先生はまず、何でも自分で試してみる人だった。
決して善人とは言えなかったが、己の快楽の為に他者を傷付ける事は一切無く、そこには奈落の未知を解き明かすという芯が一本通っていた。
いつか大穴を埋め尽くす程の羽虫が発生した時、先生は即座にその発生源である湖に猛毒を流した事があった。貴重な水場を潰し周辺の生態系を破壊したと非難轟々ではあったが、それでも先生の判断が遅れていればアビスから溢れた羽虫はオースの街に雪崩込んでいただろう。
先生は過ぎ去っていく事柄を
故に探窟家の誇りと伝統を踏み躙り、この奈落に夜明けを齎す者として"黎明卿"という二つ名で呼ばれてこそいるが、意味の無い犠牲を良しとしない徹底的な
人が人の形を維持したまま戻る事が叶わない、それが六層の上昇負荷。故にそこへ行き着くまでに要求される資格も、それまでとは一線を画す。なきがらの海を下り、還らずの都へと辿り着く為の祭壇を動かすには白笛が必要不可欠だった。
その原材料である
先導卿は所持している遺物の力でなきがらの海を下る事ができるという。なら私達にも他に手段がある筈ですよ、というのが先生の言い分であり。それに利用できそうな遺物を合法非合法の手段を問わず収集する、それが祈手としての自分の仕事だった。
遺物の所有権は基本的に地上へ持ち帰った際に確定する。つまり限り無く黒に近いが、それまでに強奪すれば建前としてはこちらの所有物となる。自分が墜星などという仇名を付けられた理由は、まあ推して図るべしだろう。
そんな日々の中、先生が
使い手の精神をコピーし、他の人間に植え付ける。擬似的な不死を齎すそれは常に黒い噂が付き纏っていた。使い手は尽く発狂、自殺、複製体による自身の殺害。
そんな代物が本当になきがらの海を越えるのに役立つのか、と疑問には思った。だが自分には学がなかった。ただ言われるままに遺物を収集し、先生を狙ってきた賞金稼ぎを捕らえて引き渡す。何の実験に使っているか定かではなかったが、考える理由もなかった。
そしてある日を境に、精神隷属機を収納している研究室から先生は出てこなくなった。不安ではあったが心配はしていなかった。
久々に研究室から出てきた後ろ姿に声を掛けようとして、凍り付く。
──あの、先生じゃない、ですよね。
目の前の男が被っている仮面は確かに師の物であったが、その体格は大きく異なっていた。その胸には左手と左手を握り合わせた歪な白い笛が輝いている。
──私ですよ、モルグ。私を使ったんです。この方法なら白笛を量産する事も可能かもしれませんね。
幾度の実験の果て、あの人は自分自身を白笛とした。そんな簡単な事実を自分は受け入れられなかった。最早目の前にいるのは敬愛していた師ではなく、あの人の形をした何かでしかなかった。
それと同時に、心の片隅では彼ならそれをやってのけるだろうという納得もあった。
祈手に精神隷属機の使用を推奨するようになったのもその頃だろう。同期を取る事でより効率良くアビスを探索し、未知を解き明かす。けれど自分の細胞はそれに触れる事を拒否していた。きっと、それは恐らく。
自分はボンドルドという人物を心の底から畏れ、それと同時に尊敬していたが。決して彼になりたい訳ではなかったからだと思う。
自分は、ただ先生と。
……今更そんな事を言っても詮無い。兎にも角にも、そういった成り行きで自分は前線基地を後にする事にした。
君達の意思を尊重します、と彼は言っていたが素直に額面通り受け取れるほどお人好しではなく。使用を強制される前に離れたのは苦肉の策の果てだった。
五層からの単身帰還はかなり危険な賭けではあったが、全くの無策という訳でもなかった。
まず一つ目の理由として帰還するルート構築にこれまでの探窟経験が活かせる事。
当時の黒笛と比較しても、先生の護衛として深層に潜る機会はかなり多かった。本来四層より下の環境を早々知る機会はない黒笛にとって、これは大きなアドバンテージだったと言えるだろう。特に五層切っての捕食者『カッショウガシラ』への対策を学べていたのは大きい。
二つ目は経験則から、アビスの中心から離れるほど比較的上昇負荷が軽くなる傾向がある事を知っていた事。
これに関しては一概にそうと言える訳でもなく、分の悪い賭けだった。三層より上はまだしも、四層や五層の負荷は生命の危機に直結する。よってさらに保険を掛けて、層と層の境目はアビスの端かつ可能な限り原生生物と遭遇しない。そんなルート構築が必要不可欠だった。
そして最後に、その時自分が
等級不明『
二級遺物『
遺物加工品『
"泡沫に沈む"を主装備として、接近戦主体の"勝負服"として嘱望されていた自分に与えられていたそれらを使い潰し、後は天運に身を任せて上を目指した。
元からの強みである機動力を触腕によって更に活かす"月に触れる"、そして足りない攻撃力を補う"枢機へ還す光"。それを以てしてもタマウガチやベニクチナワといった原生生物との接敵を可能な限り避け、亀の如き進みでやっと次の層に辿り着く。
睡眠も碌に取れない極限環境。行動食4号のお陰で食料にだけは困らなかったが、単独行が如何に困難であるかをこの身で知った。五体満足で生きて帰れたのは本当に神の御技と言ってもいいだろう。
決してそれが二度は無い事くらいは理解している。
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時は滑落亭、自分が先輩から黎明卿の言伝を受け取っていた頃に戻す。
目の前の男もまた精神隷属機によってその精神を植え付けられていた事を知り、少なからず衝撃を受けていた。そんな自分を慰めているつもりなのか彼は優しげに呟く。
「まあ別に今すぐどうこうって事はねえよ、あくまで俺達は予備みたいなもんだ。何かあれば俺達が代わって"旦那"になる。それだけだ」
「……それで、今はその何かが起きてるんですね」
先輩は確かめるように辺りを見回す。滑落亭には他の探窟隊も多く出入りする。基本的には盗み聞きをするような躾がなっていないのは早々いないが、手癖の悪い連中もいる。今日の所はひとまずいないか。
「今回の件だが、旦那の意向でまだ組合に報告は入れてない。報告入れたらどうにかなるかって言われたらそんな確証もないし、今
白笛が所持を許されているのは一級遺物までだ。それを律儀に守っている者がどれほどいるか知らないが、少なくとも建前上『精神隷属機』を所持している事が知られるのは避けたいのだろう。
「何処から話すかな……そうだな、少し前に殲滅卿が
殲滅卿、殲滅のライザ。現白笛の中で最強の呼び声名高い彼女が先の探窟でとうとう絶界行、深界六層へと姿を消したのはまだ記憶に新しい。巨大な原生生物や二、三十程度の異国の探窟家など、彼女の持つ無尽槌と呼ばれる一級遺物の前では上等な床の染みにしかなれない。
「それに加えて旦那が研究の妨げになるってんでこれも組合に報告してないが、実は神秘卿と先導卿も潜ってる」
「無茶苦茶じゃないですか」
「無茶苦茶だよ」
今確かアビスに潜っている白笛は計五名。その内三人がもう二度と戻ってくる事ができないという空恐ろしい事実に背筋がぞくりとする。仮に五層以上で白笛の力を借りなければならない案件が発生したとして、それを現状では黎明卿と不動卿のみで対応しなければならないという事だ。
「それでやっと本題だ。三匹の怪物が降りて環境が変わったからか知らないけどな、登ってきたんだよ。滝を伝って
俄には信じ難い話であった。高さにして1000mはある滝を遡上する怪物がいるのか？ だがそうでもない限り、祈手を黎明卿が直々に派遣する事もないだろう。それにアビスでは階層を下る事に原生生物の危険度は比例して増す。故に無駄に命を落とさない為に、笛という制度で一層毎に厳しく管理を行っているのだ。
「その原生生物の討伐って所ですか？ わざわざ自分を呼ばなくても上等な祈手は揃ってるでしょう」
苦虫を嚙み潰したような顔で先輩が頬を掻く。
ふと三層にいたタマウガチ、一層に上がってきたナキカバネの事を思い出す。奴等が上の階層に来たのは決して偶然ではなく……自らより強大な何かに住処を追われて来たのだとしたら？
「死装束の七割がそいつに壊された」
「……は？」
「ギャリケーも入れた、あいつは生きてるけどな。兎も角それくらいリソース注ぎ込んでも決定打を与えられなかったって事だ」
御馳走様でした、そう言って席を立つ。それを見た先輩は此方へ歩いてくると、肩を掴んでもう一度自分を座らせる。
「いや、ギャリケーさんに殺れないのに自分が行っても意味無いですって！」
「相性の問題だよ、アウトレンジが効かねえんだ。あいつは火炎で距離取りながら戦うだろ」
「原生生物相手に接近戦仕掛ける奴なんか馬鹿ですよ」
「じゃあお前は筋金入りの馬鹿だな」
一頻り言い合った後、暫し沈黙が流れる。兄弟のように気さくに接してくれていた頃を思い出し、少しだけ懐かしさが胸の内に込み上げた。
「んで、最初に言ったろ？ 白笛三人の応援は頼めない。不動卿は旦那の事滅茶苦茶嫌ってるから、当てにできるか分からない」
「それで前衛張ってた自分に白羽の矢が立ったと」
「頼めるか？」
「お断りします、『枢機へ還す光』は渡すので」
誰だってお断りするだろう、こんなもの。
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『死装束』
祈手の中でも選び抜かれた戦闘員であり、トレードマークとも呼べる白い外套の下には各人様々な遺物で武装している。
軍隊のように高いレベルで規律の取れた連携と個々人の戦闘力の高さで黎明卿の障害を排除し、白笛になってからはボンドルドの戦闘用ボディも兼ねている。
彼が黒笛時代の頃は墜星のモルグが前衛を張り、遺物で戦線を掻き回しながら灰のギャリケーが相手の退路を放った火で封じつつ仕留めるのが定石であった。