喫茶リコリコで看板娘の奴隷やってます

後悔はすぐに……！

　場所を移して、エリカから事の顛末を聞く。

　内容は――あの日の銃取引現場の事件。

　もはやリコリコでは、たきなをリコリコに運んだ複雑な切っ掛けである。

　俺が想像していた事と大方同じだった。

　命令違反はたしかに悪い。

　だが、たきなは誰かを救っていたのだ。

　手段はどうあれ、現にエリカはこの場に生還している。

「テン兄は、知ってるの？」

「詳細は流石に。でも、現場付近まで来て警戒中のリコリス達と一緒にいたな」

「…………」

「だから、俺が知ってたのは銃撃音と状況だけ」

　あの日、俺も警備に当たっていた。

　店長が狙撃ポイントに配置し、俺はその死角を守るように立つ。

　千束はこういった状況への切札として扱われており、現場へと急いでいた。ミズキさんもその退却用の足として近くにはいたのである。

　つまり、あの日にリコリコメンバーは集結していた。

　新しい店員たきなも。

　最初は、たきなをクレイジーだと思った。

　命令違反。

　それも敵を全滅するのに余念が無く、仲間が人質であろうと諸共に処理を断行する姿勢は、如何にリコリスといえど過剰だと思わされた。

　だが、リコリコに加わった彼女の印象が違った。

　少し反応は薄いが、客や店員への気配りができる。

　俺の料理に舌鼓を打ち、よく食べる。

　本当に――ただの子供だ。

　最初の任務ではどうかと思ったが、ウォールナット護衛の件でその性根も理解した。忠実に任務を遂行しようと励むリコリスであり、仲間を撃とうとしたりなどという殺意に身を委ねた子ではないと。

「エリカが人質だったんだな」

「……うん」

「それで、何が辛い？」

「……」

　誰もいない休憩所の端のベンチ。

　そこに腰掛けた俺は、隣で膝の上に固く拳を握って俯く彼女に尋ねた。

　まるで大きな痛みに堪える表情で顔を上げない姿は、見る者にまでその心の傷の深さを感じさせる。

「たきなは私を守ってくれた」

「うん」

「なのに、みんな仲間殺しだって笑って……でも私を守った所為でたきなは本部を追い出されて、だから……私が彼女の為に何かするのが烏滸がましく感じて、怖くてっ……！」

「……そっか」

　ぽろぽろとエリカは胸懐を吐露する。

　よほど誰にも話せず、溜め込んでいたんだな。

　俯いて嗚咽を漏らす彼女の頭を撫でて、俺はどうするかと悩んだ。

　俺が言っても効果は薄い。

　本部からの指示となれば覆せはしない。努力しても、精々たきなの印象を払拭するだけで人事の判断まで影響しないだろう。

　それに、リコリス達にとって正直なところ噂の真偽はどうでもいい。

　話のタネでしかないし、所詮他人事だ。

　俺や千束、たきなを知り想う者がいくら彼女の人間性を説いたところで心に深く刺さらない。

　話を聞いていて何だか、自分を薄情だと言わざるを得ない。

　俺にも発言権無いしなぁ。

　俺が楠木さんからの『あの話』を請ければ多少は変わるかもしれない。

　いや、良い道具にされるのが関の山だ。

「エリカ、それ以上は自分を責めるなよ」

「でも」

「それじゃ助けてくれたたきなに失礼だ。オマエはただ、ありがとうって自分が言える時に言えば良い」

「………」

「エリカから話を聞けて良かったよ。それに、たきなをそう思ってくれてた事も嬉しかった」

　俺にできることは殆ど無い。

　あるとすれば、それは――。

「どうすっかなぁ」

「テン兄？」

「いや、何でもない。……取り敢えず、俺はたきなの所に行くわ」

「……そっか」

「エリカはどうする？」

「……まだ怖い」

「ん。自分のペースで良いよ、気にすんな」

　また下を向くエリカの肩をぽんぽんと叩く。

　それから俺は立ち上がり、とりあえず訓練所に向かうことにした。

　出来る事は無い。

　DA本部に戻したり、印象の払拭さえ敵わない。

　ただ、悪意から守ることはできる筈だ。

　子供も大人も単純だから、話題のタネが本部に来ていると知れれば、悪戯をする輩も現れるだろう。人間っていうのはそういうヤツだしな。

「話が聞けて良かった、ありがとな」

「うん！ありがとう、テン兄」

　俺はエリカに手を振って休憩所を後にした。

　そのまま通路を歩いていく。

　道すがらでリコリス達に絡まれたりもしたが、上手く迂路などを使って彼女らを撒いて、訓練所まで急ぐ。誰かが来るより早く辿り着ければ良いが。

　訓練所に着いた俺は、まず発砲音を耳にする。

　広く設えられた射撃場のスペースに、ぽつんと佇む人影を見つけた。

　艶やかな長い黒髪を流す背中は、見慣れた後ろ姿である。

　俺は出来るだけ音を立てずに近づいた。

「おーい、たきな」

「っ……藤宮さんでしたか」

　一瞬だけ驚いた顔をして、たきなが呆れたようにため息をつく。

　こう……仕草といい、顔といい。

　つくづく、同い年なら告ってた……タイプだわ。

　おっと不謹慎だったな。

「藤宮さんは今日、どうしてここに？」

「あれ？千束から聞いてないか？」

「いえ。……ライセンスの更新ですか？」

「それはもう先日に済ませてる」

「………」

「どした？」

　押し黙るたきなに、俺は近づいた。

「いえ、別に」

「そっか」

「藤宮さんは、リコリスでないのにどうしてライセンスを所有してるんですか？」

「え、あー……元は千束を襲撃した裏警備会社の殺し屋みたいなものでさ、その時に撃退されて、DAに回収されたんだ。死んでないのは千束と店長のおかげで、働く為にライセンス取得したんだよ」

「………」

「まあ、正直意味ないよ。何なら、もう五年前からいい加減に訓練教官か司令部に勤めろって急かされてる」

「何故、そうしないんです？」

　たきながやや視線を鋭くして問う。

　その心情は、察せた。

　恐らく、本部や大人に必要とされている俺と左遷された自分を比較して悔しく思っているのだ。

　それにしても、理由か。

　なぜって言われても、理由は一つしかない。

　これだけが、俺をリコリコに繋ぐ物だと思っている。

「リコリコが好きだからな」

「…………」

「それに、俺はDAが嫌いだ」

「嫌い、ですか」

「ああ。……リコリスには理解できないだろうけど」

　俺は肩を竦めて笑う。

　俺がDAを嫌う理由は幾つもある。

　だが、その最たる物はミズキさんと同じだ。

　元はDAの情報部に勤める真面目な方だった彼女は、ある時からその職を降りる。

　原因は、リコリスだ。

　DAは拾った孤児に衣食住を約束し、代わりに平和を支える走狗として育てる。その為に犠牲となるよう、訓練する。

　リコリス達はそこに疑問を持たない。

　孤児だった彼らは、DAに拾われるまで過酷な環境にいた者がほとんどで、そこから救ってくれたDAの為なら命すら惜しまない。

　……だから、俺とミズキさんは嫌だった。

　子供を拾い集め、殺し屋にする。

　そんな組織の体制に嫌気が差している。

　俺も、昔はDAでなくとも似た環境下にあった。

「俺も孤児だった」

「……」

「拾ってくれた人がいたけど、ソイツも俺を殺しの道具としてしか育てなかったよ。『キミには役目がある、ただ殺せ』って」

「似て、ますね」

「だろ。でもさ、ある時だけど……俺と同い年の娘を命令で撃ち殺す羽目になったんだ。理由は命令違反した者の処理……戸籍も無いから消しても問題ない、だとさ」

「それは……」

　そう、酷い話だ。

　世間に認知されなければ人間は道具にできる。

「その時から仕事(殺し)が嫌になったよ」

「…………」

「たきな達は感謝してるかもしれない。俺もDAに拾われていたら違ったかもな……いや、こんな人間だから俺はDAに来ても嫌になってた」

「……」

「むしろ、DAより前の職場が好きだったよ」

「えっ」

　意外そうな顔でたきなが俺を凝視する。

　話の流れを聞けば、そうなるのは必然だ。

　劣悪な環境を嫌っている、そういう話だったから。

　でも、悪いものではなかった。

　たとえ殺しを強要されていても、職場には同じ苦を共にする仲間がいた。

　俺を肯定し、共に支え合う友人がいた。

　どんな環境下にだって、それはある。

　作れない、作ることすら許されない者に比べたら逆にいくらか幸運だったとさえ言える。

　彼らがいたから、俺は異常者ではないと真っ直ぐ立っていられた。

　だから、DAに来た当時は全て憎かった。

　俺を負かした千束、身柄を預かると言って拘束する店長、そんな俺を異物視しながらも直ぐに道具として使い方を思索するDA。

　もう仲間にも会えない。

　戻れば殺されるから。

　だから、何もかもを嫌った。

　何もかもを、失った。

「俺は全部失くしたよ」

「………」

「だから、今あるのは全部……リコリコに来てから自分で作れた物だ。それで今は、幸せになれてる」

「本当に？」

「千束は未だにムカつくけどな！」

「……くすっ」

　たきなが少しだけ笑う。

　リコリコに来て、初めて見せる笑顔にも見えた。

　笑顔、というにはかなり希薄ではあるが。

「だから、俺はたきなの味方だ」

「味方？」

「そ。辛いなら力になりたい、そんだけだ。そういうヤツが近くにいる、ってことだけでもせめて頭の片隅に置いておいてくれ」

「………」

「湿っぽい話になったな」

　俺は苦笑して、ふと視界の中にあったたきなの射撃訓練の『成果』を目にする。

　人を模した枠の中――胸部、心臓の位置する部分にだけ銃痕があった。

「う、嘘ォ……たきな様すごすぎない？」

　驚嘆に思わず呟く。

「訓練すれば普通です」

「いやいや、千束と俺が実弾使ってもこうはならんって」

「練習が足りません」

「どうやってんの？ちょっと見せてみせて」

　俺が少し興味本位で頼むと、たきなが銃を構える。

　照準を一瞬合わせただけ。

　それだけなのに、六発を間隔無く撃ち込んで――今度は頭部に一点集中だった。全弾、命中……。

「え、凄……マジで？」

「姿勢が整えば容易です」

「そうなる？真面目にこれからたきなさんって呼ぼうかな」

「結構です」

　こ、これって……逆らったら殺される？

　実は、第二の千束みたいなヤツが現れたのか？

　俺の周囲には何でこんなに殺傷力の高いヤツしか来ないんだよ！！

　タイプとか言ったけど前言撤回だわ！

　銃を握った事も無いお淑やかな子が好みだわ！

　戦々恐々としている俺にたきなが小首を傾げる。

　あ、あれ、エリカと約束したのに震えが止まらない。

「どうかしました？」

「今度から店の片付け頑張って手伝うので撃たないで下さい」

「いえ、藤宮さんは頑張ってると思います」

「え……ホントに？」

「はい。千束さんのワガママも聞いて、実際に見ていると私が来るまであの店は藤宮さんが中心で営んでいたんだな、と思える程に」

「おお！わかってくれるのか」

　俺が感動して思わず立ち上がる。

　やはり、たきなさんタイプだ！

　人の苦労の程を推し量り、心配してくれる辺りは俺の周囲にいる数少ない常識人の一人である。

　もういいや、次から賄いはメチャクチャ美味しいの作ってやろう。

　こんなかわいい子、DAに渡したくないなぁ。

「へー、ヤバいっすね」

　俺たちが談笑？していると、背後にいつの間にかリコリスが立っていた。

　紺の制服姿はセカンドの証。

　髪の刈り上げた部分を掻きながら、その少女は快活な笑顔を浮かべていた。

　顔を見る限り、初対面だと思われる。

「どもーっす、乙女サクラっす」

　軽い自己紹介を口にすると、乙女サクラなる少女が手をたきなに向けて差し出した。

　友好的……に見えるが、何だか雰囲気が少し違う。

　戸惑いがちにたきながその握手に応えた。

　軽く握り合い、たきなが放そうとした瞬間に、今度はサクラが逃すまいと掴んで止める。

　今度こそ当惑を露わにしてたきなが怪訝な顔で乙女サクラを見た。

「命令無視した挙げ句、仲間にぶっ放したって本当っすかー？」

「っ……」

　戯けたような口調で尋ねるサクラ。

　その言葉にたきながかっと目を見開き、手を振り解いた。

　反抗的と見たのか、サクラがにやにやと笑う。

「うっわ、本当なんすね？」

「違う、私は――」

「やっぱ、敵より味方撃つ方が燃えるーみたいな？」

「やめて下さい」

「おおっと、撃たないでくださいよ！……あ、殺しのときにしか笑わないんだっけ？」

　乙女サクラがますます笑みを深めた。

　対照的に、たきなの顔色が悪くなっていく。

　このガキ……。

「おい、クソガキ」

「あ？誰っすか」

「わざわざ訓練所に喋る為だけに来たのかよ。その制服は飾りか？こんなのがセカンドってのは、随分とDAの人を見る目の劣化ってもんを感じるな」

「アンタこそコレと喋ってたでしょ」

　生意気なクソガキだな。

　こういうタイプが最も嫌いといっても過言じゃない。

　まるで楠木司令を相手にしている千束や俺のようだ。……んんっ！千束のようだ！

「俺は度々ここに訓練教官として来ている。たきなには射撃について色々と話をしていた。……人の揚げ足取る事でしか反論できないってことは、自分がアウトだって認識はあるようで安心したよ。だが指摘した部分も揚げ足にすらならないとか、何を見て何を聞いてんだよ。ますますセカンドなのが疑わしいわ、コミュニケーション力を磨け」

「………はあ？」

「訓練に来たんじゃねえなら、とっとと帰れ。ここは遊び場じゃねえんだよ」

　しっしっ、と手を振って睨めつける。

　乙女サクラさんの態度がたきなを相手にしていた時とは打って変わって険悪になっていた。

　余裕がないようだな。

　だからガキというのは扱いやすい。

　この俺の言い方も、小さい頃の俺が言われたら嫌だが正論だから言い返しづらいと思っていた物を意識して話している。

　どうだ！

　これが大人だからできる、嫌な教訓の活用だ！！

「何すか、彼氏連れ？」

「おいおい。遂に攻めるポイントすら失って悪あがきか？どんだけ惨めなんだよ」

「ちっ、オマエ……！」

「他人の事に口挟む時間があったら自分の腕を上げる事に時間を有効活用しろってアドバイスしてるだけだよ。とっとと帰った帰った」

　ふはははははは！！

　なんて大人げないんだ、自分が嫌いになる！

　もはや銃が手にあったら発砲するのではないかという面構えになっている乙女サクラ。

　ごめん、言い過ぎた。

　俺も中身子供だからすぐヒートアップしちゃうんだよ。ついでにプライドも高いから退路も自分で塞いじゃってごめんとか言いにくい。

　ちら、と隣を見るとたきなは俯いていた。

　悔しげに唇を噛んでいる。

「――久しぶりだな、藤宮」

　うげッッッッッ！！！？

　唐突に訓練所に響いた、また別の人の声に俺は思わず顔を顰めてしまう。

　声のした方を、恐るおそる見た。

　そこには、赤いボブカットの女性が立っている。

　着こなしたコートとスーツ姿、その怜悧さを宿す鷹のような鋭い視線は俺が大の苦手とする物だ。

「……どうも、楠木司令」

「おまえの大人げない部分を目にしてしまったな」

「俺はまだまだガキですよ、あなたに比べれば」

「口が達者になったな。昔は人を睨むだけの小僧だったのに」

「成長するんですよ」

「なら、もう本部に来て働けるだろう」

　うへぇ、苦手だ。

　この場では大人だからこそサクラにマウントを取れたが、更に大人な楠木さんが登場したら俺の発言力は極端に落ちる。

　ホントに望んでない時に来る人だよな。

　世にはニーズって物があるんですよ、ったく。

「またその話ですか」

「いい加減、おまえも大人だろう」

「ええ。喫茶店の営業頑張ってますよ」

「いつまでバイトを続けている？」

「バイトじゃありません、正規雇用です。それに、俺はライセンス持って活動してるんですから文句ないでしょう」

「強制的に取り上げる事も可能だがな」

「うげ」

「いい加減に『リコリスの盾』も引退しろ」

　くそぅ、敵わない。

　どうせ俺はガキですよーだ。

　隣でサクラが「え、あの」とか言っているが気にしない。

　DAの任務も度々請けており、リコリスのバックアップなどに勤めているし、時には体を張って守る事もあるからそのように呼ばれている。

　主に呼んでいるのは大人達だがな。

「前から言ってますが、俺はリコリスの盾じゃありません。――『千束の盾』です」

　誤った認識は正しておく。

　俺は別に他のリコリスを守る義務は無い。

　あくまでリコリコの一員であり、千束の奴隷である。嫌な役ではあるが、十年近くも続けば奴隷根性というのか、それなりにプライドという物も生まれる。

　彼女を見据えてハッキリと言った俺は――後悔した。

　楠木さんの隣に三人いる事に気づく。

　秘書の人と、それから久しく見る春川フキ。

　そして……。

「えへへ……もう、もうっ！」

　赤くなってもじもじしているクソご主人様(千束)がいた。

　んおっ、お、お、お、おお……オマエ、いつからソコにいたあああああああああああ！！！！！？