ウマ娘、トミノブッピガン！！

衝突前夜

　ビタークレス、私の担当ウマ娘だ。

　ジュニア級のウマ娘としては抜きん出た能力を持っていて、練習参加率も高い。優秀な子だと言えるだろう。

　ただ、彼女はあまりにも真っ直ぐで、自分の力を信じ過ぎているきらいがある。自己評価が低すぎるのよりは良いが、自信過剰も手に余る。

　「終わったよ、トレーナー」

　ボードに目を落としていると、件のビタークレスが指定したメニューを終わらせたのか、私に駆け寄ってきた。体操着の裾で汗を拭うその姿は、まだまだ余力を感じさせる。

　「まだまだ余裕はあるぜ？もう一本ぐらい……」

　「調子に乗るな、デビュー戦まで1週間なんだ」

　そう言えば、ビタークレスは何も言わずに従う。私の言うことは素直に聞くから扱いやすいが、これがもし、一度負けでもしたらどうなるのか。

　夕暮れの日差しに沈むコースを走る数多の影。その中の一つ、白い影に目がいく。

　トミノブッピガン。私がよく知る男、“ヤタテ”がスカウトした、悪い意味で有名だったウマ娘。

　彼女こそ、今のビタークレスにとっての最大のライバルと言えるだろう。それは向こうも同じ認識のはず。

　「何見てる？トミノブッピガンか？」

　「お前もわかっているなら、慢心せずに臨め」

　「言われなくても勝つよ、オレは」

　ビタークレスに灯っている炎。これが、彼女と渡り合って、消えることなく、より強くなる。そうあってほしいと願うばかりだ。

　綺麗な人がいた。

　さっきコースを半周走っていた時私を見ていた、黒いスーツでしっかりきめた人。とても芝(ターフ)が似合う人。誰なんだろうか。

　「ん？……あぁ、彼女は私の大学時代の先輩さ。今はビタークレスのトレーナーをしていると聞いている」

　熱い息を吐き出しながら、私が指で刺した方向に目をやって、首にかけた双眼鏡を向けたトレーナーは、昔を懐かしむように言う。私もそれに倣うと、確かに、あの時の金髪が見えた。

　「とは言っても、彼女は四年生だったから一年だけの付き合いさ。彼女の周りには人が絶えなかったな……」

　「トレーナーはどうなんです」

　少しの悪意を込めて言うと、彼は双眼鏡を顔から下げ、

　「いや、大学時代は勉強でてんてこまいだった。関わる暇などなかったよ」

　薄く笑いながらそう言うトレーナーの顔、さっきのも含めて、初めて見る顔だ。

　この人も昔を懐かしんだりするんだ。

　「むふふっ！」

　すると、急に私とトレーナーの間に、ひょっこりマヤノが生えてきた。その顔はしたり顔で、何を問いただしたいかが書いてあるみたいだ。

　「そんなこと言っちゃってさ〜？トレーナーちゃ〜ん？」

　「？」

　「大学時代の先輩後輩なんて……きゃー！」

　「うお、お……？」

　自分の周りを飛び跳ねまくるマヤノに、あのトレーナーがタジタジになっている。

　「……ふふっ」

　だめだ、流石に面白い。あのトレーナーがこれなんだから。

　すると、トレーナーが私の方に、助けを乞うような視線を向けてくる。

　「トミノ君、これはどういうことなんだ？」

　「……アンタ、マジでいってるんですか」

　舞い上がっていたマヤノを引き剥がし、脇の下に腕を入れて拘束した私は、暴れる頭に辟易しながら、思わずため息を吐いてしまった。

　この人、変なところで人間味がないんだから。

　「無駄話はいい。一週間後に迫ったレースの話だ」

　こういうところだ。沈みかかってルビー色の夕陽の逆光も相まって、切り替えが早すぎるトレーナーが、たまに機械に見えることがある。

　思わず、赤いジャージの裾を握ってしまう。逃げ出したマヤノが何か騒いでいるが、気にならない。

　「やはり、警戒するべきはビタークレスだろう。末脚はもちろん、スタミナに関しては君を上回っているとみていい」

　「距離は2000m……」

　「レース中常に見計らっておけ。逆に言えば、彼女以外気にする必要は無いのだ、後は仕掛けどころか。やれるか」

　「やれます。それぐらい、やってみせます」

　いつのまにか周囲は静まり返っていて、太陽は完全に水平線の下に沈み込んだ。空は紫色に染まっている。

　しかし、私は自分の中の熱が、一層熱くなるのを感じる。

　初めてかもしれない、こんな感覚は。

　かつ、かつ、と、蹄鉄がついたシューズの足音が、白い電灯の光が溢れる薄暗い地下バ道に響く。耳をすませば、遠くから人のざわめきが聞こえる気がする。

　パドック、私たちのお披露目会のようなものを消化し、いよいよ出走前。トレーナーは私に激励の一つもくれなかった。随分信頼してくれているらしい。

　「____」

　俯きかげんで歩いていると、遠くで凛とした女性の声がする。顔を上げると、そこには、この前のあの人。トレーナーの先輩らしい女性が、アイツと一緒に立っていた。

　思わず立ち止まってしまって、すると、アイツがこっちに振り向いた。露骨に足を止めたから気づかれたんだ。

　「……トミノブッピガンか、何しにここにきたんだよ」

　「レースでしょ、お前も」

　「勝つ気でいるのか？」

　「聞く必要もないことを」

　眉間に皺を寄せながら、口元には笑みを形作り、私を見下すビタークレス。大した自信家だ、自分の負けを微塵も考えないからこうなんだろう。

　私に背を向けたアイツは、ずかずかとコースに向かって歩いていく。

　「……アイツは、お前に声をかけにはこなかったか」

　「うえっ」

　その時、不意に声をかけてきたのは、ビタークレスのトレーナーだった。

　すると、彼女は薄氷みたいに微笑んだ。

　妖艶で、同情してくれているような。

　「マシーンみたいだからな、アイツは……呼び止めてすまない」

　「……あ、はい」

　私の肩をぽんぽんと叩いて、彼女はスタスタと去っていってしまった。

　思わず、私は叩かれた肩をさすった。

　「……何かあるじゃないか、トレーナー」

　歓声が大きくなった気がする。アイツがコースに出たんだろう。