刀の納め方には流派がありまして、斬った後に刀を鞘に納めた後、柄を摩っていくのは、斬った緊張などを落ち着かせる為の工夫ではないかと思っています。
ちなみに自分は横納刀派。
遊郭
売春婦は最も古い職業と一つとも記されている。
その仕事だけではなく別の仕事も二束わらじで行う者もおり、表向きは給仕や神聖な仕事をしつつも・・・という不可侵性を汚したい、日常性の中に非日常性を見出したい・・・等の客の欲望を満たすようにも装いが変化していった。
そして、徳川家康は首都を江戸とし、男の人口が多く、その捌け口として幕府公認の売春宿・・・吉原を作った。非公認は岡場所や夜鷹などである。
自ら望んでこの仕事に就く女は稀であったろう、大抵は貧しさからの身売りであり、自由がかなり制限され、病気や体を壊して早死にする者が多かった。
時代は今となりても残り続け、そこには鬼が巣食うと言われる。過去に何人もの鬼殺隊士が柱も含め、行方不明になっている。
そこの調査を音柱の宇髄天元が客を装い行ったが、足取りは掴めず苦肉の策に打って出ようとしていた。それは、自分の妻達を吉原に遊女として潜入させて内側から調べさせること。
だがそれは取りも直さず、彼女たちが客と寝る事になり、夫としては憤懣やるかたない筈だが、鬼殺の大義の為には仕方がない、もし自分がまだ忍びであったならば、同じく任務の為なら状況次第で同じ事を妻たちに強いていた。
そして、彼女たちも任務の為なら命を掛けるのは当然、それで身体の一つや二つ売るのも止む無しと捉えていた。
宇髄は御館・産屋敷耀哉から、吉原の調査を命じられてはいるが、彼の妻を潜入させる事まで指示は出していない。
宇髄もまた、尊敬する産屋敷耀哉に心の重荷を背負わせないように、独断で妻達を潜入させようとしている。
そして、それもまた彼の気遣いである事を聡明な耀哉は分かっている、互いに阿吽の呼吸で。
それらの行動を見届けた一羽の鴉が飛び上がり、大空を移動した後に、冨岡義勇の屋敷へと降り立つ。
縁側で腰かけていた彼の腕に乗り、
「義勇・・・」
その鴉、名は寛三郎が頷いて見せた。
「そうか・・・」
彼は一言そうつぶやいた。
本来は江戸の頃との区別する為、新・吉原と呼ばれ葉書等では記載されているが、今は普通に新を付けずに呼ぶ事が多い。
その吉原の出入り口は例外を除き、大門と呼ばれる箇所のみであった。そこには明治からガス灯が建ち、時代の先端を取り入れ、文明開化、ハイカラな雰囲気を漂わせるが、地方との格差が激しく、全国に行き渡るのは数十年後の未来の話となる。
周りは、お歯黒どぶを呼ばれる溝で囲まれ、遊女達の逃亡を防ぎ、それが火災の時には悲劇を生む。４、５年程前には時計塔があり、時を告げるその音は情緒的でもあったが、これもその時の大火で焼失した。
話は遡る事2週間前、この辺りを巡回中だった錆兎が大門の前を歩いていると、年端もいかぬ少女が走り出て、抱き着いてきた。
聞くところ、自分が仕える遊女が行方不明になり、楼主に掛け合っても応じてくれない。だから、警官である自分に探してほしいと。
基本吉原内は法律で定められているという訳ではないが、暗黙の治外法権であり、警察も余程で無ければ介入しない。
それは人権意識が今も未発達、言わば人身売買であり、教育を受けられたりと衣食住優遇される事もあるが、所詮遊女達は楼主の所有物。
仮に遊女達が足抜けを行ったが捕えられ、楼主に拷問などで他殺されても、病死で届け出ればお咎め無しになる事はありうる。
錆兎へ懇願した少女は遊女見習いであった。そして直ぐに楼主がすっ飛んできて、その子を引っ叩く。
「よせ・・・、幼子のした事だ。大目にみてくれ」
「これは、巡査殿。相すみません、うちの子しっかり躾けておきますんで、今のは聞かなかった事に・・・」
それを聞き少女は、姐さんがいなくなった。足抜けじゃない！調べてくださいと泣いて懇願する。それを頭に血が上った楼主が、再び張り倒そうとしたその手を錆兎が抑える。
「何か事情がありそうだな、少し調べさせて貰おうか。」
一瞬、錆兎を睨みつけた楼主は、次の瞬間へりくだり、
「いえいえ、警察の手を煩わせる程ではありません」
そう言って、幾らかのお金を彼のポケットへとねじ込んだ。その行為に錆兎は激昂すると、
「お兄さん・・・、この子達は俺が、買い取ったんだ・・・。飯だって食わせている。お互い詮索は無しにしましょうや」
それなりの貫録と幾ばくかの道理に、錆兎も躊躇したものの、この少女に手荒な真似をすれば問答無用でその遊女屋を捜索すると告げると、楼主も渋々承諾した。
「あんたは、どこの主だ？」
「・・・そこを真っすぐ行きました直ぐ右の京極屋です・・・巡査殿もお暇な時はどうぞ、遊びにきてください・・・」
そして、その子の手を引っ張り立ち去っていき、後には苦い顔でその後ろ姿を見据える錆兎と、何人かは気に留めたが直ぐに立ち去り、後は大八車や男衆が行きかう雑踏となった。
翌日夕暮れ時、吉原の中も江戸の頃よりは明るく、ガス灯、電球があり、今も使われる行燈。そして、石油ランタン・・・もあるが、その臭いと場所柄を考えて提灯を手に持つ男客がわりかし多い。その雑踏の中で着流し姿の錆兎と義勇の姿があった。
「あれか？」
「ああ、俺の使っている（密偵）者の話じゃあ、以前から異様な死に方、行方不明者が多い。ただの足抜けでは無さそうだ。噂では鬼が出たなどという世迷言までな・・・お前の表の仕事に出来そうだから、呼んだんだ」
「どうして錆兎が探りに入らない？」
彼は答えず、舌打ちを鳴らして明後日の方向に顔を背けると、
「・・・そうだな、入れば後で真菰に仕置されるだろうからな」
義勇は顔色一つ変えずに、呟く。
「うるさい！男ならさっさと行け！」
彼は、京極屋の周りを歩き、鬼の気配を探った。念の為、別の遊女屋の辺りの周辺も調べていると、壁伝いに男女の喘ぎ声の他にも、拷問を受け悲鳴を上げる声が義勇の耳に入ってきたが、顔色一つ変えずにいる。
遊女たちの顔見世・・・張見世は人権問題で、これから少し経つと廃止される。
やはり、此処が一番怪しいな・・・。
彼は遊女屋に入ると、女将である三津（※）に案内され、どの娘が良いか尋ねられる。※この頃の女性の呼び方は、（お）まさ、等。名前の前に相手を敬う意味で御（お）を付ける事が多い。なので、自分で御三津とは言わない。とはいえ、中にはそれが相手への敬いとは忘れられて、付ける場合もある。
・・・顔見世の場では、鬼の気配は居なかった・・・。やはり、上の位の遊女か・・・。
「この店の、良い女は？」
「あらお兄さん？それでしたら、花魁はどうです？ただ・・・ちょっと気難しい娘でね、気に入った人でないと」
「誰が気難しいと、女将さん？」
振り返ると、そこには花魁らしく着飾った、髪型は横兵庫、簪や櫛で彩りその立場に見合う美女ではあったが、眼光が鋭かった。
「わ、蕨姫！いえね・・・、お客の良し悪しを見極めるのも花魁の技量だとね・・・」
・・・！こいつか・・・。
蕨姫と呼ばれた花魁は、義勇を上から下まで品定めし、にっこり頷いて見せた。
「お兄さん？此処は初めて？うふふ、気難しいなんて・・・女将さんは、謙遜しているだけですよ。どうぞ、こちらに」
義勇は彼女に導かれて座敷に通され、初めは宴会のようになる。太鼓持ちが道化を行い、他の遊女たちが三味線や踊りを披露し、彼は彼らに心づけ（チップ）を渡す。
「あら？何処の御曹司様です？・・・貴方のような殿方、他に良い人でもいるのでしょう？駄目ですよ、その人を泣かせるような遊び方しちゃあ」
義勇は食事もそこそこ、出された酒は口を湿らせる程度しかつけない・・・いつ戦闘になっても不覚を取らないように。
「・・・・・・」
鬼に心配されるとは、中々滑稽な事だ。
宴もたけなわ、他の者達が去っていった後には、彼と蕨姫二人きりとなる。
彼女は、舌なめずりを悟られないように袖で隠す。
さて、どうしてやろうか？床で普通に終えた後に喰ってやろうか・・・。この男、顔立ちが良い。
「・・・花魁、またにしよう」
「・・・！？お兄さん、今日は具合が悪いのかい？・・・もしかして、昔のしきたりで三度通わなくては、なんていうのを？うふふ、大丈夫ですよ、今はそんな事」
口を袖で抑えながら笑う蕨姫の手を義勇は左手で抑え、また会おうと言って座敷を後にした。
暫く呆然とした後に、我に返り彼女は毒づいた。
「・・・ちっ、格好付けやがって、二度と来るな！」
再び翌日。
一般の女性が吉原に入るには、入門許可証が必要になる。大門傍の会所に願い出て、許可証である木片を渡される。
当然、出るときはそれを返すのだが、紛失するととんでもない事になる。
「はい、お兄さんお一つどうぞ、夕方までには戻りますからね～」
そう言って、真菰は和装姿に菓子を詰めた重箱を背負い、遊女屋の玄関先で無料で菓子を披露する。何軒か回った後に、京極屋に入り込む。
「すみません、女将さん呼んで頂けますか？・・・え？お姉さんが女将さんですか？てっきり、花魁を引退したばかりの人かと、いいえ～」
真菰は世辞を織り込ませつつ、遊女たちにチョコレートやキャラメル、ラムネをふるまい、機会があれば自分の店にも来て欲しいと笑顔で語り掛ける。
彼女たちは、笑顔の中でも簡単には抜け出せない、暗さが見え隠れし、真菰から見れば外では洋装もチラホラ目立つのに、彼女達だけは和装のままなのは、少し時代物を観劇している気分になった。
花魁にも是非、賞味して欲しいと階段を上っていく。
「あんた誰？」
音も無く背後に立った蕨姫に、真菰は笑顔で振り返る。
此処は日も余り差さない廊下で、彼女は暗がりの部屋を好んだ。
「ああ、そう・・・へぇ、あたしはいらないから、他の子にあげな」
「まぁそう言わずに、一つだけでも食べてください」
真菰は彼女の部屋に重箱を置き、中の菓子を和紙に包んで渡そうとする。その後ろ姿を蕨姫は凝視している。
こいつも中々綺麗だ・・・、さて、どうしようか・・・。
その殺気を悟った真菰は彼女を背に薄っすら笑みを浮かべ、懐の得物に手を掛ける。
・・・・・・・
数秒の時が流れた後、先に動いたのは真菰だった。
「？どうしたんだい？」
「す、すみません・・・ちょっと肺が・・・」
見ると、真菰は口から血が出ているように見える。
「あんた、労咳持ちかい？」
真菰がきょとんとしているのを見て、慌てて言い換える。
「あ、ああ。今じゃ結核と言うんだってね、はぁ～・・・病持ちは要らないよ。早くお行き！」
懐紙で口を抑えつつ真菰は謝りながら片付けをし始め、部屋を出ても咳が鳴りやまない。
呆れた蕨姫はその場を離れて姿を消した後、真菰は浅く斬った自分の手をガーゼと包帯で巻いて、上から手袋を嵌めた。
数日後の夕方頃、
棹の細い細棹三味線を長袋に包んで、それを片手に和装姿の義勇は吉原の大門へと向かい、そこで店の引き札…今はチラシと呼ばれる紙を配る真菰に近づく。
「商売はうまくいっているか？」
真菰は義勇の袂に京極屋の見取り図をそっと差し入れる。
「一人で大丈夫？」
見た所、日輪刀などの武器は何処にも持っていない。
「さあな・・・それより、お前は帰って錆兎の指でも吸っていろ」
真菰の罵声を背に、いつもの何を考えているか分からない表情のまま、何事も無かったかのように義勇は立ち去り、真菰はその後ろ姿を見送った。
吉原の外では、西洋の楽器ピアノ等がとうの昔に出回っているのに、古き良きとはいえ、此処は主に三味線や琴が大半だ。
例の京極屋に乗り込み、目当ての蕨姫を指名する。
彼女の座敷に通され、今度は初めから二人きりになりたいと言い、彼女もそれを快諾する。
ああ、人間の食べ物は不味いねぇ・・・。蕨姫こと堕姫は、客の相手の為に渋々少量だが、酒や食事に口を付ける。
義勇は最近訳あって三味線を習い、花魁に採点して欲しいと頼む。
「あら、“ぎいち”さん。それは津軽（じょんがら）だよ？ここなら、新内（ながし）の方が良いよ？」
「そうか？」
初めはたどたどしかったが、呑み込みが早く、徐々に撥さばきも手馴れてくる。
堕姫も義勇の事を表情が余り変わらず、何考えている分からない得体のしれない相手とは思っているが、懸命に弾いて練習する姿を横目で見ていると、彼は絵になり、女として悪い気はしない。
彼が持っている撥の手に自身の手を添わせ、
「ねぇ、隣の部屋でもっと丁寧に教えてあげるよ」
「・・・わかった」
寝具がおかれ、一つの布団に枕が二つ並べられている。花魁の部屋だけあって、中々煌びやかに整えられ、行燈の灯りが妖しく揺らめいている。
義勇はそのまま、寝具の上で座ったまま弾き続けているが、堕姫は髪に差した数本の簪を抜き、肌着一枚となって、義勇の後ろから耳元に囁く。
「誰か良い人に、上手くなって聴かせたいの？」
「そんな奴はいない」
堕姫はくすくすと笑い、義勇の腹部に頭を滑り込ませる。
「・・・おい！」
少し驚いた義勇は声を出したが、彼女は演奏を止めさせ彼の両手を自身の両手で抑え、その頭を枕に向かって彼女自身が覆いかぶさる形で押し倒す。蠱惑的な笑みを浮かべて、義勇の両頬に両手を添えて、目を細めて顔を近づけてくる・・・。
その瞬間、義勇は右手に持った撥を縦方向に割る、そうすると刃の部分が藍色に光る面が表れ、左に持った三味線の糸は隙を見て緩めていたので、上棹を持ち手に即座に外し、現れた刃で両断する。
水の呼吸 壱の型 水面斬り 二刀！
転瞬、堕姫の胴体は真っ二つになり、撥で切り裂いた彼女の首は文字通り薄皮一枚で繋がり、垂れ下がった状態となった。
「ああ・・・あああ・・・ああ・・・」
堕姫は驚愕し、何が起こったか理解するのに数秒掛かる。その間に義勇は胴体に手を突っ込み、中にいるもう一人の鬼の首を引っこ抜いた。
不揃いの牙が剝き出しの正に鬼の形相の男の鬼が睨みつけ、何か吠えようとした瞬間、義勇は地面の畳に叩きつけ、下顎半分を持っていた得物、三味線に仕込んだ通常よりも薄い日輪刀で両断し、喋れなくした。ここまですると、上弦の鬼といえど再生に時間がかかる。それに、義勇は・・・。
男の鬼の首上半分を掴み、片手で廊下に面した襖を開けると、外は他の客や遊女達が騒いで誰も、この部屋で行っている事に気付いていない。それを確かめた義勇は襖を閉め、刀を畳に突き刺し、二人の鬼に対峙する。
「おのれぇぇぇ・・・おのれおのれおのれ・・・、お前、鬼狩りだったのかぁあ・・・柱かああ！！」
「選べ、ここで死ぬか。俺に従うか？判断が遅ければこの場で殺す」
義勇は有無も言わさず圧倒したが、一歩間違えれば彼も危なかった・・・。吉原という武器が持ち込めない環境、せいぜい匕首を隠し持って入るぐらいが関の山だが、それでもバレれば厄介である。
真菰に短めの日輪刀を天井にでも隠させようにも、それも難しかった。どうやら堕姫の配下の鬼が徘徊しているらしかった。そうなると、強度は落ちるが刃を薄くして三味線に仕込ませた。それを頼まれた鬼殺隊の刀鍛冶も怪訝な顔はしていたが。
その薄い刀の為、一撃で仕留めないと刀が折れる可能性と戦闘が長引けば周りへの被害が出る事にならないか、義勇は内心穏やかでは無かった。
もう一人の鬼がいるだろうという事は、鬼殺隊所蔵の書物に、数少ない生き残った者の証言により吉原に鬼が現れるだろうという事、遊女に化けている可能性があり、だが男の鬼でもあったとある。
下見で堕姫と対面したとき、二つの気配を感知した彼は内部にいるだろうと予測を立て、それが当り、勘で男の鬼、妓夫太郎の首を刎ねる事が出来た。
鬼殺隊ならば鬼は必ず殺さなければならないのに、何故彼は生きる余地を与えたのか・・・。
夜の帳が降り、そこかしこで灯りが燈る中、大門の傍でチラシを配り終えた真菰が手持ち無沙汰でいると、義勇が三味線袋片手にてちてちと歩いてくるのを見掛ける。
その姿に笑顔で声を掛けた。
「鬼の女と寝たの？」
義勇は無表情のまま持っていた三味線で真菰の頭を小突いた。
その夜、彼はそのままの姿で自分の屋敷に帰ろうとする道中、炭次郎と我妻善逸と会う。
「義勇さん、おはようございます！」
彼らは、夜に鬼討伐の任務が多いため、昼間に寝てしまい、昼夜逆転してしまう事がある。
「あのな、炭次郎。夜中におはようございますは無いだろう」
「じゃあ、どう言えば良い？お晩でございます！か？」
「・・・もう良いや」
そんな二人のやり取りを義勇は内心どう思っているか分からないが、無表情のまま答える。
「お前達も任務か、気を付けて行けよ」
「水柱様は、今日非番でしたっけ？」
「・・・・・・」
二人とも、義勇の鬼殺隊士らしからぬ出で立ちを不思議に思うが、必要以上気にしても仕様がない。
「俺は今日、非番ではない。この格好は潜入調査故だ」
あ～なるほど、と二人は納得し、その後別れた。
「なぁ炭次郎、冨岡さん、どこに潜入捜査なんだろうな？」
「さぁ、義勇さんが潜入捜査か、珍しいなぁ。確か”すぱい”とも言うんだっけ？」
「はぁ～洒落てるな、炭次郎。でも、冨岡さん、ちょっと焦ってた音がしたな」
「そうだな、少しそんな匂いがしたな。それに、白粉の匂いも結構してたな、なんでだろうな？」
「なに！？」
善逸は立ち止まり、それは本当かと再度尋ねる。
「ああ、昔母さんがたまにしてたから、覚えてる。なんで義勇さんからそんな匂いがしたんだろ？」
次の瞬間、善逸は絶叫し、地団駄踏んだり、その辺に転げまわる。
「ど、どうした善逸！」
「きーーーー！俺達が死ぬ思いで任務に励んでるのに、自分だけはそういう所で遊んでいるんですか！そうですか！柱様ですかーーー！むきーーーーー！」
「お、落ち着け、善逸。一体何を言っているんだ！」
「炭次郎、お前だって分かってるだろ！そういう所へ遊びに行ったんだよ！何が鬼殺だよ！鬼のお姉さんが可愛がってくれるなら、俺も行きたいわ！」
「さっきから、本当に何を言っているんだ！」
「お前だって吉原行きたいだろ！」
「よしわら？ああ、行ってみたいな・・・」
「お、おお！？そうだろ、お前もやっぱり男だったんだ。安心したぞ！俺も詳しくは知らないし、一人じゃ心細いから、二人で行くぞ！」
「そうかそうか、それでよしわらはどういう所なんだ？」
「・・・・・・・、・・・・・・・・、ああ、判った。もう良いや。早く任務を片付けて、禰豆子ちゃんに癒されたい・・・」
先程から意味が不明な事を口走ったり、怒り出したかと思えば落ち込んだり、そんな戦友を心配する炭次郎だった。
そして、そんな様子を影から見ていた胡蝶しのぶの、にっこり微笑む顔を月明りが美しく照らしていた。
次からは仕事を終えた後も鬼殺隊員の誰にも見られずに家に辿り着かねば・・・家に着くまでが仕事なのだと自身に言い聞かせる義勇。
そして、玄関口に来た瞬間、中の気配を察知し声を掛ける。
「誰だ！」
「お帰りなさい、義勇さん」
声の主に怪訝な顔をしつつ、部屋の中に入ると、しのぶが遅い夕餉を用意していた。食器に備えられているのは、根深汁に卵焼き、玄米などの質素なものだった。
「すみません、米びつにはこちらだけでしたので、でも白いお米よりこちらの方が栄養ありますから、義勇さんは分かってらっしゃいますね」
「何故、いる？」
「あら、居てはまずいですか？折角、お夕飯を作って差し上げましたのに、お邪魔でしたか？」
「ああ、悪いが今日は一人にしてくれ」
「そうですか・・・今日はどちらに？」
「・・・いつもの俺の担当（地域）を、巡回していただけだ」
「そうですか・・・、私はてっきり、どちらかに遊びに行かれたものとばかり・・・」
思わず、食べていた米を吹き出し、むせてしまった義勇。今まで鉄面皮を貫いていたのにしのぶ相手だと調子が狂う。
「何のことだ？」
「まさか、真面目な義勇さんが吉原などに遊びに行かれたなんて、全く思っていませんよ？」
コロコロ笑うしのぶに不気味さを感じつつも、平静を装い根深汁に手を付ける。
「お前、俺を監視しているのか？」
「いえいえ、監視だなんて、そんな物騒な？私は心配しているだけですよ」
木を隠すなら、森の中。大きな嘘を隠すためには、小さな真実を犠牲にする。
「・・・しのぶ、この事は誰にも口外するな」
それを聞き、しのぶは普段より目を見開らく。
「俺は担当地域外だったが、強力な鬼が居ると聞いて、独断で吉原に向かった。調査の結果、鬼ではなく、ただの人間の仕業だった。後は警察に犯人を渡してそれで終わった。宇髄に無断で行ったからな、悪いと思って隠したまでだ。別に鬼では無かったんだ。お互い何もなかった、それで良いだろ」
「そうでしたか、そうでしたか、それで、遊ばれてきたんですか？」
「・・・俺は遊んでいない」
「・・・もう、勝手に宇髄さんの担当へ行かれて、困った人ですね、もうそんなんだから嫌われるんですから、控えてくださいね？まだ沢山ありますから、おかわりしますね？」
何故か嬉しそうに飯を盛るしのぶ。
「いや、もう良い・・・」
それから、最近行方不明になっていた遊女達は離れた森の中で、息を吹き返した。何故自分たちはここにいるのか？蕨姫に声を掛けられ、捕まって・・・なのに、何故こんな離れた場所に？夢でも見ていたのか？そのまま逃げ出した者もいれば、まだ借金がある者は恐る恐る吉原に帰り、足抜けしたと思われての拷問を覚悟したが、何故かそれぞれ店の主人と話が付いており、借金も帳消しで故郷に帰る者もいた。
だがそんな中、他の生き方が出来ず、再び遊女になる者もいた。
当然だが、借金が特別に帳消しになるようにした遊女は堕姫に生け捕りにされていた者達だけだった。
その後、蕨姫の様子も変わった。最近は、他の遊女たちが嫌がる性質の悪いのや性病持ちの客を引き受けた。鬼には人間の病気は通じない。
店の主人を初め、皆首を傾げた。あの傲岸不遜だった彼女が何故？ただ時折、夜中外に出歩いたり、今日は休むと言いだす。
前から蕨姫は身勝手な所があり、本来勝手に外に出るなどもっての外だが、彼女の稼ぎと恐ろしさを考えれば超法規的に見逃された。
だが、偶に仲間達は彼女の不思議な独り言を耳にしていた。
“なんで私が死体ばっか喰わなきゃ・・・。”早くお兄ちゃんが、あんな奴殺してくれれば”
そして、もう一つの変化は鴉に怯えるようになったこと。
京極屋の向いの屋根から堕姫のいる部屋を一羽の鴉が時折、監視しているのを誰も知らない。
それから、義勇の担当地域の鬼の被害はほとんど無くなった。その分彼は自由に動きやすくなる。ただ彼は一つ疑問に感じてはいた、無惨が今の所、堕姫達を野放しにしている事を。