ウマ娘、トミノブッピガン！！

恋焦がれた悪夢

　ブランコに、一人で小さな女の子が座って、ゆらゆらと揺れている。真っ白な頭には人ならざる耳が生えていて、彼女は私と同じだということがわかる。

　私は、少女の隣のブランコに腰掛けた。振り向くと、無垢な視線と目が合う。

　「……一人、なのかい？」

　「ひとり！」

　帰ってきたのは元気のいい言葉。そして、満面の笑み。構ってもらえたのが嬉しいんだ。

　「友達みんな帰っちゃったからさ、待ってるの」

　「……お母さんを？」

　「うん」

　きぃ、きぃ、と、錆びついたブランコの音が耳をつく。

　私は、分かりきっていることを口にする。

　「寂しく、無いのかい、こんなに一人にされているのに」

　「迎えにくるもん！」

　「……」

　私は、眩しくて目を逸らした。

　そうだ。彼女は健気だから、疑わない。健気なのは、わかっているからだ。

　親が迎えにくるって。

　親が、愛しているって。

　ブランコの音が止まった。

　「お母さん！！」

　少女がブランコを降りて、何かに駆け寄って行く。

　「ごめんね……いつもいつも遅くなって」

　「いいの！」

　私には、少女が笑いかけている人が見えない。

　当たり前だ。

　「____！」

　「___？___」

　何を喋っているかもわからない少女が、虚空に溶けていく。

　ブランコの鎖から手を離して、虚空へ伸ばしてみても意味はない。

　そして、甘く不愉快な幻想は掻き消え、現実が私を飲み込む。

　「……」

　じんわりと感じる蒸し暑さ、暗い天井、隣から聞こえてくる寝息が、私が夢を見ていたことを実感させてくる。寝汗で蒸れた布団が、寝巻きが気持ち悪い。

　布団を押し退けると、刺すような冷たさが私を包んで、思わず身を震わせる。月光に照らされるタンスの上の目覚ましを見れば、時刻は1時を指していた。

　随分逃げ出したかったんだな、私は。

　「……」

　……寒い。

　この夢をみると、身も心も寒くなる。

　虚しい、空しい。

　温もりが欲しい。

　「……む、まだ授業中じゃ無いのか」

　半年弱も入れば、この部屋の匂いに何も感じなくなるのは道理で、そして、デスクで作業しているトレーナーを見るのも、半ば日常だった。

　だからなんだろうか、寒さに耐えかねてここに来たのは。

　そんなことが思考回路を右往左往する中、ちらりとトレーナーの方を見てみれば、既に、パソコンのキーボードから音が鳴り始めていた。

　私は、扉から見て、一番奥側のソファに腰掛けた。

　「……」

　「……」

　かたかた、ぱちぱち。

　そして、たまに紙が捲られる音。トレーナーってそんなにすることがあるんだろうか。まるで、自分以外この部屋には居ないような。

　なんだか、とてもそれは悔しい。

　「トレーナー」

　「……」

　「……の、親って、どんな人だったんですか」

　話題はなんでも良かった。キーボードを叩く音が止まったことに、私は安堵していた。

　すると、トレーナーは立ち上がって、私の目の前に置いてある棚から、カップを二つ手に取り、

　「母は、優しい方だったと記憶している。正直、あまり覚えてはいないが」

　ふわり、と、コーヒーの香りが鼻をくすぐる。

　しばらくして、私の前のテーブルに、湯気を立たせる黒々としたコーヒーが淹れられたカップが置かれて、目の前のソファに、ゆっくりとトレーナーが腰掛ける。

　「父は……そうだな、あまり褒められた人間では無い人なんだろう。地方トレセン学園のトレーナーであった父は、理想主義者で、それを押し付ける人だった。」

　「じゃあ、トレーナーになったのは……」

　「これしか、飯の種がなかったからさ」

　しかし、トレーナーは穏やかな表情だった。

　「歯向かうことはいくらでもできたし、機会もあったのだろうが、荒み切った父の哀れな願望を、私は肯定してやりたかった」

　「……優しいですね」

　「優しさではないよ、哀れんで同情しただけさ。君のように、声を大にして反抗するのが、親に対する優しさだ」

　ただ、と付け加えたトレーナーは私を見て、

　「私はトレーナーとなって、良かったと思えている。初めは父の押しつけでも、トレーナーを志さなければ得難い経験や出会いがあった。そして、今も尚経験し続けている。それは掛け値無しに喜べることであったからだ」

　「……」

　「君も、私と近いのではないか？」

　「……」

　そうだ。間違っていない。むしろその通りだ。

　そして、私はまだ、期待しているんだ。

　「今日まで迷っていたんです。次のレース、朝日杯FSに出場するかどうか。私の中であやふやになっていることが、ハッキリしてしまう気がして」

　「……」

　「でも、私は“走りたい”。これからも、だから出ます」

　なんで、トレーナーにはこんなことが言えるのか、今日でハッキリと分かった。

　トレーナーが、母と同じ目をしていたからだ。

　トミノ君が求めているもの。それが、私にはよくわかる。

　私は、それを渇望してしまう自分から逃げるために、ひたすらに勉学に励んだ、トレーナーになるために。

　だが、それは私だからできたことで、彼女にできる道理は無いし、させるべきでもないと分かっている。

　彼女が“それ”を得ることができるかどうか、間違いなく、次走で決定するだろう。得ることができればそれで良い。

　だが。

　「……私に、親代わりは難しい」

　すっかり冷たくなったコーヒーを飲み込んで、カップを机に置く。

　その音は、誰もいなくなったトレーナー室に、妙によく響いた気がした。