ホライズン

夏蕾・Ⅳ

　空気の重い執務室。

　大机にホルズ。正面に二人の少年が手をグーにして突っ立っている。

「あ――　お前達の気持ちも分かるが」

　話し始めたホルズの脇で、報告書を書いているユゥジーンが困り顔で眉を寄せた。

「物事の端っこだけ見ちゃいかん。西風を軽く見ている者も確かにいるが、声が大きいから目立つだけだ。現にナーガ長やリリは取るものも取りあえず駆け付けているじゃないか。お前達は心配しなくても大丈夫なんだ」

　少年二人は俯(うつむ)いて口を結んでいる。

「俺だって、お前達の父親を通して西風には敬意を持っている。しかし行った事も触れた事もない者達には、昔の矮小部族のままなんだ。お前達の留学は、そういった者達に対する啓発でもあるんだぞ」

　少年二人が押し黙ったままなので、ホルズも鼻で溜め息して、説教を切り上げた。

「今日はちゃんと修練所へ行って、放課後またここへ来なさい。その頃には鷹が戻っているから、西風で何が起こったか教えてやる。それから罰則(ペナルティ)だぞ」

「厩掃除ですか？」

　少年達がまだ黙っているので、ユゥジーンが気まずい空気を破るつもりで口を開いた。厩掃除は、子供に出来る一番ポピュラーな罰則だ。

「いや、それはない。馬事係の頭目がカンカンなんだ。どの馬も大切に調整しているのに、子供の玩具じゃない！　って」

　二人の少年は顔を上げ、初めて動揺の表情をした。

「奴等には、草の馬に指一本触れさせん！　って。厳しいが、仕方がないぞ」

　ユゥジーンもハッとして目を見開いた。

　それって、レンが草の馬の訓練を受けられる話も立ち消えたって事だ。

「違う！」

　カノンが叫んだ。

「僕達、立ち聞きした事に腹を立てて、西風に帰ろうとしたんじゃない！」

　レンが腕を掴んだが遅かった。

「ユゥジーンの所へ行こうとしたんだ！」

「何故だ？」

　首を傾げて尋ねる大人二人に、カノンは息を吸い込んだまま止まった。

　さっきレンが止めた理由に、やっと気付いたのだ。夢でユゥジーンの危機を見て飛び出したなんて、この状況でそんなの、『わざとらしい言い訳』にしか聞こえない。

　ホルズが腰に手をやって、何度目かの溜め息と共に話を打ち切った。

「もういい、行きなさい」

　修練所への泥沼みたいな道のりで、カノンは苦しい口を開いた。

「レン……レン、ごめん……」

「謝るな」

　レンは正面向いて、カノンに歩調を合わせてずっと真横にいる。

「僕が君を信じたかったんだ。それを貫いたんだから、後悔はしないよ」

「レン……」

「いいんだ、僕には青毛がいるし。よく考えたら、草の馬に乗り慣れて帰ったら、奴が可哀想じゃん。草の馬はたまに母さんのに乗っけて貰うからいいんだ」

　そしてカノンに顔を向けて笑顔を作った。

　でもやっぱり目の奥は動揺で揺れている。

　留学の日数の限られている二人は、修練所で受けられる講義の一つ一つをとても大切にしていた。

　しかしこの日ばかりは授業に身が入らず、午前の授業が終わると顔を見合わせて頷いた。

　もう鷹は戻っているかもしれない。

　一刻も早く西風の状況を知りたい二人は、昼食をパスして執務室へ走るつもりだった。

　しかし講義終わりの教室で、サォ教官に呼び止められた。

「レン、残念だったな、だがな……」

　長くなりそうなのを見て取って、二人は目配せした。

　名を呼ばれたレンだけが立ち止まって、カノンは素早く教室を飛び出した。

　とにかく片っ方が執務室で情報を聞いて来られればいい。

　近道の放牧地を抜けて、里の中心への坂を一気に駆け上がる。

　執務室のデッキで一旦息をつき、戸口で声を掛けた。

「ホルズさん」

　返事がない。

　御簾を上げて覗くと、留守にしているようで、無人だった。

　カノンはそおっと中へ入った。大机の奥の止まり木に、鷹はいない。

「まだ戻っていないんだ」

　留守に勝手に入るなんて、また心証を悪くする。

　すぐに出て行こうとして、机の角にあった書類を落っことしてしまった。

「いっけない」

　屈んで拾って、その瞬間カノンは固まった。

　おウネ婆さんの所で胃薬を貰って戻って来たホルズは、御簾を開けて、大机の足元に屈み込む青銀の少年を見咎めた。

「鷹はまだだぞ。心配は分かるが留守に勝手に入っちゃいかんよ。んん？」

　少年が屈んだまま動かないので、近付いて肩に手を置いたが、木偶(でく)のようにごろんと横に倒れてしまった。

　目は開いてるが瞬(まばた)き一つしない。

「お、おい……」

　脇に腕を回して起こそうとした所で、いきなり少年が跳ね起きた。

「うがっ」

「ユゥジーン！　ユゥジーンはっ！？」

「な……なに？」

　頭で顎を直撃されて尻餅を付くホルズ。

「ユゥジーン、どこっ！？」

「ユゥジーンって……任務で出ている。ああ、その、お前さんが手に持っている手紙じゃないか」

　ホルズはクラクラしながら、つい答えてしまった。

　本来なら徹夜のユゥジーンは休ませてやりたい所だったが、彼の懇意にしている部族から呼び出しの依頼が来たのだ。

「おい、一体どうしたんだ？」

　肩を掴もうとするホルズの脇をすり抜けて、カノンは表へ飛び出した。

「そいつを捕まえろ！」

　メインストリートの坂を一気に駆け降りる少年に、執務室の戸口からホルズが叫んだ。

　また馬を盗んで飛び出しそうな勢いだ。

　何人かが手を出して捕らえようとしたが、子供は燕みたいに素早しこかった。

　馬繋ぎ場の馬事係が慌てて厩の前に立ち塞がる。

　しかしカノンは横目でチラと見ただけで、躊躇なく外との境界の柵に手を掛けて飛び越え、そのままの勢いで走り抜けて行った。

　　　＊＊＊

　外界の草原へ飛び出したカノンは、勢いを止めずに走り続けた。

　さっきの書類に書いてあった村は、ここから数里ばかりの山中だ。

　馬が無くとも走り続ければ辿り着ける距離。

　だって、だって！　

　書類に触れた瞬間、頭に飛び込んで来た映像！

　昨日の夢と同じに、黒いドロドロに狙われるユゥジーン、その手に持っているモノ！

　カノンは走りながら両手を口に当てた。

　思い返すのも恐ろしい。大好きなヒトが目の前で、為す術もなく命ない塊になってしまうさま。

　あんなのを見せられて、ただの夢だと気にしないでおくなんて、絶対に出来ない！　

　しかし気持ちとは裏腹に、走り続ける足も身体も悲鳴を上げていた。

　胸が苦しい、足が動かない、視界が狭くなる。何でこんなに動けないんだよ、僕の身体！

　神サマお願い、何でもあげるから今すぐユゥジーンの所へ行かせて！

　少年の頭上後方で、キラリと何か光った。

　背後に迫り来る気配。追っ手？　捕まる訳には行かない。

　しかし、走るカノンの横に滑るように並び掛けたのは、騎手を乗せない裸の草の馬だった。

　追い抜き際に合わせた瞳は、見た事もない赤い色。

「・・！！」

　根拠も無いのにカノンは不思議な確証を得て、走りながら馬のタテガミを掴んで飛び乗った。

　直後、馬は、ドン！　と加速して、空の彼方へ彼を運んで行った。

「な、なんだ、あの馬は？」

　少年を連れ戻そうと追って来た馬事係は、トンでもない速さで消え去った馬を目撃していた。

　あんな動きをする草の馬は見た事がない。

　いや、草の馬であったのかどうかも、怪しい……