敵の増援が通路内を見渡す。
足音は無し、残りは外で待ち伏せか。
いや、戦闘の音が止んだのを不審がって突入して来るかもしれない。
「敵の増援が来る前に脱出しましょう！」
「少し待って」
「ッ……囲まれますよ」
「死んじゃうでしょ」
この期に及んでまだこの人は……。
状況的にも不安に思っている私の背後で、タブレット端末で何かを確認していたウォールナットが立ち上がる。
『脱出ルートは敵にまだマークされていない。今ならまだ行ける』
ほら、急ぐべきだ。
なのに、千束さんが動く気配は無い。
「私もすぐ追いかけるから」
穏やかな笑顔で振り返った彼女に、私は諦めた。
仕方ない、こうなれば合流するまで一人で護衛に努めなければ。
行きましょう、と先を促してウォールナットと進む。
彼が確認した通り、脱出ルートとなる道には敵影無し。問題なく進めた。
そのまま、スーパーの裏口前まで到着した。
やはり敵はこの先で待ち構えている可能性がある。
どう突破したものか……？
『ふむ……』
「――え、ちょっと！」
「たきな、出ないで！！」
背後から制止の一声がかかる。
だが遅い。
警戒していた私の隙を突いて、手元に集中していたウォールナットが先に行ってしまった。無防備な状態で、裏口から屋外へと出てしまう。
慌てて止めようと身を乗り出そうとして。
パァン！――乾いた音と共に、ウォールナットの胸から赤い血が滲んだ。
慄然とする私と、追いついた千束さん。
その眼前で、次々と伏兵の銃弾を受けて後退するウォールナット。
…………やがて、彼は血を全身から噴いて地面に倒れた。
絶句。
私は動くことすらできなかった。
隣から千束さんが進み出て、倒れたウォールナットの傍に寄る。
ここから見える着弾箇所から、即死と判断できた。
体の方が上手く回避できていたとしても、頭部に命中したので間違いない。
あれは……ダメだ。
私はウォールナットを……その死体を見ながら通信機で店長に報告する。
「失敗です……護衛対象は死亡です」
『すぐに緊急車両が到着する。遺体と荷物を回収して、現場を離脱しろ』
「了解！」
店長の指示を伝達しようと隣を見て――私は口を噤む。
沈痛な表情で、千束さんは死体を見下ろしていた。
任務失敗……というより、死人が出たことへの悲しさだろうか。
……やはり、この人は分からない。
数時間後。
私と千束さんは救急車の中で揺れていた。
眼の前には、横たえられたウォールナットの遺体。
隣の人は、それをずっと悲しげに見守っている。
……また、失敗した。
私がもっと周囲に気を払って、あの時ウォールナットを止められていれば、こんな慮外の事態にはならなかったはずだ。
今回も、私がまた……。
「……すみません」
「たきなの所為じゃない」
フォローしてくれるが、現実は……。
『もう良い頃合いじゃないかな』
「えっ？」
「へっ？」
へっ。
死んだ筈のウォールナットの声が、えっ。
動揺する私たちの目の前で、ゆっくりと、血塗れの着ぐるみが起き上がった。
そして、頭の被り物を慎重な手付きで脱ぎ取る。
いや、慎重というよりは恐る恐るという感じで。
そして、脱いで現れた顔は……。
「ど、どもー……奴隷でーす」
気まずそうに名乗りを上げる、藤宮さんだった。
藤宮天side
はい、どうも。
作戦を見事に完遂した男・役者藤宮天です。
死ぬかと思ったわ。
幾ら安全装備と偽装の施しがされているとはいえ、銃弾を真っ向からサンドバッグが如く無防備に受けるとかかなりしんどかった。
つい癖で身構えたり物陰に飛び込もうとする体に打ち克ち、撃たれまくってやったわ！
さて……お二方の反応は……？
「―――」
「ち、千束さん。何故いま構えるんですか？」
まず、たきなは驚いていた。
言葉を失くしているようだ。
まあ、目の前で壮絶な死を遂げたウォールナットが動き出した挙げ句に中身は知り合いだったというどんでん返しが見事に効いている。
問題は、その隣。
無表情且つ瞳のハイライトが休業中。
更にその手には――何故か俺に向かって構えられた彼女オリジナルの拳銃がある。
いや、ちょ、え？
も、もう必要ないんだよ。
俺は敵じゃないんだよ。なのに、どうしてそんなマジみたいな目で……。
「どわあああああ！？」
俺の体に弾丸が三発放たれた。
ブヨブヨした着ぐるみ越しに俺の体を衝撃が叩く。
い、イテェ。もう怖い思いも痛い思いもしなくて済むと安心し、弛緩していた体にはクソ効く……！
どうしてこんな酷い事ができるんだ。
慌てて千束さんを羽交い締めにしてたきなが止めている。
運転席からも何事かと店長が顔を覗かせていた。
心配させてゴメンね？
ただアンタの娘が一人抹殺しようとしただけだから。
「私を騙してたんだ？」
「いやっ、その、作戦！作戦、でね……？」
「作戦なら、私を悲しませても良いんだ？」
うおおおおおおお！！！？
予想してた三億二千万倍くらいヤバい！！
千束さんの怒りメーターが振り切れてる。不殺を誓った彼女の目に、明らかに殺人も辞さない暗い覚悟のような物が宿っている。
勘弁して。
「ささささ最優先は護衛対象の安ぜ――」
「違うよ」
「……へ？」
「テンは私の奴隷なんだから、私を最優先……だよね？」
あ、これ何を言っても駄目なヤツだ。
「え、あの、でも、死人が出ないっていう……千束が最も望む結果で報いたので」
「…………」
「ご、ゴメンなさい！もうしませんって！おお俺だって囮とか怖いし、もう次とかできないし！？だ、だか――むぐっ！？」
殺されるの覚悟で必死に弁明しようとしていたら、何故か抱き着かれた。
硝煙の臭いがする制服に視界が塞がれる。
臭い。
やっと暑苦しい着ぐるみから解放されて涼みたいので勘弁して下さい。あと汚れるぞ、汗とか血糊で。
「……怪我、してないの？」
千束が掠れた声で質問して来る。
俺は全力で頷いた。
「…………血は？」
「えっと、派手に血糊が噴き出す仕掛けっス。一滴も俺の血潮は混ざってない、っていうか」
「……演出ってこと？」
「そ、そう！この後には爽快な爆発で死ぬっていう演出もあるくらい入念な準備――ひぃっ！！！？」
突然離れた千束と至近距離で見合う。
目が笑っていない。
まだハイライトが復帰してないよ。
「派手に、何？」
「い、いえ」
「……次、私の目の前で同じ事したら二度とセーフハウスから外に出さないからね？」
「え、いやぁ、どうだろ……DAの仕事手伝わないと俺殺されちゃうし、ずっと家の中にはー……「ん？」ひっ、ごめんなさいもうしません！」
ちょいちょいちょいちょいちょいちょい！？
いい加減に誰か俺を助けてよ！
フォローしてよ！
俺にこの役を押し付けたミズキさんとか、囮役作って死を演出する提案した店長及びクソハッカーも責任取って下さいよ！！
ちら、と運転席の方を確認する。
すると、助手席から身を乗り出してこちらを見ているミズキさんがニヤニヤしていた。
なにワロてんねん！！
オマエのせいでこちとら任務完了したのに死にかけてんだぞ！！
オマエが着ろって言った着ぐるみでちょこちょこ動いてただけでブチギレ案件認定されたんだけど！？
「――すまない、そこまで怒るとは思わなかった」
誰もが黙っている空気で、独りでに開いたスーツケースから小柄な影が現れる。
頭に何か装着していたその子は、それを外すとこちらへ振り返る。
「ボクがウォールナットだ。今回の仕事、想定外の事態にもきちんと対処して……見事だった」
出たな、諸悪の根源！！
子供だろうが容赦しないぞ！
やっちまって下さい、千束さん！思う存分、怒りの矛先を俺じゃなくそっちに向けてくれ！
「作戦の立案は、先生？」
「ああ」
「ちなみに、それを聞いたテンの反応は？」
「危ないから嫌だーって断られたわよ。でも追加報酬が出るって話をしたら即答でオッケー！」
店長の代わりに横からミズキさんが答えた。
ちょ、ミズキさん。
それ、俺しか断罪されないからやめてよ。少しくらい庇ってよ、一番体張ったんだよ？
「そっか……じゃあ、やっぱり悪いのオマエか」
ギロリ、と千束さんがこちらへ振り向く。
ひっ。
も、もう勘弁して。
そして夜のリコリコで、俺は死んだ。
四つん這いになった俺の背中に、ご主人様は鎮座している。
そう、俺は椅子だ。
千束の尻の下に敷かれる人間だ。
勘違いするな、俺に人権はない。
そう、心だってイラナイ……。
「揺れるな」
「ハイ」
「固い」
「スミマセン」
「オマエに入った追加報酬は全額私の為に費やせ」
「オオセノママニ」
「何か文句は？」
「アリマセン」
そんな主従関係を全うしている俺たちを、店長は苦笑して見ていた。
笑い事じゃないんですよ。
俺はこのまま家に帰ったら、二人きりの状態で本格的な処刑が始まりかねないんですよ。少しは身を案じてくれませんかね。
「いい加減、機嫌を直したらどうだ？」
菓子を用意しながら言う辺り、自分の保身は入念ですね。
俺の分もカバーしろよ。
「……事前に教えてくれても良かったんじゃないですかね？」
「だってアンタ、芝居下手だし」
「……ぶー」
「むしろ、たきなと自然なリアクションして貰った方が良いじゃない？――ほ～ら、こんな風に♪」
ミズキさんがスマホを掲げる。
その画面には――任務失敗で情けない顔になっている千束の顔があった。
それを見た瞬間、彼女が俺を足場に飛び上がる。
ごはッッ！！！？
スマホを取り上げんとする千束とミズキさんが格闘する中、俺は今日酷使して傷んでいる腰を蹴られた事で遂に泣きそうになっていた。
腰を擦ってくれるたきなの優しさに、ヤベ、本気で涙が出る。
「やっぱり命大事に、って方針。無理がありませんか？」
騒々しさを取り戻そうとしていたリコリコに、たきなの冷たい声がよく通る。
あ、涙が引っ込んだ。
「あの時、きちんと二人で動いていれば今回のようなことにはならなかったと思います」
「でも、そうされたらアタシが困ったのよね」
「俺も困った」
「ああん？いつ発言を許した？」
「ハイ、ワタシハ椅子デス」
黙っとこ。
「……目の前で人が死ぬのを放っとけないよ」
「私たちリコリスは殺人が許可されています！……敵の心配なんてっ」
………まあ、ソレが普通だよ。
でも。
「あの人たちも、今回は敵だっただけだよ。誰も死ななかったのは、良かった良かった」
はい、コレがリコリコの方針です。
我らがご主人様の意向ですから。
そんなに甘くない世界だとは理解しているが、この方針には……俺も賛成だ。
だって、気分が良くないからな。
「そういう話じゃ、ないと思います……！」
たきなが更に続ける。
もう勘弁して。
口論が激化したらストレスが溜まり、その捌け口に俺が使われるから。
「こら、ふたりとももうやめろ」
「む」
「私達も、騙すような作戦をして悪かった」
「実質、騙したのはアイツですけどねー」
「俺一人の所為なの！？」
「何か言ったか？」
「いえ、綺麗な夜空ですね」
もうヤダ！！
やっぱり、こんなトコ辞めてやるぅ！！！！
千束が店長作の団子で機嫌を直し、座敷用の座布団を取りに行ったたきなのいる方へと歩いていく。
やれやれ、漸く解放か。
起き上がった俺は、自身の腰を労りながら店長を睨む。
「すまない」
「いつか痛い目見せてやる！」
「アンタも根に持つねぇ」
「ミズキさん？あなたも例外じゃないよ？」
「うぇっ！？」
そうだよ、大罪ですよ。
プロレス技、気が済むまでかけても良い？
「作戦が成功した方が危ないってどういうことですか！？」
「そりゃ、アンタの女心への理解力の不足が原因よ」
「女心！？あの剣呑な事態のどこに乙女要素ありました！？」
「そんなんじゃ、良い男にはなれないわよ」
「人生の勝ち組に言われるならまだしも、ミズキさんみたいなのにそう断じられるのは遺憾ですね」
「んだとクソガキ！？」
俺とミズキさんで睨み合う。
人生の勝ち組のような華々しい人間はこの店に今いない。
強いてこの状況で一番恨みを買わずにノウノウと穏やかにやっていられるのは、あのハッカーだけだろうよ。
「何かいたよー！！！？」
店の裏側から千束の声が響く。
どうやら見つけてしまったようだ。
暫く我がリコリコで匿う事になった似非リスことウォールナットだ。本名はまだ不明だが、まあヤツには俺をこき使った代償として俺たちの仕事を手伝って貰う。
ついでに忙しい時は店番に駆り出すからな！！
俺が仄暗い闘志を燃やしていると、誰かが入店して来た。
顔を見せたのは、いつかのダンディな男。
スーツ姿が異様に似合う彼は、カウンター席に腰掛けた。
「最近、よく来てくれるな」
「キミのお萩は美味しいからね」
何だろう。
二人の間に流れる微妙に湿ったような、ヌルっとしたような空気が居た堪れない。
「ミカ。――ここで千束と、どんな仕事をしてるんだい？」
どこか含みのある言い方で男が問う。
どんな仕事かって？
ハッ。言ってやってくださいよ、店長。
この店は―――
―――奴隷に責任全部押し付けてハッピーになる仕事ですってなあああ！！！！！？
いつか辞めてやるぅぅぅうううう！！！！
二話終了