ダンジョンに闇の王子が迷い込むのは間違っているだろうか。

1章:終わりの始まり 1.プロローグ

昔少し書いた作品を添削し、新しく投稿しました。

闇の王子の名前は『グレン』です。白猫プロジェクトに登場する記憶をなくした男グレンとは関係がありません。ご了承ください。

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　ずっとずっと昔のこと、はるかな天空に浮かぶ、美しい王国。

　その玉座で丸まる気高き白猫に、泥にまみれた黒猫が──恋をした。

　それが、すべてのはじまり。

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「はぁっ……はぁっ……」

　漆黒の髪と翼をたなびかせ、青年『グレン』は、天空の大陸を目指し、大空を高速で飛ぶ。しかしその空は青くなく、無数の魔物で埋め尽くされ、天空の大陸が見えないほどに黒く塗りつぶされていた。

「……っ！」

　数千を超える魔物の大軍が、恐ろしい速度で迫り来るグレンに気づき迎撃の体制を取ろうとする。しかしそれは、今の彼の前ではあまりにも無意味な行為でしかなかった。

「……っ！　邪魔を、するなぁっ！！」

　血が滲むほどの力で握りしめられた真紅の大剣を、大声と共に薙ぎ払う。その圧倒的すぎる力に、魔物たちはなす術もない。巨大な爆風が起こり、次々と霧散する魔物たち。たった一撃でほとんどの魔物が消え去ったのだった。

　魔物の壁がなくなり、空に浮かぶ天空の大陸が微かに見える。グレンは息付く暇もなく、弾かれたように再び空の大地を目指す。

「頼む、間に合ってくれ！　──『アイリス』──！」

　それは、ある少女との約束を果たすためであった。

　☥

「はぁっ……はぁっ……」

　息を切らしながら、グレンは走り続ける。アイリスと呼ばれた少女の元へ。走りに走ってたどり着いたのは、『始祖のルーンの間』であった。グレンはためらわずに、そこの扉を勢いよく開ける。

「──！！」

「！」

　そこに居たのは白銀の髪をたなびかせた、幼き少女であり『光の王』、アイリスであった。しかしグレンの姿を見た彼女の表情は、驚きと悲痛で染まっていた。

「そんな──」

「……？」

「ごめん……なさい──」

　微かに聞こえる謝罪の声。しかしグレンにはその意味も考える時間すら与えられず、大きな地響きが襲いかかった。

「……！？」

　地響きと共に『始祖のルーン』が砕け散り、大量の『光』が周辺を覆い尽くす。闇の王の後継者であるグレンはその光に当てられ、全身に焼けるような痛みを覚える。ここまで彼を支えた翼は朽ち、再び飛び上がることすらままならない。

　そんな中で、アイリスの立っている地面が崩れ始めた。

「──！！」

　体制を崩したアイリスが、大地の隙間へと飲み込まれる。

（このままじゃ、アイリスが……！！）

　天から落ちる彼女を救うべく、最後の力を振り絞って彼女の元へと走る。

　グレンは全力で手を伸ばす。しかし、届かない。

（やめろ……やめてくれ！）

　最悪の結末は避けたい。せめて彼女だけでも助けたい。

　しかし──

「──さよなら、約束の人──」

「──！？　アイリス────ッ！！！！！」

　現実は、甘くなかった。約束の少女、アイリスはどんどん下へと落ちていく。今の翼では、助けに行くことすらできない。ただ、彼女の姿が小さくなり、そして見えなくなるまで傍観する他なかったのだ。

「……間に、合わなかった」

（約束、したのに……！　俺が助けるって……なのに……）

「俺は一体……何がしたかったんだ……」

　悲しみに狂い、己を否定し始める。しかし脅威は、そのような時間すらも与えさせてはくれなかった。

「おのれ……！　まさか、『始祖のルーン』ごと、天空大陸ごと……！」

「……！？」

「だが──」

　いやらしい声を放つ、一つ目の怪物。

「あとほんの少し──」

　禍々しき姿とオーラを纏った異形の存在。

「足りなかったなぁ！？」

『闇の王』、この戦いの全ての元凶であり、グレンの許されざる宿敵。彼は『始祖のルーン』の強大な光の力を浴びてもなお、息があったのである。もう一度立ち上がり、再び全てを飲み込まんとした。

「うおおおおおおっ！！」

「！？」

　全てが闇に染まろうとしたその瞬間、闇の王のむき出しの心臓にグレンは紅い刃を突き立てる。

「……き、貴様あああああっ……！！！！」

　闇の王の、巨大な掌が、グレンの頭を鷲掴む。しかしそれに怯まず、剣をさらに奥に突き刺す。

「がああああっ……！」

「共に滅ぼう──それが、彼女の望み！」

　遂に彼らの下の地面が崩れ始める。

「消えろぉおおおおっ！！」

「……お、おのれぇえええ……」

　闇の王とともに、地上へと落下していく。その時グレンは、走馬灯のように彼女のことを思い浮かべていた。

「さようなら──アイリス……」

　これは物語の序章に過ぎない。闇の王の後継者である青年が、世界の波へと飲み込まれ、そこで戦い、傷つき、学び……そして再び少女との約束を果たすべく奔走する『約束の物語(ゼロ・クロニクル)』。

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「今日はたくさんジャガ丸くんをゲット出来た！　待ってろベル君！　今帰るぜ！」

　ここは、世界で唯一ダンジョンを所持する巨大都市、迷宮都市『オラリオ』。出会いとロマンの詰まったこの都市には、ある一つの超常現象が起こっている。それは、『神』が存在しているということだ。

「ふんふふーん♪　……ん？」

　スキップをしながら鼻歌を歌うこの少女の名は『ヘスティア』、オラリオに存在する神の一柱である。その幼い容姿には似つかわしくない豊満な胸を揺らしながら、帰路についている途中、彼女は横たわる何かを見つける。日は沈みかけ、薄暗くなった細道と言えど、それを人と判断するのに時間は要さなかった。

「だ、大丈夫！？　どうしてこんな……っ！！」

　それからのヘスティアの行動は早かった。荷物を置き、横たわる人の元へと駆け寄る。その手で介抱しようとしたその時、ヘスティアの体にとてつもない違和感を感じた。そこに倒れ伏せる黒髪の青年から発せられる禍々しいオーラ。血にまみれ、牙が欠けた獣とはいえ、内に秘めた殺気は神をも殺すのではないかと思わせるほどのものであった。

　彼女の女神としての本能が警鐘を鳴らす、この青年は危険な存在だと。しかし彼女は、不思議と青年が暴れ出すとは思えなかった。なにか特段の事情があるはずだと、女神としてではなく、ヘスティアとしての勘がそう叫んでいた。

　本能と勘、2つの似て非なる思考にヘスティアは板挟みになってしまう。その中で彼女が導き出した答えは……。

「連れて……帰ろう」

　彼女は女神の本能ではなく、ヘスティアとしての勘を信じることにした。しかし理由はそれだけではない。

「血が……止まらない」

　彼女が葛藤した一瞬で、青年からは大量の血が流れ出ていた。彼に触れたヘスティアの手も既に鮮血にまみれている。神の子である人を見殺しにするなど、女神であるヘスティアには到底できないことであった。

「ちょっと待ってて」

　そう言ってヘスティアはその場を離れ、ジャガ丸くんの入った袋の隣にある、もうひとつの袋の中身に手を伸ばす。そこには包帯や薬といった、治療道具が入っていた。

「元々ベル君のために買ったものだけど……」

　と、呟きながら大きな傷口のある箇所に薬を塗り、包帯を巻きつける。巻き終わった頃には既に日は沈み、月明かりのみが道標となっていた。

「さて、どうやって運ぼう？　……お、これは使えそうだ！」

　背の低い彼女では、担いで帰ることは難しい。そこで彼女は、捨てられた荷車を利用することにした。何とか彼を乗せ、自分の荷物も乗せてゆっくりと拠点へと足を運ぶ。

　だがこの頃はまだヘスティアには……いや、ほかの神にも感じ取ることは出来なかった。彼の奥底に眠る力の正体、そして彼がその気になれば、この世界が一瞬で虚無へと飲み込まれてしまうことに。