そして奈落へ墜ちてゆけ

#5 地に臥せるは守人達

「ザポ爺、あの仮面さ……祈手じゃない？」

「ほう、珍しい事もあるのう。もう一人は仮面着けとらんし、単なる連れじゃろか」

「けど白い外套だ、死装束(シュラウド)かもね」

　二層の奥深くにある地獄渡り。その先に広がる天上瀑布を下った先に第三層(大断層)は存在する。月笛以上でなければ立ち入る事もできない6000mもの大穴は翼を持つ原生生物の独壇場である。這うようにしてその岩壁を降りようとすれば瞬く間に叩き落とされ、その身体が地面に打ち付けられる前に彼らの腹の中に収まっているだろう。

　そんな層と層の境目近くに位置するのが不動卿と彼女の探窟隊の住処、監視基地(シーカーキャンプ)だ。門番であり守人とも言える彼らは実を言えば、ほんの少しだけ退屈していた。三層の異変を解決する為に彼らの主人である不動卿は下層に潜っており、探窟家の往来自体もめっきり減っていた事に起因している。

　そんな状況の中で留守を任されている月笛を下げた若い男と老人が、備え付けられた大望遠鏡より祈手である二人を眺めていた。

「祈手って言えば俺、墜星に借りがあるんだよね。今回は違うみたいだけど」

「イェルメ……揉めるなら外で頼むぞい」

「だから今回は違うって」

　イェルメと呼ばれた何処となく軽薄な印象を受ける男は、鬱陶しそうに老人に口を尖らせて言い返した。客人を迎える為にゴンドラを降ろしながら彼は呟く。

「しかし……今"下"に降りるのは止めといた方が良いと思うけどなあ」

　監視基地を訪れるという事は、まず間違いなく更に下層を目指している可能性が高い。白笛の探窟隊とはいえ、この時期に一体どんな物好きだろうか。言葉とは裏腹にほんの少しだけ彼は胸が躍っていた。

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　アビスでは層を跨ぐごとに、全く異なる様相の地形が広がる。一層が地上にも似た草原を思わせるなら二層は鬱蒼と茂った密林を想起させ、その仄暗さはまるで人を拒絶しているかのようだ。

　葉が発酵する独特の匂いを踏み付けながら、注意深く身を隠しつつ監視基地を目指していた。

「モルグ、獣避けはまだ効いてるか？　これは絡まれたら面倒じゃ済まないぜ」

「とりあえず低階層に特化させてるんですけど、裏目だったかもしれませんね。こいつらに効くかどうか……」

　そうぼやく自分達の頭上では、宙を舞う三層の原生生物が二層のそれを虐殺する惨状が広がっていた。元より大断層という環境で鎬を削ってきた彼らにとって、木々に依存し大した翼も持たないインビョウやトゲアルキは格好の的なのだろう。

　これほどまでに三層の生物が幅を利かせているのは正直想定外だった。獣避けもアビスの原生生物全てに対して一概に効果を発揮する訳ではない。層を跨げば危険度も食性も異なるそれらに対して単一の獣避けが効くはずもなく、何なら同じ階層であっても複数を使い分けたい。

「一匹取っても最悪ですよ、速度こそ落ちてますけど枝葉のせいで軌道が読み辛い。叩き落とすのは無理です」

「でもあいつら自身にとってもやり辛いのは変わらない筈だからな。三層の要因取り除けば勝手に帰っていくだろ」

「つまり不動卿はまだ対処出来ていない、って事でしょうね。まあ三層自体がかなりやり辛いですから……」

　頭上でオニツチバシとマドカジャクが激しく嘴と牙を突き立て合う姿にげんなりとする。オニツチバシも善戦しているが、やはり数の暴力には敵わないだろう。マドカジャクの興味がこちらに向く前に急いで通り過ぎようと、気持ち足を早めた時だった。

　啄んで投げ捨てられたのか、突然飛んできた血でべっとりと濡れた肉片が顔に貼り付き、思わずたじろぐ。目に入った鮮血を拭おうと足がふらついた時、曇った視界の中で何かが白く輝いた気がした。

　嫌な予感がする、あれは三層にしかいない筈だ。

「……あ」

　クウイサリ。

　大きさとしてはササリと同程度、脅威とはとても呼べない程のサイズだが。稲妻を思わせる白く発光した身体には高圧の電気が流れており、触れれば重度の熱傷は避けられず、運が悪ければその部位が焼け落ちる。

　そんな代物が死角から自分の顔面に向けて飛んで来ていた。払っても手を焼かれ、そのままぶつかれば大層な伊達男になる事間違い無し。

　本来であれば目立つため、そもそも避けて通るか遠くから処理するかの二択だが。今回は枝葉で視界が遮られ、駄目押しの肉片で発見が遅れた。

　咄嗟の事に思考が止まる。

『──宵に惑う(オービット)』

　後方から放たれた銃弾が自分の鼻先を掠めると、急激にその弾道を曲げてクウイサリの脳天を撃ち抜いた。まだ爆ぜた音を立てながら微かに発光している鳥の死骸を跨ぐ。

「ぼーっとすんなよ、火傷じゃ済まないぞ。鈍(なま)ってんのか？」

「……有り難いんですけど、撃つ時一言くらい声掛けてくれませんか！？」

　まだ鐘を打つ心臓を手で抑えながら振り返る。まだ硝煙の立つ短銃を手に、先輩が仮面の上から頬を掻いていた。祈手としての先輩(グェイラ)は戦闘要員ではなく、どちらかと言えば黎明卿の実験などを補佐する助手としての役割を担っている。

　かといって全くそういった荒事に携わっていない訳ではない。寧ろ黒笛として、一般的な探窟家よりは余程腕が立つ。自分に基本的な体術を仕込んでくれたのもこの人だ。更に恵まれた体格も持ち、これで死装束(シュラウド)でないのだから驚きだったが、本人曰く「疲れるのは嫌だから」らしい。

「ほら見えてきたぞ。監視基地(シーカーキャンプ)」

　地獄渡りを越えた先、逆さに生えた大木を利用して造られたそれを懐かしく眺める。先生が黒笛だった頃は何度もここを経由して三、四層へ潜っていた。

　降ろされてきたゴンドラに乗り込むと、緩やかに引き上げられる。少々の上昇負荷に晒されるがこのくらいは慣れたものだ。威嚇するように飛び回る原生生物に気持ち身体を縮こませながらじっと待つ。

　あまり地臥せりとは良い思い出がないのだが、贅沢は言っていられない。願わくば今日の番がシムレドさんでありますように、そんな事を考えながら到着する。

「ようこそ、監視基地へ。そっちの兄さんは祈手(アンブラハンズ)だろ？　もう一人は……」

　一番出会いたくないニヤけ面がそこにあった。

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　アビスに潜るに際して短い時間の中ではあるものの、改めて自分は装備を調えてきた。死装束である事を示す白い外套はそのまま使わせてもらっているが、祈手の最大の特徴である仮面は荷物の中に仕舞い込んである。今回はそれが功を奏したのかもしれない。

「どっかで会った事ある？　祈手だよな」

「……無いんじゃないですかね。仮面忘れちゃったんですよ」

　目の前の相手は自分が誰か上手く認識できていないようだ。正体がバレればまず間違いなく揉めるのでこれは僥倖と言えるだろう。このまま下層について聞く短い間だけでも誤魔化せれば。

　しかしそんな淡い願いはあっさりと潰えた。男がじっと自分の足元を眺めている。

「その靴、見覚えあるわ。びゅーびゅーうっせえやつ」

　ゆらりと男が低く構える。血の気が多過ぎる、地臥せりはこれだから。迷わず荷物を投げ捨てて防御態勢を取る。

「お前"墜星"だろ」

　下からの突き上げるような掌底を咄嗟に仰け反って躱す。後コンマ数秒反応が遅れていれば、顎先に良いのを貰っていた。

「顔合わせては初めてだなあ？　意外と可愛い面してんじゃねえの」

「ああ、仮面着けてないからそのニヤけ面がよく見えるよ」

　安い挑発に対して安い挑発で返す。このくらいの小競り合いは何度となく繰り返してきた。

　イェルメ。

　"不動卿"動かざるオーゼンの専属探窟隊『地臥せり(ハイドギヴァー)』の一員であり、若くして月笛を手に入れている腕利きだ。

　しかしながら手癖が悪く、黒笛への昇格を何度も蹴られている問題児でもある。三、四層では収集した遺物を巡って競り合った記憶があり、何度も痛い目に遭わせたり遭わせられたりした。

　とどのつまり、お互い様の腐れ縁という事だ。

　人中を狙った突きを片手で捌き、腿を狙ったローキックを放つ。相手が靴でそれを受けると、一先ず距離を取る。手の内はお互い知り尽くしている状況、どう打開するか。

「イェルメ！　外でやれと言うたじゃろう！」

　ザポ爺さんの見当違いな突っ込みを聞き流しながら、遺物を起動させようと靴に手を掛ける。狭い室内の方が自分は戦りやすい。そこかしこに足場があり、この監視基地内は比較的負荷が軽い。つまり自分の強みを最大限に活かせる。此方も相応のダメージは受けるだろうが、腕の一本でも折ってやれば抑えられるだろうか。思考が死装束時代の頃に切り替わっていく。

「ちょちょちょ、待て！」

　先輩に思いっ切り頭を叩かれて我に返る。全く関係の無い所で無駄に体力を消耗する所だった。

「こっちも揉めに来た訳じゃないんスわ、黎明卿の要請で五層に向かう途中なんで。下層についての有益な情報があればお聞きしたいな、と」

　手土産を渡しながら冷静に本来の目的を果たす先輩の姿に、思わず己を恥じる。

　イェルメも不承不承といった感じではあるが、大人しく引いた。脛に傷あるような奴だが、探窟家として深層を攻める事の困難さをよく理解している。頼んだ資材を嫌そうな顔をしながらもきっちりと揃えてくれた。

「なるほど、不動卿は現在三層にいると」

「この間討伐の為にシムレドを連れて出立したんじゃが、どうも時間がかかっておるようでの。正直今の出発は勧められん」

　言外に白笛が手こずる程に面倒な事案が発生している、と伝えていた。だがそれは自分達が足を止める理由にはならない。

「忠告は有り難いんスけど、行かせてもらいます。黎明卿これ以上待たせる訳には行かないんで」

　笑いながらそう告げると先輩は再び腰を上げ、出発するぞと自分に目で合図する。本当に身体を休める暇もない。

「……今のこの異変は、黎明卿と何か関係があるんじゃろうか」

「どうなんでしょうね。不動卿にお会いしたら元気そうだったとお伝えしときますよ」

　先輩とザポ爺が腹の底をお互い読み合いながら天上瀑布へ向かう最中、自分とイェルメは脛を蹴り合っていた。

　三層を目の前にして、改めて此処から先は人の領域ではない事を痛感する。端から端を見渡す事も難しいほどの大穴へ今から飛び込んでいくと考えると、心底探窟家とは因果な商売だと思う。

　ふと思い立って後ろを向くと、地臥せりとして見送りに来ていたイェルメに手を振った。これで最後にするつもりは毛頭ないが、アビスの深層に潜るという事は常に命を分の悪い賭けに張るようなものだ。

　だからこれは単なる気まぐれだ。奴は少し驚いたような顔をしていたが、すぐにそっぽを向いてふん、と鼻を鳴らす。

　それを背中で聞きながら岩場に手をかける。昔の感覚を少し取り戻せたような気がした。

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　風の吹き付ける音が嫌に耳障りだった。苔生した洞窟の岩壁からイワナメが這い擦り回っている気配を肌で感じる。

「しかし普段より下りやすいかもしれませんね、先輩」

「空飛んでる奴が少ないからな。ハーケン打ってロープで降りてもいいぜ、見ておいてやるよ」

「冗談でしょ」

　腰に下げたランタンで先も見えない横穴を照らしながら、徐々に下層へと降りていく。監視基地を発ってから1,2日といった所だろう。

　大断層を抜けるには凡そ二つのルートがある。

　まず天上瀑布からそのまま底までロープなどを使い崖を伝って降りる方法。効率としてはこれが一番良いのだろうが、はっきり言って自殺行為である。碌に抵抗もできない宙吊りの状態で6000mを下れば、地面に着くまでに三層の原生生物の生き餌にしかならない。

　よって大多数の探窟家は、無数に空いた横穴を通って少しずつ下を目指すルートを選ぶ。勿論のこと、中にも危険な原生生物はいるが崖を伝うルートよりもずっとマシだ。中に住んでいるネリタンタンは食料や寝床の代わりにもなり、思ったほど極限の状況を強いられる訳ではない。

　ただこのルートの問題点として横穴が複雑に入り組んでおり、時々顔を外へ覗かせて自分達が現在どこにいるのか確かめる必要がある。

　ネリタンタンの肉を軽く焼いた物をおやつ代わりにしながら一度外の状況を確認するために、横穴の出口へと向かった時の事だった。

　狭い足場で身体を休めるように、それは四足を折り畳んで寝そべっていた。

　大断層の狭い足場には不釣り合いな丸々とした体躯。

　それその物が掠めるだけで致命的な矛であり、盾である猛毒を含んだ針毛。

　行動どころか感情すら読み取るのも困難な、奇妙に孔の空いた顔面。

　そして、一目見ただけで感じる項(うなじ)を焦がすような殺気。

　四層の死神、タマウガチが其処に居た。先輩が唾を飲み込む音が嫌にはっきりと聞こえた。視界がその獣を認識した瞬間には、それは臨戦態勢を取りながら此方に突っ込んでくる。

『──枢機へ還す光(スパラグモス)』

　考えるよりも先に、獣に対して左手に備え付けていた遺物を起動していた。空気が凪ぐのを肌で感じ、僅かにタマウガチが後ずさる。

　数秒のラグの後に振り抜いた光の刀身は空を切り、堅い岩壁を解(ほど)き斬った。凡そこの遺物が通らなかった物をこれまで見た事はないが、如何せん射程が短く燃費が悪過ぎる。

　ただでさえ俊敏で攻撃を当てるのが難しいタマウガチに対して、最悪の択と言えるだろうが仕方ない。

「先輩！　四ツ辻で！」

「っ、死ぬなよ！」

　緊急用の集合場所を簡潔に伝える。

　ここで退けば奥まで押し込まれて自分も先輩も毒針の餌食になるのが関の山、今はとにかくこの横穴から出して先輩の安全を確保するのが先だ。後ろに走り去る音を聞きながら、更に前へ踏み出す。もう一度"枢機へ還す光"を起動し、牽制しながら強引に出口へ飛び出した。かといって狭い足場でタマウガチとやり合うのは自殺行為である。

　敢えて足場を蹴り宙にその身を投げ出しながら叫ぶ。

「"月に触れる(ファーカレス)"！！　開け！！」

　その言葉に反応するように、右手に仕込んでいた遺物から黒く濡れた触腕が飛び出し、壁面の突起を掴んで捉えた。

　遺物の力で強引に壁に張り付きながらも、タマウガチからは決して目を離さない。先輩はもう行っただろうか。

　目の前の獣が今までどうやってこの環境で暮らしていたのか、今ではありありと分かった。綱をも通す強靭な針を崖の隙間に突き刺し、自らの強靭なバネを裏付ける筋力で以て岩壁を縦横無尽に行き来する。

　足場から足場へ駆け伝う分には十分と言えるだろう。寧ろ縦の動きが加わる分、探窟家にとっては逃げるにせよ戦うにせよ、やり辛さに拍車が掛かっている。

　三層の原生生物にとっては触れるだけで死に至る怪物がこうも我が物顔で鎮座していれば、それは二層にも逃げ込みたくなるだろう。

　二級遺物を複数、枢機へ還す光に至っては恐らく一級に相当するものの。それらで武装して尚、今相対しているこの獣に致命打を与えられるビジョンが見えてこない。正しく『理不尽』という危険度に相応しい。

　だがそれでも今の手持ちで逃げ切れなければこの旅は終わる。先生に義理を通す事もできず、店長との約束も果たす事ができない。

　それは、あまりにも虚しいだろう。

　"泡沫に沈む(テンペスト)"を起動させながら、静かに呼吸を整えた。

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『宵に惑う』

　競売名:オービット

　中折式の短銃を三級遺物『暗い灯火(ストーカー)』などを用いて加工した品。

　アビス内の力場に干渉する事で、予め指定した方向に弾道を曲げる事ができる。その特性から深層へ潜るほど効果が顕著となり、シンプルかつ使用に際してデメリットが無い事から狙撃や索敵などに向いているが、咄嗟の状況に対応する事が難しく見た目ほど汎用性は高くない。

　また弾にも遺物由来の素材を使用しているため、弾数が限られるのも難点である。

『クウイサリ』

　三層の原生生物。危険度としては要警戒。

　小型の鳥のような形をしており、大断層の壁に住み着く虫類などを餌としている。身体から高圧の電撃を放つ事で外敵から身を守っており、群れとして集まった時には危険度は致命的にまで跳ね上がる。

　大断層の横穴の中で発見された時、電撃によって光り輝く様子が漁火(いさりび)に似ている事から名付けられた。