12月27日 中山レース場
G1ホープフルステークス当日。
控室にてあの勝負服に袖を通す。
初のG1に心身共に研ぎ澄まされ、水面の様な静謐な心持ちにてその時を待つ。
…と、折角だしカッコいい感じで決めたかったが…
「…えーっと先にシャルワールを履いて次にカフタン…
あれ逆だっけか？
あれフェズを髪に留める金具どこだっけ？？？」
…トルコをイメージした勝負服に四苦八苦していた。
数える程しか着てないんだからしゃーないやろ！？
（いっそテイオー呼んで手伝ってもらおうか）
そう思い始めたとき、コンコンコンとドアをノックする音がする。
「ち、ちょっと待ってください！！」
急いでカフタンとシャルワールを着てベストを羽織る。
なんだかんだで追い込まれた方が答えが出るもんで（違う）
「ど、どうぞー」
「失礼します」
そう言ってドアが開くと、可憐なチマチョゴリを着た栗毛のウマ娘がいた。
「お初にお目にかかります。私はムグンファエースといいます。出走前の挨拶に来ました。」
「こ、これはどうもご丁寧に。」
ついさっきまで焦っていたのと、まさか向こうから来るとは思っていなかったので急いで頭を下げる。
「サクラアスランです。丁寧な挨拶痛み入ります。
あと…自分達はこれからレースを競い合う相手なのですから、そこまで畏まる必要はありませんよ。」
少しニヤリと笑う。
向こうからすれば日本はアウェイだ。
レース以外の部分で気を遣って気疲れさせる訳にもいくまい。
国は違えど同期なのだから遠慮は無用というものだ。
それに…俺個人として彼女に興味がある。
あえて故郷ではなく海外へ早々と挑戦してきた彼女の強靭な精神と…それを支えるモチベーションは何か。
彼女の本音を聞きたかった。
「お気遣いありがとうございます。私はあくまで挑戦者ですから礼を尽くすのは当然と心得ます。
日本のジュニア世代で随一の実力を持つあなたの胸をお借り致します。」
微笑みながら取りつく島もなくかわされた。
て、手強い…
「…日本のレースは不思議ですね。」
「え？」
不意にムグンファがそう呟いた。
「私の国ではレースはあくまで興行…それこそ、アイドルの側面が強く出ています。
でもパートⅠの国はスポーツの文脈で語られ、日本に至ってはそれ以上の何かがあると感じています。」
エースは目を閉じる。
「特に先日の有馬記念はそう感じざるを得ないような光景が広がっていました。
あのレースで最下位だった選手は大差、惨敗と言っていいでしょう。
でも、決して挫けることなくゴールを目指し、完走後に笑顔で手を振っていました。1着よりもその選手がゴールした時の方が歓声が大きかったですし、見てるこっちも心を揺さぶられる思いでした。
日本のレースはアイドルとスポーツが調和した、ドラマのようなレース。それが、外国人である私から見た印象です。」
そして目を開き、こちらを見据える。
「
私の目標は、私が世界に先陣を切って挑み、血湧き肉躍るレースを見せること。
私の走りを見るだけで、一つの映画を見ているかのような感情を抱かせること。
日本を踏み台にするつもりはありませんが…今日のレース、あなたに勝って世界へと羽ばたいてみせる…！」
確かな信念を持った表情を見て思わず息を飲む。
目標がはっきりしており、成すべきことを理解している者ほど手強い奴はいない。
だがそれはこちらも同じこと。
「…君の本音を知れて嬉しく思います。
だからと言って手を抜くことはしません。
こちらにも日本バの意地と…約束を果たすという目的がある。
正々堂々とターフにて競い合いましょう。」
不敵な笑みを浮かべ、手を差し出す。
「こちらこそ」と言ってエースも手を出し、握手を交わす。
「日本の獅子の力…楽しみにしています。」
そう言って部屋から退出した。
想像以上の強敵だ。
一層気を引き締めなければ…！
両手で頬を叩き、気合いを入れて一歩を踏み出す。
ズルッ
「？」
踏み出した瞬間無理矢理履いたシャルワールがずり落ちて色気のかけらもないスポーツパンツ一丁の状態になった。
やべえベルトしてなかった！
『お知らせします。中山レース場第11R出走者はパドックへお集まり下さい』
ぎゃーーっ！！！
色々待ってぇぇぇ！？！？！？
アスラン（そう言えばホープフルに集中し過ぎて他のレースどうなったか知らないな…
後で調べるか…）