ホライズン

いつつめのおはなし 天人唐草・Ⅰ

　夕暮れの修練所前広場。

　蹴り玉を追い掛けていた子供達も散り、ゴールポストの丸太がポツンとオレンジに照らされている。

　建物の入り口が開いて、最後の生徒が吐き出される所だ。

「じゃあ、カノン。よく考えておきなさい」

「はい、サォせんせ」

「私は素晴らしい話だと思うよ。でも、まあ、そうだね、君が決める事だ」

「はい……」

　教官せんせは、青銀の髪の少年の顔色の悪さを見て取って、余計な言葉は止めた。

　カノンはペコリとお辞儀して、足取り重く土手を登った。秋の気配が近付いてから、日に日に日没が早くなる。

「なぁに、その眉間の縦線は？　まるでこの世の悩みを全て抱え込んでいるみたい」

　いつものようにカノンの心情をズバズバ暴きながら、紫の前髪が現れた。

「や、やあ、リリ、今日は早かったんだね」

「まあね、あたしに掛かったら崩れた岩の撤去なんか、チョイチョイのチョイよ」

「チョイチョイのドカアン？」

「チョイよ。何であたしがナンでもカンでも吹っ飛ばすと思ってんのよ？」

「何となく」

「バァカ」

　二人、歩きながら笑った。笑い声に紛れ込ませて、リリはサクッと言った。

「父さまからの話、行った？」

　カノンの笑顔が消えて、また額に縦線が入った。

「うん、放課後、校長室に呼ばれた」

「そう、で？」

　リリはカノンの縦線に気付かない素振りで、わざと強い口調で聞いた。

「で？　って？」

「本格的に父さまに付いて勉強しないか、って言われたんでしょ。そんな話執務室の見習いの子が振られたら、躍り上がって喜ぶわよ」

　カノンは、覗き込んで来る紫の瞳から目をそらして、口の中でごにょごにょ呟く。

「うん、だけど……いきなり言われたって。修練所に通えなくなるって事だし」

「呑気な一学童でいたいって？　ここに居る間は、西風の長息子である責任を忘れて、ただの子供でいたいって？　あんた、何の為に留学して来たの？」

「リリ！」

　オレンジの瞳を光らせてカノンは顔後ずさった。

「僕の心を読むの、止めて！　僕、そんな風になりたくないから……」

　はっと止まった。

　リリの表情が、今まで見た事のない凍り付き方をしたからだ。

　呼び止める暇もなく、リリは獅子頭をひるがえして駆け去ってしまった。

『大っ嫌い！』も『うるさーい！』もなかった。

　追い掛けたい足が前に出ない。

　追い付いてどんな言い訳をするっていうんだ。

『あの紫の長娘は、ヒトの心を勝手に見透かす。怖い、気持ち悪い』

　そんな噂は、こそこそ悪意を伴って、カノンの耳にも入っていた。

「よっ！」

　いきなり背後から肩を叩く者。

　頭に粉をかぶって真っ白なレンと、ユゥジーン。

「何やってんの？　遅いから迎えに来ちゃった」

　いつの間にか、夕陽のオレンジが消えて、夜闇が忍び寄っていた。

「ユゥジーンに聞いたよ。長殿直々に弟子入りのお誘いだって？　凄いじゃん、さすがカノン。今晩はご馳走だぞ。母さん直伝のチャパティ、期待しろよ」

「レン……」

　消え入りそうな声のカノンに、二人は首を傾げた。

「何だよ、まさか蒼の長殿の指導が怖いとか、尻込みしているんじゃないだろうな」

「レン、ちょっとお待ち」

　ユゥジーンがカノンの肩に手を置いた。

「執務室の他の者に遠慮しているのかい？　可能性を持つ者が才能を伸ばす事は、蒼の里だけじゃなく、この世の役に立つ為なんだよ。皆分かっているから大丈夫だよ」

「違うの、リリを傷付けてしまったんだ」

　カノンが顔を上げた。

「凄く酷い事を言っちゃった。僕、こんな奴だったんだな、ひそかにあんな風に思っていたんだ。長殿に指導して貰う価値なんてないよ……」

　うわっ、今日は一段と沼底だな、と、レンはユゥジーンと顔を見合わせた。

　＊＊＊

　盃みたいな上弦の月が、遠くの山陵に顔を覗かせている。

　紫の前髪の娘は、放牧地の柵に腰掛けて、片膝を胸に抱え込んでいた。

「ちぃーす！」

　振り向くと、赤いバンダナ。

「でっかいカマキリの卵が柵にくっ付いてると思ったら、リリだった」

「な、何よ！　その目玉にはフンコロガシでも詰まってんの？」

　リリは柵から足を下ろして、慌てて鼻の下を拭った。

「ふふふん」

　レンはお構いなしにスタスタとリリの真ん前に来て、両手を突き出した。

「な、何よ？」

「西風の子供はさ、こうやって、掌(てのひら)から心を通わせるんだ。知ってた？」

「し、知っているわよ。昔、ルウが教えてくれたわ」

　リリは突き出されたままの手を凝視しながら答えた。

「じゃあ、握ってくれる？」

「なんでよっ」

「いいじゃん、僕、知られて困る事なんかないし。リリもそうでしょ？」

「当ったり前でしょ！」

　勢いで娘は、飴色の手を握った。

　しんとする。心が流れ込んでくるなんて現象は起こらない。

「………」

「あは、やっぱダメか。これって難しいんだって。お互いが合意して呼吸を合わせないと。一方的には出来ない」

「………」

「出来たとしたら、西風でもやっぱり怖い事なんだ」

「………」

「カノンを許してやってくれない？　あいつ、ただの怖がりなんだ。リリを好きなのは分かっているだろ」

「………」

「落ち込んじゃってさ。リリを傷付けたから、長殿に教えて貰う価値なんか無いって」

「バッカじゃないのっっ！」

　リリが手を繋いだまま叫んだので、レンは感電したみたいに飛び上がった。

　痺れる手を振りながら茫然とするレンから、リリは後ろ手を組んで二、三歩離れた。

「ねぇ、最後までちゃんと聞いてくれるんなら話すけれど、聞く？」

　後ろ姿の小さい肩はキュッと上がって緊張している。

「うん、教えて」

　リリは肩に力を入れたまま話し始めた。

「正直、『心が読める』ってどういう事なのか、あたしには分かんないのよ」

「？」

「ヒトといると、話さなくても、そのヒトが嬉しいのか悲しいのか、怒っているのか笑っているのか、分かるでしょ？」

「うん、まあ、それ位なら」

「何で分かるの？」

「えっと、姿勢とか、表情とか、あと、何となくの空気かな？」

「そうよ、あたしもおーんなじ」

　リリは後ろ手を組んだまま、クルリと振り向いた。

「そのヒトの姿を見ると、そういう風に伝わって来るの。そのヒトが悩んだり喜んだりしている理由が。あたしにしたら、何で皆には分かんないのかが、不思議」

「………」

「ただ、話していて興奮すると、そのヒトがもう喋ったのか、伝わって来ただけなのか、ごっちゃになって、トラブったりする」

「そっか」

「そこん所は反省しなきゃって思う」

　リリは話し終えた感じで肩を下ろした。

　レンは進み出て、今一度リリの両手を掴んだ。

「じゃさ、お返し。今度は集中してやるよ。僕が今どんな事を考えているか、見せてやる」

「んん？」

　リリは、少年の茶色の瞳を見つめてから、姿勢を正して手を握り直した。

　　　＊＊＊

「リリ、誰か来たようですよ」

　蒼の長は沢山の書き物に埋もれながら、珍しく家にいる娘に声を掛けた。

「・・会わない！　父さま、追い返して！」

　リリはベッドの天涯の奥で、背を向けて踞(うずくま)っている。

「やれやれ、今度はどんな喧嘩をしたんです？」

　長が立ち上がって戸口に近付くと同時に、御簾の向こうで声がした。

「夜分に恐れ入ります、カノンです。リリ、いますか？」

　青銀の髪の少年は、御簾を上げて顔を出したのが背の高い長殿だったので、指先まで緊張を走らせた。

「リリ、やはり貴方に用事なようですよ」

「知らない！」

　リリは相変わらず微動だにせず部屋の奥から叫んだ。

「リリ、さっきはごめんよ」

「そんな事どうだっていいわよ！　あのデリカシー欠如のドン底バカに比べたら！」

　長殿は二人の間で困惑して突っ立っている。

「ドン底バカって、レンの事？」

「他に誰がいるってんのよ！」

「そのレンが戻らないんだ。リリを連れに行くって別れたきり」

　リリは膝に埋めていた頭を上げた。

「レンとは会ったんだよね。いつ頃別れたの？」

　長殿も真顔になって娘を振り向いた。彼女が戻って来てからかなりの時間が過ぎている。

「リリ、心当たり、ありますか？」

「し、知らないわよ！　突き飛ばして走って来ちゃったんだもん！」

　リリは尚も背中を向けたまま、首をブンブン左右に振った。

「やっぱり喧嘩したんだ。何があったの？　レンがこんな時間まで帰らないなんて初めてなんだ」

「何故突き飛ばしたりしたんです？　ちゃんと話しなさい」

「あの子が悪いのよ！」

　勢いよく振り向いた娘の顔は、上から下まで林檎みたいに真っ赤だった。

「あ・あのドン底バカ！　ヒトが弱ってンのいい事に、ちょっとの隙を、突い、て、いきなり、か・顔を、近付けて・・」

　動揺のあまり歯をガチガチいわせる娘は、目の前にある物全てを噛み砕きそうだ。

　カノンも少なからずショックを受けた。

　レンの奴、抜け駆けにも程がある。

「リリ、それで、レンを突き飛ばしたの？　もしかして『大っ嫌い！』とか言った？」

「勿論よ！　『二度とあたしの視界に入らないで！』とも言ったわ」

　カノンは唾を呑み込んだ。

　今のリリを宥めるのは無理だ。

　それよか、ズッタズタに傷付いてどっかに行っちゃったレンが心配だ。

　女の子には分かんないだろうけれど、『大っ嫌い』は、言われても全然構わない時と、絶対言われたくない時とがあるんだ。

「長さま、レンを捜して、ちゃんと謝らせますから」

　カノンは、さっきから自分の前に突っ立って動かない蒼の長を見上げて……　……ビックリした。

　背の高い長殿は、真っ白になって、燃え残りの灰みたいにユラユラ揺れているのだ。

「お、長さま？」

「・・え・・はい？　ああ、リリの、くちびるが、どうしたって・・？」

「くちびるとは言っていないですよ！」

「先っぽ触れたわよっ！」

「リリ、頼むから混ぜっ返さないで！」

「・・そう？・・ああ、まぁね、リリもね、おとしごろですからね・・まぁね、まぁ・・」

　カノンはじわじわと後退りした。このヒトはダメだ、遠くにイッちゃってる……

　慌ててお辞儀だけして、踵を返して、来た道を駆け戻る。

　息急ききって走り込んで来たカノンに、ユゥジーンは目を丸くした。

「どうした、レン、いたか？」

「まだ。ね、レンの最後に触っていた物って何？」

「触っていたって……」

　ユゥジーンは、皿に山積みになったチャパティに目をやった。

「これだ！」

　カノンは一番上のチャパティを掴んで、両手を添えた。

「おい、食べるのは、レンを待ってやろうよ」

「静かに！」

　三秒目を閉じて、それから少年は、チャパティを掴んだまま外へ飛び出した。

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挿し絵：あそび　
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