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ベッドから上半身を起こし、デバイスに視線を向ける。兄から贈られたデバイスにまだ使い慣れず苦戦するもメッセージを開けば微かに笑みを浮かべる。
"誕生日おめでとう"
たった一言。時間もギリギリ。あと少しで日付が変わるところだった。しかし、その送信者からのメッセージが嬉しくて堪らなかった。
送信者は宜野座伸元。
もう1人の兄といっても過言ではない関係性の相手。
仕事がやっと終わったのだろうかと、相変わらず忙しそうだな〜と考えていた。
舞白はすかさず、返信しようと文章を打ち込む。
「…ありがとう。
今日は、お兄ちゃんと素敵な誕生日を過ごすことが出来たよ。ノブ兄のお陰。仕事頑張ってね。と……」
電話でもかけようと思ったが、恐らく仕事中だろう。邪魔をしないようにと気遣いも兼ねて、メッセージを送信する。
「さてと、…そろそろ寝よ――」
すると、鳴り響くデバイス。
すぐに応答すると、電話口の相手の声に思わず笑みを零す。
『なんだ、起きてたんだな』
「…ノブ兄こそ、仕事は？」
『事件を片付けて一息ついてたところだ。』
宜野座の姿は公安局ビルの51F、展望テラスにあった。柵にもたれ掛かり、目の前に広がる都心の煌びやかな景色を横目に微かに頬を綻ばせていた。
「お疲れ様。…今日、お兄ちゃんの仕事変わってくれたんでしょ？」
『そんな事は無い。あいつは自分の仕事を期日内に終わらせた。俺は何もしてない』
ぶっきらぼうに聞こえるが、彼の優しさが滲み出ていた。舞白はクスクスと笑みを零す。
『そんな事より、明日は学校は休みだろう？少し寄ってもいいか？渡したいものもあるし…』
「うん、大丈夫。…ただ午前中は部活があるから、お昼以降がいいかな？」
『わかった。』
落ち着いた彼の声。何気ないいつもの会話。なのに、妙に胸が高鳴る気がして止まない。別にいつもの事じゃないか？と
家に来るのも、彼なりの優しさだ。忙しい兄の代わりに、少しでも寂しさを払拭させてやろうという宜野座の優しさ。
14歳になって、どこか体を病んでいるのだろうかと思うほどに、自分の心音がやけに五月蝿く、考えれば考えるほど顔が熱くなるのがわかる。
『――舞白？』
「ひゃっ…へっ？」
『…なんだその間抜けな声は？もしかして、本当は寝てたんじゃないんだろうな？俺のメッセージの通知音で起こしたり…』
「ちっ、違う違う！別に変なこと考えてたわけ――」
『変な事？』
ぶんぶんぶんと腕を振ると、次々と訳の分からない言葉が口から湧き出て自分でも訳が分からない。ガクッと首を落とせば、絶対変に思われた…と落ち込んでいた。
『お前、最近変じゃないか？体調でも悪いのか？』
「え？…そ、…そう？」
『この前、試験対策にって俺を呼び付けた時も、お前様子がおかしかったぞ』
「………」
自覚がないのか、舞白はあの時のことを思い出すも全く身に覚えがない。しかし、自分でも最近おかしいとは薄々気づいていた。
――この感情は――？
『まあ…とにかく早く寝ろ。どうせ明日会うんだし、ここで長話する必要もないからな。』
「確かに…そうだね？また明日会えるし…」
ふぅー、と息を吐き胸に手を添える。何故か心拍数が上がったまま昂揚する体に、舞白はまともに会話さえ頭に入ってこなかった。
『…誕生日おめでとう。また明日な。』
「うん、また明日――」
刹那、通話が終了する。
ぼふっと再びベッドに体を預ければ、枕をぎゅぅっと握りしめ顔を覆う。
「((…わかんないけど、多分そうだ。
…私―――))」
ぶっきらぼうだけどいつも自分のことを大切に考えてくれている。さっきの電話だって、別に本来なら必要ない。でも、仕事の合間にと直接祝ってくれた。あの優しい声で――
ノブ兄の事。
めちゃくちゃ好きかも。
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――数日後
一係オフィスにて、佐々山の歓喜の声が響き渡る。
「おいおい！見てくれよこれ！舞白ちゃんからのラブレタ〜。仕事が捗るわ〜」
ヒラヒラと淡いピンク色の封筒を揺らせば、狡噛の肩に腕を絡める。
「やめろ、その言い方。それにラブレターな訳が無いだろ？この前のお礼にって…」
「いやいや、可能性はゼロじゃないだろ？狡噛。近い将来、義兄…」
「お前なんかに、絶対舞白を嫁に出すわけが無い。」
"ちぇ〜〜"と口を尖らせると、席へと戻る佐々山。封筒から手紙を取り出せば嬉しそうに読んでいた。
「しかし、今どきこんなに字が綺麗な子は珍しいな。そもそも手書きの手紙自体、若い子は書かないだろう？」
征陸も手紙に目をやると、感心している様子だった。文章も、字も、文句のつけ所がない。いつもは"征陸さ〜ん"と敬語とタメ語が混ざったような口調だが、手紙の内容はそれを感じさせないほど丁寧な内容だった。
「字は俺が矯正させたんだよ。」
「うわっ……、そこまでやるか普通？お前って本当に抜かりないよな」
「俺なりの教育だ。…それより佐々山、早く報告書を上げろ」
「へーーい」
全く仕事を進めない佐々山にデスクから視線を向け、早く働けと言わんばかりに眉を顰める。
「本、喜んでくれたみたいだな。」
「あぁ。さっそくその日から読んでたよ。もう5冊目だ。」
「まだ渡して数日しか経ってないだろう？…兄妹揃って、とんでもないな、本当に…」
"贈ってよかったよ"と呟けば、仕事に戻る征陸。そして暫くすると、オフィスに六合塚が現れる。
「おはようございます…
……これは、手紙？」
六合塚のデスクに置かれた手紙。"六合塚さんへ"と書かれたその文字に、何となく既視感があれば、狡噛へ視線を向ける。
「舞白だ。お礼にって。」
「ありがとうございます。わざわざ手紙なんて、律儀な子ですね」
手紙をその場で開けると、嬉しそうに微かに笑みを浮かべる。征陸と同じく、"贈ってよかったわ"と口にしていた。
「…ギノ…、遅いな」
なかなか現れない宜野座に狡噛は不思議そうに首を傾げ、時計を確認する。出勤予定時刻の数分前。いつもなら既にデスクで仕事に手をつけているはずなのにと呟く。
その言葉に佐々山は突如ケラケラと笑い出せば、狡噛に視線を向ける。
「あー、そういえばお前。あれからギノセンセーと事件現場でしか会ってないもんな？」
「…どういう事だ？」
不思議そうにする狡噛。征陸と六合塚も何か知っているのか、気まずそうな雰囲気が漂っていた。
「何かあったのか？確かに、調子は悪そうに見えたが――」
刹那、オフィスの扉が開かれると、出勤時間ギリギリに現れた宜野座。珍しく、少し憔悴しているような、そのような様子に、狡噛は心配そうに声をかける。
「ギノ？どうした？体調でも――」
「なんでもない。気にするな」
「気にするなって…お前、様子が」
デスクに荷物を置けば、宜野座はまるで魂が抜かれたような面持ちで椅子に腰掛ける。その様子を面白そうに、笑いを堪えながら、佐々山は口を開く。
「ちょっと舞白ちゃんに冷たくされたからって…ギノ先生〜落ち込みすぎ――」
刹那、ギロッと佐々山を睨みつければ、佐々山は怯えたように視線をPCへと戻す。一体どういう事なんだ？と狡噛は不思議で堪らなかった。
「…舞白？アイツが何で関係して」
「なんでもない。それに、あいつは関係ない。」
いや、どう考えても舞白関連だろう、とツッコミを入れたかったがそれ以上口にするとガミガミと言われそうな雰囲気が漂っていた。
「…宜野座監視官。…やっぱり、変なプレゼント渡したとか？」
六合塚が心配そうに、宜野座へと声をかけるも違うらしい。
「渡したのはカシミヤのマフラーだ。別に変なものじゃない」
その問いに対して普通に返す宜野座。やはり、舞白関連じゃないか、とオフィスにいた全員が脳内でツッコミを入れていた。
「何か気に触ることでも言ったんじゃないのか？そういうの疎いだろう、監視官」
今度は征陸も声をかけるも、違うと首を振るう。
「何も言ってない。普通に接して、誕生日プレゼントを渡して――」
唯一、ピンと来ていた佐々山。落ち込む様子の宜野座を目にすると、意外と深刻そうな相手に呆れ笑いを浮かべる。
「…まあ、あいつも年頃だし。そんなに気に病むな、ギノ」
「……はぁー…」
狡噛がフォローを入れるも何も変わらない。
「本当に、一係の監視官は疎いヤツらで呆れるぜー」
佐々山の言葉に何かを察す征陸と六合塚。2人は顔を見合わせると、その理由が分かった様子で、かすかに笑みを浮かべていた。
気づいていないのは、この兄2人だけだ。
「お前ら、そんなんじゃ一生彼女なんかできないわー…」
佐々山は呆れたように2人に言葉を投げ掛け、征陸と六合塚もこくりと頷けば、何事も無かったように仕事へ戻る。
どうやら、一係の優秀なエリート監視官の2人は、女性の気持ちには疎いらしい。
数日間、2人は悩み続けたらしい。
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2118年 5月――
――九州・外務省入国管理センター
外務省行動課、発足前。
新疆ウイグル自治区から日本へと入国した舞白。そして狡噛の姿。
仮設されたオフィスで、2人はふと、過去のことを語らっていた。
「覚えてないのか？その時のこと」
一連の話を聞いたものの、あまり記憶に無い様子の舞白。デスクの椅子に腰をかけ、うーーん、と腕を組めば必死に思い出そうと記憶を弄る。
「…なんとなく…覚えてるような覚えてないような。確かにあの時、家に来てくれて、プレゼント持ってきてくれて…」
でも、素っ気ない態度をとった記憶はないと言い張る舞白。
「14歳の時のことなんてそんなに覚えてないし…」
「…でも8年前の事だぞ？覚えてないのか？本当に。」
「ノブ兄をそんなに悩ませるような事…したっけ…」
隣同士のデスクで、何故か悩みに悩み続ける2人。
その会話を密かに聞いていた花城は、呆れ顔で盛大なため息を漏らす。
「あんた達。兄妹揃って女心も男心も分からないのね？」
「男心？」
「女心？」
声を揃えて、花城に視線を向ける2人。
花城はその2人の姿に救いようがないと判断すれば、先が思いやられるわ〜と呟き、"行動課の人選を見誤ったかも"と口にし、部屋を後にする。
「ノブ兄に、何か申し訳ないことしたかな、私…」
「あの時のギノ、報告書の誤字脱字も酷かったんだぞ、そういえば――」
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――同日同時刻
足立区 廃棄区画にて――
「っくしゅ……」
「何なんですか、その女の子みたいなくしゃみ。気持ち悪いんですけど。宜野座さん」
「……気持ち悪いとは、遺憾だな、霜月。」
「風邪ですか？うつさないでくださいよ？任務に支障が出るので。」
ほら、使ってください。とポケットティッシュを差し出す。
「すまない。
……誰かが噂でもしてるんだろうな…？」
「寒いんですけど、宜野座さん」
「なんだ、お前こそ風邪か？」
霜月は覚めた視線を宜野座に向ける。
「もう、なんでもないです。ほら、さっさと聞き込み続けますよ。」
廃棄区画にふたつの影が消えていく――
――――「bro」完――――
▷▶あとがき
この短編の題名もスラングを使ってみました〜
sis
bae
bro
ネタ切れも時間の問題ですね、笑
狡噛ってぶっきらぼうであんな感じだけど、根はすっごく優しくて、絶対いいお兄ちゃんになる←
そして仕事もできて、洞察力とあるのに、女心に弱そうな狡噛とぎのせんせーを書いてみた。佐々山さんはそういうことに関してはめちゃくちゃ敏感だろうなと想像笑
宜野座さんに対する美佳ちゃんの扱い、大好物です。