窓の外を、子どもたちが歩いて行く。
この家、メジロ家の将来を担う子どもたち。
どの子も皆、優秀で、個性的で、悩みながらも前に進む強さを持っている。
そんな彼女たちの姿に屋敷の中からですら、何故だか眩しさを覚えるほどでした。
身体は弱くとも、走りたい。
その一心のもと、見事体を壊すことなく３年を走りきった貴女。
いつも病院の外を見つめていた貴女にトレーナーが就いたときには、思わず我が事のように感涙したことを覚えています。
貴女のその日の体調に合わせて瞬時にメニューを切り替えながら共に歩むトレーナーとの姿は、本当に美しく映りました。
自身を鍛えるだけではなく、後進の子にも心を配り、共にあらんとした貴女。
確かに、いくつかのレースで勝ちきれない事はあったかもしれません。
有馬記念で１着を取ったウマ娘へのコールの中、一人歯を食いしばる貴方を見て、胸が張り裂けそうな思いでした。
その悔しさを知っているから、でしょうか。
目に涙を浮かべながらその子を応援する貴女の優しさは、とても深く、温かいものになったのでしょうね。
メジロ家の重圧で押し潰されそうになりながら、それでも必死に走り続けた貴女。
貴女の本当の良さと道を示してくれる、良い御学友をもちましたね。
ギャル語、でしたでしょうか。
たまに送迎をさせて頂く時に耳に致しますが、まだまだお甘いご様子。
どんな言葉を使おうと、貴女は貴女。
もっと、貴女を照らす太陽のようなあの方とともに、貴女の笑顔を見たいと心から思います。
一見おっとりとしていますが、激しい闘志を内に秘めた貴女。
私も、最初は誤解しておりました。
ですが、トレーナー、そして貴女を支えた子の想いを背負ってターフを駆け、しかし及ばずに泣き崩れる貴女を見て、酷い思い違いをしていたと自省したものです。
表面上の見た目で思い込むなど、私もまだまだですね。
人目を恐れ、しかしそれを乗り越えて走り抜けた貴女。
代理として貴女に新しく就くトレーナーが特に貴女が苦手とする男性だと聞いた時は、和が耳を疑ったものです。
前任者に抗議すべく、メジロ家で会議を開こうかと何度考えたことかわかりませんが……結果として、動かずに良かったと思います。
心に巣食う恐怖心は、怪我と同様になかなか完治が難しいと聞きます。
それをまさか、３年で克服してしまうとは。
恐れ入りました。
しかし、今後あの子を泣かすような事をした場合は、メジロ家の執事長としてただでは済みませんよ？
――――――――――
……そして、誰よりもお嬢様に似た容姿で、お嬢様とその子の影を追い続けて、見事に駆け抜けた芦毛の貴女。
メジロ家たる気品を持ち、どの子よりメジロ家を思って行動する貴女は、まさにメジロの体現者。
不治の病すら乗り越え、貴女がいる限りこの家は安泰だと思わせていただける、そんな貴女。
……いいじゃないですか、たまに食べすぎるくらい。
その後に必死に減量に励んでいらっしゃる姿を見れば、だれも追って咎めたりは致しませんよ。
メジロ家の防音壁を超えて聞こえる歓声も、貴女の走りを更に磨くためのストレス発散だと思えば、耳が痛いこともありません。
ときにムキになるその姿も、お嬢様を彷彿とさせるようで、愛らしさを感じます。
どうか、そのままの貴女でいてください。
お嬢様。
貴女がレースを降り、私が担当を外れてからもう５０年が経ちますね。
どうしてでしょうか。
今の子だって負けていないはずなのに、私の目には未だ貴女の姿が誰よりも眩しく映るのです。
私だって審美眼は磨いていましたし、色眼鏡で見るようなことはないはずなのに。
……あの時。
お館様から契約解除を告げられた時。
もう少し私に勇気があれば、違った未来があったのでしょうか。
メジロ家ではなく、貴女だけの隣に立つ未来が、あったのでしょうか。
貴女や、今のお子様やお孫様に似た子孫を授かり、隣で笑っていられたような未来が。
やめましょう。
これ以上は詮無きことです。
今の私はメジロ家の執事。
ご令嬢方を否定するような考えを持つことは許されません。
……お館様にだって、不遜だと怒られてしまいますね。
ですから、私は今日も見送るのです。
笑顔で駆けていく、メジロ家の未来たちの姿を。
窓の外を、子どもたちが歩いて行く。
――――――――――
「あら、じいや。そんなに真剣に窓の外を見つめて、どうかなさいましたの？」
投げかけられた言葉にはっとして、我に返る。
「すみません、お嬢さ……大奥様。」
「黄昏れて物思いに耽るなんて、まだまだ早いのではありませんこと？……さしずめ、昔のことに囚われていたのでしょう、トレーナーさん？」
呼び間違えたことが仇になったようですね。
「申し訳ありません、すぐに業務に―――」
「どうでしょうか、メジロの将来を担うあの子達は。」
踵を返そうとする私の言葉を遮り、お嬢様は言葉を続ける。
「皆、すでに多くの結果を残しているだけではなく、燃え尽きぬ向上心を持ち続けております。……まだまだ強くなるでしょう。」
「かつての私よりもきっと、もうあの子達のほうが速いのでしょうね。血を紡ぐほど、より強くなっていくのは当主として嬉しいことです。」
「……そうですね。」
そう言って視線を下げる私の目の前に、歩み寄り見上げるアメジスト色の瞳。
――――――――――
「もう、貴方はいつもそうでしたね。どんなに強いウマ娘が相手でも、『君のほうが強い、速い』と何度も私を励ましてくれて。決して私の勝利を疑わなかった。何度その目に鼓舞されたことでしょう。……必死に押し殺して見せても、透けて見えますわよ？」
「大奥様……。」
「今だけは『お嬢様』で結構です。他に誰もいませんからね、トレーナーさん？」
「……やはり、お嬢様には敵いませんね。」
あの頃から歳は下であったにも関わらず、よく誂われていた事を思い出す。
「今のこのメジロ家は、素晴らしいと思いますわ。」
「ええ。」
「素晴らしい子孫たちに囲まれ、これからもメジロは繁栄していくでしょう。私の夫も、当時の私が夢見ていた方とは違いますが……今では愛しておりますから。」
お嬢様がいたずらっぽくほほえみ、意地悪そうな視線を投げかける。
今では見かけるのも珍しくなった、当時から変わらない可愛らしい点だ。
「分かっておりますとも。」
「どこかの誰かと同じように、あの人も私を愛してくれています。」
「ええ、それも分かっておりますよ。」
「どこかの誰かと違って、言いたいことはしっかり言うお方ですし。」
「……分かっておりますとも。」
むう、今日のお嬢様は手厳しい。
「ふふ、いじめるのはこれくらいにしておきましょうか。」
視線を外し、くるりと背を向ける。
数歩私から離れたところで、もう一度私を振り返った。
「夢見た関係とは違えど、貴方はずっと私の隣に立ち続けてくれるのでしょう？あの頃のように。……私は、それで満足です。」
「ええ、もちろん。ずっと側におりますとも。」
そうですね。
私も、満足しなければならないのでしょう。
話も一区切り。
では、と一礼した後、大奥様を背にして私は仕事に取り掛かるのだった。
――――――――――
また明くる日、もう何年も繰り返した秋の夜長。
一日の仕事を終え、庭に足を運ぶ。
晴れた日の夜は、そうして月明かりに照らされたメジロの屋敷を見上げるのが、何時しか私の日課となっていた。
荘厳で、雄大で、すべてを包み込むような屋敷。
それは、私にとって帰るべき家であり、守られる親であり―――ときに立ち向かうべき好敵手でもあった。
年月が経ち、それでも変わらず聳えるこの屋敷は、私の人生と共にあったと言っても過言ではない。
一時期は嫌いにもなりかけたが、それでもあのお方……アサマお嬢様の家であると思えば、たちまち怒気も霧散した。
何より、どんな形でもお嬢様の側に居続ける。
そう選択したのは、他でもない自分であるのだし。
深呼吸をする。
鼻に抜ける芝の香り。
それはいつも、彼女との歳月を思い出させる。
初めて、メジロのご令嬢であるウマ娘のトレーナーという、大役を勝ち取り、任された日。
東京優駿での大敗、柄にもなく弱った彼女を見て、メジロのためでなく彼女自身のために走って欲しいと強く励まし、共に立ち上がったこと。
あの天皇賞で大輪の花を咲かせ、栄光を勝ち取ったこと。
そして２着に敗れた、最後の―――
「また、屋敷を見上げているのですか？トレーナーさん。」
聞き慣れた声がした。
――――――――――
「ええ、何度見ても良いものですよ。立派なお屋敷ですからね。お嬢様。」
近くに来ていることは分かっていたとも。
彼女が芝を踏みしめる音を、何より自分が聞き間違えるはずがないのだから。
「あら、そう？流石に見飽きるのではなくて？」
お嬢様が自分と同じように屋敷を見つめる。
月明かりに照らされ、彼女の芦毛がきらりと光る。
それは自分の知る、かつての面影と重なりより鮮明に輝きを増す。
美しい。
この光景を見て、誰がそう思わずにいられようか。
お嬢様が視線を自分に戻す。
……これは危ないところでした。
亡我のままに主人を見つめている所など見られたら、お嬢様に何を言われるか分かったものではありませんからね。
「……。」
お嬢様の視線を感じる。
まさかバレているのだろうか。
「お嬢様、如何なさいました？」
こういう時は知らぬふりをして尋ねるものだ。
長年の勘が、そう告げるままに白を切る。
「いいえ。……そうですね、ただ何となく、思い返してみたのです。」
お嬢様が近くまで歩み寄る。
「そういえば貴方、今まで私を呼び捨てしたことはありませんわね。何故です？」
何を言い出すかと思えば、このお嬢様は。
「いえ、それはそうでしょう。トレーナー時代も、今も、私は飽くまで雇われの身ですから。メジロ家のご令嬢を呼び捨てなど恐れ多い事です。」
この歳なのですから。
心臓に悪いことはやめて頂きたいものです。
お嬢様は顎に手を添え、一瞬考える素振りをすると、口元を吊り上げた。
「では、命令です。私を“アサマ”と。呼んでみなさい。」
――――――――――
「！！」
嫌な予感はしたが、たじろがざるを得なかった。
「どうしたのです？貴方は雇われの身なのでしょう？業務内容には含まれておりませんが、それくらいは上司へのゴマすりの範疇でしょう。執事長たる貴方にとっては容易いのでは？さあ、さあ。」
「お嬢様―――」
「“ア・サ・マ”。ほら、言ってみなさい。」
顔が熱くなるのを感じる。
このまま高血圧で倒れたらどうするのですか。
「あ―――」
「うん？」
「ア、サマ―――」
「はい！」
プレッシャーに負けて“お嬢様”を付け足す前に差し込まれた。
レースで勝ったときの笑顔が重なる。
二の句は告げぬまま、彼女を見つめる。
その目はこの晴れた夜にふさわしく、星のように輝いていた。
「ああ、なんて良い夜なんでしょう。娘や孫達が勝利を飾った夜と同じくらい、胸が高鳴っていますわ。」
「私の心臓は高鳴るどころではありませんよ、お嬢様。」
「あら、私は好きでしたよ？レース後に胸に耳を寄せ、直に聞く貴方の鼓動が。」
「止まりかねないと言っているのですよ、まったく。」
ふふ、と微笑み、彼女は空を見上げる。
「ほら、ご覧なさいな。いい夜にふさわしい夜空です。ほら、アレなんてどうでしょう。」
「お嬢様、アレなどと……しかし確かに仰る通りですね。本当に綺麗な―――」
月。
そう言いかけて口をつぐみ、お嬢様を見る。
その目には、いたずらっぽい光が宿っていた。
「私はまだ死ぬわけには行きませんが、貴方の気持ちだけは貰っておきましょう。」
足取り軽やかにくるくると回るお嬢様。
一体何重にこちらを誂えば満足するのか、このお転婆お嬢様は。
「小悪魔……。」
「なんです？」
「いいえ、何でも。貴女と一緒にいると退屈しない、と言ったのですよ。」
「あらそう？でしたら、そういうことにして差し上げますわ。」
さあ、そろそろ夜も冷えてくる。
主人の体を冷やしては執事としては失格だろう。
心の熱が冷めぬようにそっとお嬢様にショールをかけ、屋敷へと手を引くことにした。
某掲示板へ投稿した辻ＳＳです。