ウマ娘、トミノブッピガン！！

悪魔の目覚め

　『ワァァァァ！！！！』

　澄み渡った晴天の下、冷たい空気が押し流されて、湿気と熱気のこもった歓声が私を迎える。今までは観客側からの感覚が異様にすら感じる。これが、これから競争しようというウマ娘が感じる、はじめての感覚なのだろうか。

　芝を踏んだ感覚が、練習の時と違う。浮き足立っているような気分だ、この私が。

　「……ふー」

　東京レース場での2000mの発走場所は日陰になっていて、肌寒いかと思えば、ここもまた熱気に満ちている。いや、闘気と言った方がいいか。柔軟体操をしたり、精神統一のためか、目を閉じてじっとしている競争相手が12人揃って、一番最後の私を出迎える。

　なにかと私に突っかかってくる奴、ビタークレスは、意外にも、芝の上に座り込んで、静かに柔軟体操に勤しんでいた。

　ふと、アイツと目があった。

　「余裕そうじゃないか、トミノブッピガン」

　落ち着き払っていたのは何処へやら、私を見つけた途端に、アイツはいつもの笑顔を浮かべる。

　私はビタークレスの隣に腰を下ろした。挑発じゃない。

　顔を向けずに言葉を選んでいると、先に言葉を発したのは相手の方だった。

　「はっ、それぐらいの方が勝ちがいがあるってもんさ」

　「……なんでそんなに、勝ちにこだわっているんだよ」

　「上でのさばっている強者ども、そいつらを沈めるためさ……お前だって、同じようなものだろうに」

　「私はお前より野蛮じゃない……！」

　「同じさ、知ってるんだぜ？お前のことは」

　思わず顔を上げ、不愉快に微笑むビタークレスの顔面が視界に映る。掴み掛からなかっただけ、まだ理性に余裕はある。

　「母が新規参入した“レース関連”の複合企業の社長とあらば、お前を突き動かすものなんて、想像など簡単にできる」

　「……！」

　ゆっくりと立ち上がったビタークレスにつられて、私も立ち上がる。奥の方を覗くと、コースに鈍く光るゲートが配置されていた。

　私よりも前に出るビタークレスは、私に見せつけているかのように、いやに足取りが勇ましかった。

　「……」

　「……！貴方は」

　「ちぃ……」

　耳をつく実況のアナウンス、溢れそうな人混みを掻き分けて、担当の活躍を一番前でみようと奮闘している時、あまりみたくなかったふさふさ頭を見つけ、避けようと思ったら聞きたくなかった声に気づかれた。不覚だ。

　観客席とコースを隔てる柵にもたれかかって、横目にしてみれば、少し離れたところにあの男がいる。

　「流石に慧眼ですね、ビタークレスをスカウトとは」

　ざわつく場内でも透き通って聞こえる声で、口火を切ったのは奴から。開口一番これだ。

　「お前こそ、不真面目さがウリだったトミノブッピガンとはな。人の心がわからないお前が」

　「彼女はまだ子供です。きっかけさえあれば、扉を開くぐらいのことはできます」

　「その割に、レース前に声のひとつもかけないのか？」

　「身体の出来は上々、作戦も密に詰めてあるし、メンタルに問題はありませんよ」

　そう言い切った奴の目には、あいも変わらず自信しか無い。それ以外何もない。

　はじめてこいつを見かけた時となんら変わらない、嫌いな瞳だ。

　「ジー……」

　「……」

　そして、下に目を向ければ熱視線を向けてくるマヤノトップガン。何故？

　ともかく顔をコースに戻して、目の前の巨大パネルに映し出されるスタート位置の方を注視してみると、ウマ娘達が続々とゲート入りしているのがよく分かる。

　『最後に外枠12番、______がゲート入り、各ウマ娘、体勢完了……』

　あれだけ熱気のこもっていた会場が、一瞬のうちに凍てつく。

　そして。

　『今、スタートしました！！』

　今まで以上の情念に押されて、12人のウマ娘がゲートから飛び出す。

　そして、先頭を行くのは勿論____

　『ハナを切るは3枠6番ビタークレス！！後続を突き放していく！快速です！』

　「逃げですか、かなり飛ばしているようですが」

　「ビタークレスのスタミナを舐めすぎだ。想定の範囲内さ」

　走っても走っても尽きないスタミナ、これを活かすなら逃げ戦法しか無い。

　逃げの中でも、あのサイレンススズカに近しい部類の逃げだ。既に目測で3〜4バ身は離しているか。ここまで前に進出できていれば、このメンツならば余程なことがない限り勝てる筈。

　だが、隣の男の表情に、一点の揺らぎも無い。

　「トミノブッピガンは3番手か、先行策だな。だが__」

　「問題無いでしょう」

　そう言い切った男の顔を覗きみれば、無味乾燥とした表情だ。

　焦りの色ひとつ見せないのは、この男を買いかぶっていたのか、いや。

　「敢えて言うならば、彼女の末脚を舐めるな、と言ったところでしょうか」

　『ウマ娘集団は向正面へ！！』

　始まってしまえば不思議なことに、感覚は練習と同じようだ。トレーナーと私の読み通り、ビタークレスは逃げの戦法をとって、現在進行形でハナを突っ走っている。向正面は中盤に差し掛かっているが減速の雰囲気は無い。流石に勝算あっての行動か。

　私は3番手に陣取って、2番手には風よけになってもらっている。そこから人一人分開けて4番手、あとは固まっている感じだと思われる。あまり気にかける必要は無いだろう。

　やはり、注視すべきはアイツだ。

　「ふっ、ふっ、ふっ」

　呼吸の調子は良い、脚もまだまだ余裕がある。秋の涼しさを感じられるぐらいには。

　「ゼエッ、ハァ、ハァ」

　前の方から呼吸の乱れた吐息が聞こえる、バテかけているのか。もう第三コーナーも迫っているし、アイツはまだまだ先の方に居る。

　これもやはり読み通りだ。全てが定石通りに進んでいる。

　行ける。

　「……！！！」

　ググッと体が沈み込んで、一瞬、全てがリラックス状態になる。

　こうすれば。

　「ッ！！！」

　視界が歪む。バテかけていた前の奴をすり抜けて、誰もいないカーブに差し掛かる。

　アイツは既にコーナーを三分の二は消化しているか。

　「……ぎっ！！！」

　まだ、まだだ。歯を食いしばれ、前へ、前へ、

　追いつけ、追いつくんだ。何も気にするな、歓声なんて雑音なんだから。

　行け、動け。

　「……ッ！！！！」

　邪魔だ！！消えてろ！！！

　「っ！？何！？」

　スピードが落ちた、今！！

　「ッ……！！！！！！」

　「きっ……！！！負けるものかよ！！」

　何も聞こえない。聞かない。今のありったけを搾り出すんだ。

　あと、少し。コーナーは終わった。アイツはまだ前にいる。

　こんなものじゃ無いはずだ、私は。

　「……！！と、ミノ……！！！」

　もっと出せるだろ、私！！！

　「……っあァッ！！！」

　届け！！！

　『強烈なデッドヒートを制するのは___』

　『トミノ、ブッピガン！！トミノブッピガン一着！！半バ身遅れてビタークレス二着です！』

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　なんで酷いレース描写なんだ、小説の性能をまるで活かしておらん……