夏蕾（なつつぼみ）・Ⅰ
蒼の里ののどかな昼下がり。
初夏の陽射しの下、修練所の広場を駆け回る子供達。
固く巻いた葦(よし)の葉の玉は、軽くてよく弾む。
それを蹴ってお互いの陣地に入れるゲームをやっているのだ。
「レン！ 行ったぞ、頼む――！」
「任せろ！」
赤いバンダナの少年が、山なりに飛んで来た蹴り玉めがけて飛び上がり、空中で見事なシュートを決めた。
「やったあ、レン！」
各陣営の応援も大盛り上がりだ。
今まで蹴り玉に興味を示さなかった女の子達も混じっている。
「大した馴染みっ振りだな」
土手の上では、執務室のホルズと、すっかり中堅の貫禄の着いたサォ教官が見下ろしていた。
「ええ、ルウシェルを懐かしく思い出します。彼女も蹴り玉をやり始めたら、たちまち皆の人気者になりました。
あのズバ抜けた体幹、跳躍力、そして太陽みたいにヒトを惹き付ける魅力。砂漠の子供って皆ああなんですかね？」
「あ、ああ――っ！」
少年達の慌てた声、続いてベコンと間抜けな音。
「ふゃあ」って情けない悲鳴。
二人が視線を滑らせた土手の真下に、青銀の髪の少年が額を押さえてうずくまっていた。
「……砂漠の子供みんなが運動神経がいいって訳でもないようだな」
「ごめん――！ カノン！」
クスクス笑うギャラリーをひと睨みして、レンが駆け寄った。
「大丈夫か？ 何でよりによって顔面で受けるかなぁ」
バンダナの少年は自分の袖口でカノンの鼻の泥を拭ってから、散らばった書物を拾い集めた。
「また書物を見ながら歩いてたろ。広場では危ないからよせって｣
「ごめん、読み始めたらつい。ああ、いつの間にか広場に出てたんだ」
カノンはまだフラフラしながら書物を受け取った。
「・ったく！ そんな文字ばっかに埋もれてたら、書庫の壁のシミになっちまうぞ。たまにはパアッと走ろうぜ」
「ありがと、でも、これすぐに読んじゃいたくて。また次、誘ってよ」
「レン――！」
仲間に呼ばれて、レンは振り返りながら駆け去った。
言われた所なのに、青銀の少年は再び書物を開いて歩き始める。
眺めていた二人の大人は肩を竦めた。
「対照的だな」
「あのオレンジの瞳がなければ、どちらがルウシェルの子息か分かりませんね」
「運動は苦手なのかな？」
「体術の成績は程々ですね、持久力はあるのですが。まあ、彼の今の興味は書物なのでしょう。最初にここの図書室を見て、目を輝かせていましたからね。限られた滞在期間に、ありったけの文字をむさぼりたいって感じです」
「そういう所は、やっぱりルウシェル似だな」
「そうですね」
カノンは自習室の机に辿り着いて、椅子を引くのももどかしく、読み続けの箇所に目を落とした。
天気のいいこんな昼休みは誰もいない。自分だけの空間。
午後の陽射しが窓から射し込み、一人きりの自習室は、少年を遥かな歴史書の世界へいざなってくれる。
「あ、また」
覚えのある節に触れた。
西風の里の『ソラの書物の部屋』で読んだ内容だ。
あの部屋には、古今東西の書物だけでなく、ソラの手による写本も沢山あった。
ただ写しただけでなく、古めかしい文章を現代の言葉に訳したり、読みやすく心配った注釈がなされていた。
ソラの写本を暗記する程読み込んでいたカノンには、原本を見付けると、改めてそういうのが良く分かった。
ソラの足跡を辿りながら書物に身を投じていると、彼がそこで何を考えたかどう感じたかを、追体験している気分になれた。
カノンには蹴り玉よりもそちらの方が、すこぶる魅力的だった。
放課後、レンとカノンが肩を並べて修練所の戸口を出ようとした所で、サォ教官に呼び止められた。
「レン、良い知らせだ」
「センセ、ってコトは、あれ、オッケーが出たんですか？」
「ああ、昼休みにホルズ殿が、直接伝えに来てくれた」
「や、やったぁ！」
思わずガッツポーズをやりかけたレンだったが、カノンを見てすぐ腕を下ろした。
二人は西風の妖精だが、レンは母親が蒼の妖精で、蒼の一族の資質も少し受け継いでいる。
蒼の一族のステイタスである空飛ぶ草の馬の訓練を受けさせるべきかどうか、大人の間で話し合われていたらしいが、とうとう許可が降りたというのだ。
訓練の経過次第では、草の馬が貰えるかもしれない。
「よかったじゃない、レン。免許皆伝したら後ろに乗せてよね」
カノンは努めて明るく言って、レンの肩を叩いた。
訓練の許可は、蒼の妖精の混血のレンだけなのだ。
「カノンも、訓練だけでも受けられればいいのに」
「……」
サォ教官が助け船を出すように話題を変えてくれた。
「カノン、今日あたりハウスの方に来てくれよ。チビ達が勉強を見て欲しいって言っていたぞ」
「あ、はい」
二人は教官センセに挨拶をして、帰途に着いた。
レンはもう草の馬の話題は口にしなかったが、身体中からウキウキが滲み出している。
「よぉ～～！ 砂の国のじゃりじゃりレン！」
曲がり角で、数人の少年が立ち塞がった。
「お前が触ると草の馬が砂でじゃりじゃりになっちまう！」
「へへん、馬の蚤取りになってイイだろ！」
レンは顎を突き出して、少年達と睨み合った。
ポケットに手を入れる仕草をすると、少年の一人がおどけて叫んだ。
「それはごめんだあ！」
そして全員同時に笑い出した。
蒼の里へ来たばかりの頃、毛色の違う二人をからかって絡んだ悪ガキ共は、レンがいつもポケットに常備している『必殺の武器』に、ヒドイ目に遭わされた。
すったもんだの末、今ではすっかりお互い認め合う喧嘩仲間だ。
「草の馬の訓練に参加出来るんだってな。厳しいぞ。泣きべそかいても知らないぞ」
「はん！ お前らなんぞすぐ追い抜いてやる」
「来週から？」
「多分」
「時間までに馬装済ませてないと教官にどやされるから、気を付けな」
「うん」
「それと、最初はお尻の皮が剥けるから、下履きを三重に重ねて履いとくんだ」
「ありがと」
指を立てて同級生達と笑い合うレンを、カノンは尊敬の念で眺めていた。
自分一人だったら、きっとからかわれた時点で逃げてしまって、一歩も先へ進めなかったろう。
＊＊＊
二人は分かれ道で立ち止まった。
「カノン、ハウスの方へ行くんだろ」
「うん」
小さい子を相手にするのは、あまり物事を裏読みしなくていいので、カノンは好きだった。
「レンも来ない？」
「ああ、でも数式の宿題やんなきゃ。僕、カノンと違ってちょいちょいって出来ないモン」
「ちょいちょいってなんかやっていないよ」
「そう？ 講義と講義の繋ぎ目にとっとと済ませちまった癖に。じゃあ、答え写させてくれる？」
「あ……」
「冗談だよ、じゃあね」
「……‥」
レンは手を振って駆け去り、残されたカノンは大きく溜め息付いた。
レンが蒼の里で得ている物に比べたら、宿題が早く出来る事なんて、どうでもいい事に思われた。
