ホライズン

夏蕾・Ⅴ

　カノンは必死で、固いゴワゴワのたてがみにしがみ着いていた。

　馬は、馬の走り方をしていない。鷹が滑空するように脚を一杯に広げて、見事に風を捉えていた。

　足下の景色が光のように流れて行く。

　レンと飛んだ時の比じゃない、嘘みたいに速い。

　でもほとんど風の抵抗を感じない。一体どうなっているの？

　正面の山肌に、へばり着くような小さな村。

「あすこだよ、降りて、お願い！」

　叫ぶ前に馬は急降下を始めていた。

　真ん中の大きな建物の窓の前まで一直線に降りて、いきなり停止。

　背中の少年は馬の首を飛び越えて、そのまま窓に飛び込んだ。

「うああああ！！」

　中は酒席だった。

　数人の男性が囲むテーブルの上を、突然飛び込んだ子供がゴロゴロ転がる。

　瓶を撥ね飛ばして皿の中身をぶちまけて、その子は反対側の壁に激突して止まった。

　一瞬の惨事に、全員唖然として突っ立ったまま。

　今まさに乾杯の声を上げた所で、手に手に酒杯を掲げていた。

　床に倒れたカノンの真横で、ユゥジーンが真ん丸に見開いた目で見下ろしている。

　依頼が解決して、感謝の一席を、という所だったのだ。

「カ、カノンか？」

　茫然とする青年の前で、割れ瓶のカケラをバラバラと落として、少年は立ち上がった。

　そしてやにわにユゥジーンの手の杯を引ったくって、側の村人に突き出した。

「飲んで！」

「おい、カノン？」

　ユゥジーンは少年の肩を掴んだが、村人全員がが真っ青になって凍り付いているのに、真顔になった。

「な、何なんです？　酒に何か入っているんですか？」

　村人達はおろおろして、しどろもどろだ。

「い、いや……ただ、ちょっと眠くなるだけだと……」

「な……」

　聞き掛けるユゥジーンの声に被せて、カノンが、ついぞ聞いた事のない激しい声で叫んだ。

「じゃあ飲んでみてよ！　ちょっと眠くなるだけならいいでしょ！　違うんだ！　これ一口含んだだけで、血を吐いて海老みたいに反って、あっという間に動かなくなる！」

　背中に冷水を浴びたような顔のユゥジーンの横で、叫びながら少年は涙をぼろぼろ溢す。

「どうしてそんな酷い事が出来るの！？」

　外で甲高い馬のいななき！

　同時に、戸口や窓を破って、黒革の鎧の野党達がなだれ込んで来た。

　ヒトの形はしているが、身体が熊のように大きく、首から上は猛々しい獣。

　その手から、夢に出て来た黒い大きな爪が伸びていた。

　そう、カノンは『起こった事』を視たのではなく、『これから起こる事』を視ていたのだ。

　半人半獣の野党達は、巨大な斧を振りかざして、ユゥジーンを囲んだ。

「ふん、そんな人数で俺を倒せる気か？」

　青年剣士は背中の二刀に両手を掛けた。

「た、助けて下さい！　女子供が捕らえられているんだ！」

　村人の一人が叫んで、ユゥジーンにも動揺が過る。

　鎧の獣人の一番大きな男が、一歩前に出て唸るように言った。

「この地が欲しい。お前らに取って代わるのだ。蒼の一族の厄介な剣士を密かに一人づつ片付けて、一気に攻めさせて貰うってぇ算段さ」

　ユゥジーンの横で、カノンは膝の震えが止まらない。

　蒼の一族は強くて、彼等の治める草原は平和だと思い込んでいた。

「二刀を使う男は特に厄介だという情報だったので、万端の準備をしたのだが。そのチビが現れなければ、何も知らずに一瞬で逝けたモノを」

　獣人達は包囲を縮めた。

　ユゥジーンは脂汗を滲ませて固まっている。

「まま待って！」

　カノンが真ん中に飛び出した。

「よせ、カノン！」

　ユゥジーンが退けようとしたが、カノンは震える足で踏ん張った。

「せ、戦争なんかしなくても、蒼の一族にいうことを聞かせられる方法があるよ。僕を人質にすればいい！」

　獣人達はいきなりな事を言い出す子供にちょっと驚いたが、すぐにせせら笑った。

「ガキが！　お前が何者だというのだ！？」

「貴重な蒼の長の直系だ！」

　カノンは怖いのを必死で隠して、声を張り上げた。

「僕のお祖母様は、昔、蒼の長の恋人だった。分かるだろ、あんた達みたいなのがいるから、離れた西風の地でひっそり育てられていたんだ！」

　　　＊＊＊

　獣人達が色めき立った。

　ここへ来る前に様々な情報を下調べして来た用心深い彼らは、今代の長が過去に西風で色恋沙汰を起こした噂まで知っていた。

　ユゥジーンはしゃっくりしたみたいに唾を飲み込んでいる。

「本来の跡取り候補のリリが味噌ッカスだから、僕が呼ばれたんだ。里でも一部の偉いヒトしか知らない。今までだって、西風の里に何かあったら、蒼の長は一目散に駆け付けた。僕がいたからだよ！」

　トンでもないハッタリだ。

　しかし、マメに調べた事が仇となっている獣人達には、説得力があった。

「僕を人質にしておけば、蒼の一族はあんた達に逆らえない。だから、ユゥジーンには何もしなくていいでしょ！｣

「小僧！」

　リーダーとおぼしき一際(ひときわ)大きな獣人がズシズシと迫り、子供の青銀の髪を掴んで顔を引き上げた。

　血の色の口に、カミソリみたいな歯がギラギラしている。

「人質というのは、交渉が決裂したら八つ裂きにされるモノだ。知っているか？」

「……こ、交渉する気があるのなら、今すぐユゥジーンに向けている刃(やいば)を降ろさせて……」

　少年は震え声なのに、言葉は引き下がらなかった。

「カノン、もういい、よせ」

　ユゥジーンが言い終わる前に

　――パンパンパン、パパン！！

　破裂音！

　緊張が途切れた！

「ひ、人質の小屋の方だあ！」

　村人が外へ飛び出した。

　一人飛び出したら連動して全員飛び出した。

　獣人達も怯んで集中が分散した。

　カノンの髪を掴んでいたリーダーも一瞬手を緩めた。

　それを見計らったように、窓から複数の小さい玉。

　カノンには見覚えがあった。

「ユゥジーン、目を守って！」

　――パパパパン！

　炸裂音がして、部屋中に刺激臭が満ちる。

「こ、胡椒？」

「唐辛子も入っている筈だよ」

　丸い爆竹を凝視していた獣人達は、目をやられて悲鳴をあげている。

　素早く伏せて粉塵を逃れた二人は、床を低く走って、包囲を抜ける事に成功した。

　表に飛び出すと、カノンの予想通りの顔があった。

「レン！」

「カノン、僕を置いて行くなよな！」

　赤いバンダナが草の馬の上から、白い歯を見せて親指を立てている。

「見張り連中、こっちに気が行っていたから、簡単に『必殺の武器』を浴びてくれた。人質の人達はもう逃げ出したよ」

　村端の小屋の前で、黒い獣人達が顔を覆ってうずくまっている。

　しかし難を逃れた数人が、逃げ足の遅い村人を追い掛けようとしている。

「レン！　馬貸せ！」

　レンは素早く飛び降りて、乗って来た馬をユゥジーンに渡した。

「また盗んで来たんだ、後で弁護してよ！」

「後だ後！　今は安全な場所に隠れてろ！」

　馬上のユゥジーンは二刀を抜いて、風のように獣人に向かって行った。

「僕達もずらかろうぜ」

　少年二人は何処かの建物に隠れようと走りかけた。

　――ガシッ！

　カノンの頭が後ろからわし掴みにされた。

「小僧・・！　許さん・・許さん・・！」

　目を真っ赤にしたさっきのリーダーだ。

　鉤みたいな爪が額にズブズブと食い込むのが分かった。

「あ゛あ゛・・！」

「はなせ、はなせ――！」

　レンが毛むくじゃらの腕にぶら下がって噛み付く。

「小僧が！」

　獣人はもう片手で、後ろからレンの首を掴もうとした。

　細い子供の首なんかひと捻りにしてしまいそうな容赦の無い鉤爪。

「レン、逃げて！　お願い逃げて！」

　――ガツン！！

　額に食い込んでいた爪が外れた。

　落とされた地面から振り向くと、鍬(すき)を握りしめて必死の形相の村人。

　さっき逃げ出した村の男達が、手に手に武器を持って、視界のない獣人の足を払って叩きのめしていた。

「ぼうや、ぼうや、大丈夫か？」

「は、はい、ありがとぅ」

「礼を言いたいのはこっちだ……」

　獣人達はほとんどが打ち倒された。残った数人が縛り上げられ、皆に取り囲まれたが、まだ目を剥いて毒づいている。

「俺達をこの人数だけだと思うなよ！　本隊はもっと肝心の、別の所を強襲している！」

「蒼の里か？　お前達には見付ける事も出来まい」

　ユゥジーンが二刀を収めながら冷静に言った。

「ふふん、もっと効率のいい場所だ。砂漠の西風の集落を押さえられたら、貴様ら、身動きが取れまい」

　レンとカノンはその場で跳ね上がった。

　朝の双子石は、それだったんだ！

「その小僧が蒼の里の皇子なら、尚更だな！」

　――　お生憎サマ！　

　頭上に紫の光が広がった。

「あんた達のショボい鉤爪なんて、父さまの剣の一振りで、一網打尽だったわよ。西風のヒト達に指一本触れる前にね！」

　紫の前髪の女の子が、愛馬若紫と共に上空から降りて来る。

「リリ！」