【完結】流れ星の転校生~とある武術家ウマ娘がトレセン学園に転入する話~ 作：カンヌシ
第二部、始めます！ とりあえずざっと予定を述べると、G1レースを中継して夏の合宿まで……ですかね。この情報だけで、きっとどのG1なのか分かるはずです。
「えっと……買い忘れは無いはず……うん、よし」
ある日曜日、マリンアウトサイダはトレーニングに使う諸々の消耗品を買いに出掛けていた。良いスポーツ用品店があると小耳に挟んだので、少し遠出をして来たのだった。
今の彼女は私服姿で、暑い日でも腰にいつもの緑のパーカーを巻いている。
スマホの画面で買い残しがないかチェックする。時間はランチタイムを過ぎた頃、特に予定もないので、この辺りを少し散策してから学園の寮に帰ろうと思っていたが……
「あ、ここにもレース場があるんだ……」
あえて駅とは逆方向へ進むと府中と比べると小規模に感じるが、中々に立派なレース場があった。
「………………覗いてみようかな」
それは気まぐれてあり、彼女の内面の変化の顕れだった。以前の彼女ならさっさと帰って自主トレをしていたはずだ。
マリンは横断歩道を渡ると、その建物の入り口へと向かっていった。
…
……
………
レース予定表を見てみると、今は未勝利戦が行われる時間らしい。コツコツと足音が鳴る通路を進み、観客席エリアに出ると……
『各ウマ娘、一斉にスタートしました！』
ちょうど、ゲートが開いてレースが始まったところだった。応援席にはそこそこの人だかりが出来ている。このレースは確かダート、マイルだったはず。あっという間に決着がついてしまう。
座席にはなぜか高齢の方々が集団で座っていたが、それを横目にマリンは急いで最前列へと向かう。急いで人混みを抜けて、何とか手すりまで辿り着いた
すると……
「行きなさい、ウララさ……ハルウララ！！！ そうよ、そのペースを保つのよ！！！ この私が応援に来てるのよ、今日こそ１着を取れるわ！！！」
マリンの隣には高級そうな帽子と薄手のコート、それにセレブが掛けそうな色の薄いサングラスという何だか怪しい人物が大声で誰かを応援していた。尻尾があるからウマ娘だと言う事は分かるが、しかし応援に来る格好ではないのでは……？
（ん？ ウララってもしかして……）
『………続いて６番ハルウララは現在先頭から３番手！ 今日こそ勝利を掴み取れるか！？ しかし後ろから☆☆が前を狙っているぞ！！』
（やっぱり、ハルウララだ。あの娘、このレースに出ていたんだ……走っているのは初めて観る……）
『トップは依然２番〇〇〇〇！！ その後ろを５番◇◇◇が追いかける！！ ３位争いが激しいぞ！！ ハルウララ粘り切れるか！！？」
「ああっダメェッ！！ 耐えるのよ、ハルウララ！！ あと少し、そのままぁ！！！ 根性よ、こんじょおおおーーーー！！！」
隣のウマ娘が凄く熱くなってるのが気になるが、マリンは黙ってレースの行方を見守る。
『〇〇〇〇が１着でゴーーーーール！！！ 続いて◇◇◇！！！ ３位争いはまだ続いている！！！ ライブステージに立てるのはハルウララ、☆☆どっちだーーーーー！！！」
「行けーーーーーウララさーーーーーーん！！！！！」
『☆☆だーーーーー！！！ ハルウララ、惜しくも４着ーーー！！！ ハナ差で差し切られたーーー！！！」
ワアアァァァーーー！！！と会場が沸き立ち、上位３人に拍手が起こる。マリンも同じように拍手をした。
隣のウマ娘はあんなにハルウララを応援していたのだから、きっと落胆しているだろうと思っていると……
「ハルウララーー！！！ ナイスファイトーー！！ 最高の走りだったわーー！！」
「……………！」
少し面食らってしまった。予想していたのとは違う反応だった。そして、後方の座席からはお年寄りたちが精一杯の声でハルウララを讃えていた。
「ウララちゃん〜！ 頑張ったわね〜！」
「おーー、今日も元気いっぱい貰えたぞーー！ ありがとうー！」
「次こそ１着だあぁ！ また応援に来るからなあぁ！」
その声はしっかりとハルウララに届いていたようで、彼女は応援席のお年寄りの方を向いて、満開の桜のような笑顔で両手をブンブンと振った。
「うん！！ 応援ありがとー！！ ウララも元気いっぱいもらっちゃったーー！！ 次のレースも思っ切り走るからねーー！！」
「……っ…………！」
思わず息を飲んだ。拍手する自分の手も止まった。あのウマ娘はレースに負けたはずだ。４着でライブステージに立てないはずだ。なのに……なのに
あんな……見る者全てを幸せにするような笑顔ができるのか
あんな……春の桜のような暖かい笑顔を人に送れるのか
先輩ウマ娘のことで心を打ちのめされていたマリンは、しばらく手を振るハルウララの笑顔を茫然と見つめていた。
そして、唐突に聞こえた声で我に帰った。
「はぁ……でも惜しかったわ。あと少しでウララさんのダンスを見れたのに……」
隣に立っていたウマ娘が呟いた。思わず、マリンも答えるように呟いてしまう。
「そう、ですね……ダンスレッスン……あんなに頑張っていたのに……」
「え？」
くるっと隣のウマ娘がこちらを向いた。薄めのサングラスの奥の瞳がジッとこちらを見つめてくる。顔立ちが整っていて、間違いなく美人と呼ばれる類のウマ娘だ。
「あなたは…………ふぅん。ウララさんの事、ご存知なのかしら？」
ニコリと笑って、そのウマ娘が話しかけてきた。
「ええ……何度かトレセン学園の教官の合同ダンスレッスンで一緒になりました。どんなポジションでも、一生懸命で……この間も……」
マリンは先日の、自分にとって何度目かのダンスレッスンを思い出して語った……
〜〜〜〜〜
「はいっ、そこまで！ じゃ、次は各グループでポジションを変えながらの練習よ」
集まったウマ娘たちは３人ずつにグループ分けされて、ローテーションで１位、２位、３位のポジションのダンスを練習する。これはいつものダンスレッスンのルーティンだった。
しかし……
「………っ………」
１人のウマ娘が動こうとしなかった。沈痛な面持ちで立ち尽くしていた。
「ん？ そこ、何をしてるの。早くポジションに着いて……」
「……意味……あるんですか……？」
「えっ？」
そのウマ娘が教官を睨みつけた。
「勝てないレースの取れもしないポジションのダンス練習なんてして、意味あるんですか！？」
そのウマ娘の叫びに、レッスンスタジオがシンと静まり返る。マリンも別のグループにいて、そのウマ娘を少し離れた位置から見ていた。
「１位のポジションなんて……ほんの一握りのウマ娘しか取れないのに……虚しいんですよ……苦しいんですよ……練習するほどに……自分が惨めに感じるんです……」
「……あなた、自己反省なら別の時間にやってちょうだい。ダンスの精度はトレセン学園の評価にも繋がるの。その平均レベルを上げるのが私の仕事よ。嫌なら個別のダンスレッスンを受ける事をおすすめするわ」
教官もその道のプロだ。全体の為に、個人的事情を考慮することは少ない。その冷徹な言葉にそのウマ娘は唇を噛む。
「っ……！ はい……失礼します」
そう言って出て行こうとするウマ娘の手を、別の誰かが掴んだ。
「……何？ 離してよ」
「……どうして、帰ろうとするの？ レッスン、まだ終わってないよ？」
引き止めたのは、小さな桜色のウマ娘、ハルウララだった。
「……もう嫌になったの、数年かけて１回踊れるか踊れないかのダンスなんて、覚えても無駄でしょう」
「でも、キミはこの前は踊ってたでしょ？ わたし見たよ！ キミが全部のポジションをとっても上手に踊ってるところ！」
「……！」
そのウマ娘はバッとハルウララの手を振り払った。
「アンタには……関係ないでしょう……アンタだって……１度もレースで勝った事なんて無いクセに！！！！！」
スタジオがざわつく。誰もが知っていたのだ。ハルウララが全戦全敗だってことを。でも、皆それを敢えて口にすることはない。
皆がハルウララの反応を気にしていた。
ハルウララはポリポリと頬を人差し指で頬を掻いて言った。
「えへへ……そうなの。わたし、ずっとずーーっと負けちゃってて……」
相手のウマ娘の顔が険しくなる。何をそんなにヘラヘラ笑っているんだと言わんばかりだ。だが……
「でもね、いつか１着を取るのが楽しみなんだ！ とっても！ と〜〜〜っても！」
そこには、満開の
相手のウマ娘は面食らって、表情から少しだけ険しさが抜ける。
「わたしね、３着なら取ったことあるんだよ！ ういにんぐらいぶを踊ったらね。わたしを応援してくれた人たちがみーーんな喜んでくれたの！」
相手のウマ娘は目を丸くして、ただハルウララの言葉を聞いていた。
「わたしのお父さんでしょ、お母さんでしょ、商店街のおじさんでしょ、近所のおばあちゃんでしょ、後ね後ね……えっと、とにかくたくさん！」
ハルウララがギュッと両手でそのウマ娘の手を握る。真っ直ぐ、桜の花のような瞳がそのウマ娘の姿を映した。
「そんな人たちがね、
わたしが１着取った時にはどんな顔をするんだろう
どれだけ喜んでくれるんだろうって想像するとね
胸がとってもドキドキワクワクするんだ！」
「っ…………！」
そのウマ娘の息が詰まる。
「キミにはいない？ そうやって喜んでくれる人たちが。その人たちの喜ぶ顔を想像すると、ダンスの練習もとっても楽しくなるよ！」
ハルウララの言葉に、そのウマ娘は昔の自分を思い出していた。
純粋に、走るのを楽しんでいたことを。
ウイニングライブで踊るウマ娘たちに憧れたことを。
見守ってくれる家族や友達の笑顔に励まされたことを。
……凍てついてしまっていた彼女の心の中に、優しい春風が吹いた。
ポタリポタリとそのウマ娘の目から床に涙が落ちていった。
「ぐぅ……ひぐっ……う、うあああ……」
ハルウララは無垢そのものだった。地面に落ちる前の、風に舞う桜の花びらのように一点のけがれもなかった。
そんな彼女の言葉だからこそ、そのウマ娘の、悲しみの津波に何度も何度も打ち負かされて、疲弊しきった心に染み渡った。
ウッ…… グスッ……
周りのウマ娘も何人か、同じように目に涙を浮かべていた。
ハルウララは、負け続けたウマ娘たちにとって、深い雪を溶かす春の太陽のような存在に思えた。
「あれ？ どうしたの。もしかして、さっきの練習でどこかケガしたの！？」
ハルウララは心配した顔でそのウマ娘に尋ねる。彼女は自分が何をしたのかを一切自覚していなかった。
「ぐずっ……うん……そうなの……ちょっと、足を打っちゃって……それで、イライラしちゃってたの……ごめんね、ハルウララ……」
そのウマ娘は涙を拭って、他の皆の方を向いて、頭を下げた。
「ごめん……みんなの邪魔しちゃって」
そして教官の方を向いて、さらに深く頭を下げた。
「ごめんなさい……教官。レッスンの続きを……受けさせて下さい……」
教官は腕を組んだまま、俯いて言った。
「ええ……もちろんです。それが私の仕事ですから」
教官の目元にも、一瞬光るものが見えた気がしたが、そこはプロだ。すぐにいつもの厳しい教官に戻り、レッスンを再開したのだった……
〜〜〜〜〜
「…………そんなことが」
隣のウマ娘は呟いた。
「はい、それ以来ハルウララの参加するダンストレーニングには、いつもより多くのウマ娘が集まるようになりました。皆、中々レースで勝てずに苦しんでいるウマ娘ばかりです」
「……そう。あの娘……私の知らない所でも、誰かを救っていたのね」
そのウマ娘は優しく微笑んだ。
マリンはターフでまだ手を振り続けてるハルウララの方を向いて言った。
「私は今日、ハルウララが走るレースを初めて観ました……」
隣のウマ娘がマリンの横顔を見つめる。
「あら、そうなの？ あの娘のレースって意外と人気あるのよ。特にお年寄りたちに。孫を応援してる気分になるのかしらね。でも、いつも今日のように負けちゃうの……ライブに参加できる時もあるのだけど……」
そのウマ娘は少し悲しそうな顔で語る。しかし、次に彼女は思いもよらない言葉を聞いた。
「……ハルウララは……『強い』……ですね。
本当に……『強い』……私よりもずっと……」
それはマリンの本心からの言葉だった。レースウマ娘の暗く冷たい現実を知った今は、ハルウララの輝きがどれほど尊いのかを心で理解できた。
隣のウマ娘は驚いた表情をする。自分くらいしかそう考える者は居ないと思っていたのに、目の前のウマ娘が同じことを言ったからだ。
そして、その言葉に偽りがないと感じられた。
「へぇ……なかなか見る目があるじゃない、マリンアウトサイダさん」
そのウマ娘は優雅に帽子とサングラスを外した。ファサッと髪がなびいて帽子の下から緑色の耳カバーが現れる。
その動作すらも気品が漂っていて、美麗に整った顔立ちのウマ娘がこちらを見つめていた。マリンはもし自分が男なら、この瞬間に彼女に惚れていたに違いないと思った。
「キングヘイローよ。私の知らないウララさんを教えてくれたお礼に、私と語り合う権利をあげるわ」
キングヘイローが右手で握手を求めたので、マリンはその手を握り返した。
………
……
…
「キングヘイロー……さん、あなたが。スペさんからお話を聞いてます。よろしくお願いします」
マリンがそう言うと、２人は手を離す。
「スペシャルウィークさんから？ そっか、同じチームなのよね、あなたたち……えっと……彼女、何て言ってたのかしら。別に気になってる訳ではないのだけど……」
キングヘイローは髪の毛先をいじって、マリンに尋ねた。
「誰よりも、誰よりも、諦めが悪い人だと。どんなに負け続けても絶対に俯かない、黄金世代の中で１番の努力家で、G1レースを勝ち取った凄いウマ娘だと。自分の自慢の『仲間』だと……言ってました。あ、これ、本人には言わないでって言われてたの忘れてました」
「…………！！！」
キングヘイローの瞳が一瞬潤う。
「お……おーっほっほっほっほ！！！ 当然よ、このキングと共に歩んだ功績が一生の自慢にならないはずがないわ！！！ まあ、あなたに免じて、このことは特別に聞かなかったことにしてあげるわ」
「……助かります」
マリンは何となく、この高飛車なウマ娘が多くの人に慕われていると直感した。
「……でもね」
キングヘイローから先の高飛車な様子は消え去る。
「私が諦めずにいられたのは……黄金世代の、彼女たちが居たからよ。そして、ウララさんが側に居てくれたから……さっきのあなたのお話の様にね」
キングヘイローは思い出を愛しむように言った。
と、そんなところでピンポンパンポーン！とアナウンスが流れた。
『ウイニングライブ観覧希望のお客様は併設のライブステージへご移動お願い致します。詳しい場所は係員に……』
いつの間にか、観客はすっかり居なくなっていた。残っているのはお年寄りばかり。
「あれ？ このレース場はそのままライブするわけじゃないのか……」
マリンが意外そうに口にした。
「そりゃそうよ。府中のような大規模な設備は、そんなに多くはないわよ」
はぁ……それもそうですよね、とマリンが言ったところで
「あーーーー！！！ キングちゃんだーーー！！！ 応援に来てくれてたのーーー！？」
観客席の入り口から目をウラランランと輝かせて、ハルウララが駆け寄ってきた。
「マリンちゃんも居たのーーー！？ ２人は友達だったの？ 知らなかったーーー！」
キングヘイローはしまったとばかりに焦り始めた。
「ウララさん……？！ くっ、迂闊だったわ。マリンさんとの語らいに夢中で……ハッ！？」
そしたら、いつの間にゾロゾロと観客席に居たお年寄りたちが周囲に集まってきていた。皆、ハルウララが来るのを待っていたようだ。
「あれまぁ〜、キングちゃんじゃない。久しぶりだねぇ〜」
「おおー、キングちゃん、来てるなら言ってくれれば良いのに」
「相変わらず可愛いね〜キングちゃん。ほら、お菓子をあげよう。あたしの手作りだから一流にも負けないよ〜」
ご老人たちの歓待に、キングヘイローはたじたじになる。
「あ、ありがとうございます。お爺さま方、お婆さま方。ご機嫌麗しゅう……」
まあ〜可愛い
雅だこと、見てるだけで心が美しくなるわ〜
そのお召し物も可愛いわ〜、流石一流のウマ娘ねぇ〜
キングヘイローは顔を赤くしてモジモジしている。先程の高飛車な様子はどこかへ飛んでいで行ってしまったようだ。
「キングちゃんはね、おじいちゃんおばあちゃんたちに褒められると照れちゃうんだって！ もっと喜べばいいのにねー！」
ああ、なるほど。だからあんな格好で応援していたのか。別にご老人たちを嫌っている訳でもないみたいだし、きっと歳上に素直に褒められることに慣れていないのだろう。
ウマ娘たちから称賛を浴びるのとは、性質が違うのかもしれない。
「そ、そうだわ！ 今日はお友達も一緒なの！ ご紹介するわ、こちらマリンアウトサイダさん！ 去年トレセン学園に転入してきたの！」
キングが汗汗と、ご老人たちの注目をこちらに向ける。後輩としてお力になって差し上げないといけない気がした。
「マリンアウトサイダと申します。どうか、マリンとお呼び下さい」
そう言ってマリンは頭を下げる。以前、生徒会室でルドルフにした時と同じ、非常に綺麗な挨拶だった。
「あれまぁ〜、こちらのウマ娘ちゃんもお綺麗だこと！」
「所作が美しいわね〜、マリンちゃんもご令嬢なのかしら」
「姿勢がしっかりしてるわね〜、何か習い事でもしているのかしら？」
ご老人たちが次々と反応する。
「ええ、武術を嗜んでおりましたが、今はレースウマ娘として奮闘しているところです。先日デビューさせて頂いて、未だ白星はありません。とても厳しい世界だと痛感しております」
あらあらそうなの〜、とご老人たちは口を揃える。
「それなら、ウララちゃんと一緒だねえ。２人は良いライバルになるのかもしれないな。大丈夫、いつかきっと勝てますよ」
優しそうなおじいさんが柔らかい笑顔で言った。
「えっ！ ライバル！？」
と、ウララは目をキラキラさせる。
「ライバルってずっと憧れてたんだー！ マリンちゃん、ウララのライバルになってくれるの！？」
マリンアウトサイダは少し驚いていた。しかし、キリッと微笑んでハルウララに答えた。
「ええ、もちろんです。いつか必ず、レースで競い合いましょう」
マリンが手を差し出すと、ウララもガシッと握って握手をした。
若いって良いわね〜
これはまだまだ長生きしないといけないな
２人とも応援してるぞお
周りのご老人たちが、やんややんやと、はしゃいでいる。
キングヘイローも２人を優しい笑顔で見つめていた。
マリンアウトサイダとハルウララ
この２人の直接対決は、ずっとずっと先だということを、あの場の誰も知らない。運命だけが、その行く末を知っていた。
ｰｰｰｰｰ
幕間 とある競走馬と厩務員
「なぁ、ミドリ……あ、マリンアウトサイダって名前になったんだったな。ハルウララって馬は知ってるか？ いや、すまない。お前が知ってるはずないんだけど……そんな競走馬がいたんだ。高知競馬場で活躍してた」
それは魂の奥底に眠る、自覚出来ない記憶。
「活躍と言っても、その実１回も１着になったことがないんだ。１１３戦０勝。それでも当時は凄い人気があってね、ハルウララの馬券を買えば『当たらない』から御守りになるって言われてたくらい勝てない馬だったんだ。でも、負けても負けても、一生懸命に走る姿にみんな勇気をもらっていたんだ。もちろん、俺もな」
緑のパーカーを着た私服の厩務員はその牝馬の顔を撫でながら言う。
「お前もそんな競走馬になれると良いよな……負けて欲しい訳じゃない。誰かに勇気を与えられる馬になって欲しいんだ……俺のちょっとした願いだ」
その厩務員はポケットからラミネートされた古い馬券を取り出した。
「ほら、これがその馬券……親父から譲ってもらったものだ。昔、小学生になる前にたった１度だけ実際のレースを観に行ったことがあるんだ。俺は心臓が弱いから、御守りとしていつも持ち歩いてる。だから、すまん。マリンアウトサイダ。俺はお前のファンになる前にハルウララのファンだったんだ」
牝馬は厩務員の袖に噛み付いた。
「うお！？」
「ハッハッハッ！ お前さんよ〜、ソイツの前で他の馬の話なんてすんなよ。嫉妬してるぞ」
中年の厩務員が可笑そうに笑いながら言った。
「ええ、馬って分かるんですか！？」
「言葉は分からんと思うが、まあ何か感じててもおかしくないだろ。ソイツはかなり頭が良いからな。ハッハッハッ！」
それは別の世界のとある風景、魂に溶け込んで、消え去った断片。運命だけが、その行方を知っている……
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