【完結】流れ星の転校生~とある武術家ウマ娘がトレセン学園に転入する話~

５話 転入生と霊感少女

　ある晴れた日の午後、練習グラウンドで教官指導トレーニングが行われていた。専属トレーナーがいないウマ娘や療養中でチームトレーニングへの参加が難しいウマ娘たちが集まり、合同でトレーニングをしているのだ。

　マリンアウトサイダもそれに参加している。彼女は走りの基礎を学ぶ為に、今年度の残りの期間は教官指導とシンボリルドルフの個人レッスンを受ける事に決めていた。

　そんな彼女を無言で見つめる長髪黒毛のウマ娘がいた。そのウマ娘の名はマンハッタンカフェ。オカルトチックでミステリアスな雰囲気のあるちょっと変わったウマ娘。

　そして、その後ろから歩いて近づくのはアグネスタキオン。ウマ娘の可能性を追究する為に（主に彼女のトレーナーが犠牲になりつつ）日々怪しい実験に励む研究者のようなウマ娘。

　同じチームに所属する２人はトレーニングが早めに終わった為、寮に戻る途中だった。

「……………」

「おやぁ？　カフェ、もしかして君もあの転入生が気になるのかい？　奇遇だねぇ、私もなんだよ！」

「いえ、タキオンさん……彼女の姿がたまたま目に入っただけです」

「そうだろうそうだろう、気になるだろう！　彼女は世代最強の格闘ウマ娘と謳われていたのにレースウマ娘へ転向したそうだ。それも驚きだが、彼女の格闘の強さの秘密は何なのかが分かれば、私の研究の役にきっと立つはずさ！　という訳でカフェ、彼女をラボに連れてきてくれ。私では警戒されてしまうかも知れないからね。武術家というものは警戒心が強いそうだ」

「あなたの耳は機能していますか？　というか、一応自分が警戒の対象になる自覚はあったのですね。そちらの方が私にとって驚きなのですが」

　そんな仲良しなのか不仲なのか分からないやり取りをしていると、マンハッタンカフェにしか聞こえない『声』が彼女に囁きかけた。

『…………………………………………………』

「……え？　それはどういう……うん、わかった」

「おや、どうしたんだいカフェ？　もしかして君の『見えないお友だち』が何か伝えてきたのかな？」

「……ええ、タキオンさんは先に戻っててください。あの転入生の方に用ができました。そろそろ教官指導の時間も終わるはずです。私はそれまで待ちます」

「いいや、何やら興味深いことが起こりそうな予感がするしねえ。私も側で観察させてもらうよ、いいだろう？　邪魔はしないさ。君の用とやらが全て終わった後に実験に勧誘するとしよう」

　カフェはジトッと目つきでタキオンを見る。

「……まあ、いいでしょう。でも、そんなに面白い話では、ないと思いますが……」

（あの子が直接誰かにメッセージを送りたいなんて……こんなことは今まで無かった。あの転入生は一体……？）

　カフェは再びマリンに視線を移した。『お友だち』はいつも多くは語ってくれない。とにかく今は時が過ぎるのを待つことにした。

…

……

………

「よおし！　今回はここまでだ。後は各自でしっかりとトレーニング後のストレッチを行うように。では、解散！」

　教官に言われた通り、芝の上でマリンはストレッチを始めた。そのレパートリーはルドルフに教わっていた。全てしっかりと終わらせて、共同ロッカールームへ戻ろうとした時、歩道から２人のウマ娘が近付いてきた。

　どうやら自分に用がありそうだが、マリンには覚えのない２人だった。

「……すみません、お邪魔……しましたか？」

　話しかけてきたのは、なんだか不思議な雰囲気のウマ娘だった。今まであったことのないタイプの。もう１人の怪しい目をしたウマ娘は一歩下がってこちらを見ている。

「いえ、ちょうどストレッチが終わったところです。私に……何かご用でしょうか？」

「……私はマンハッタンカフェ……と、いいます。後ろにいるのはアグネスタキオン……彼女は……私の話が終わった後に怪しい実験に勧誘してくると思いますが……無視して帰ってください」

「……？？　はぁ……分かりました。私はマリンアウトサイダです。よろしくお願いします」

　この２人は一緒に歩いてきたので友人同士だと思ってたが、違うのだろうか？

「……マリンアウトサイダさん……転入生のあなたには奇妙に思われるかもしれませんが……私には他の人には見えない『お友だち』がいます」

　カフェはじっとマリンを見つめている。深海へと吸い込まれいってしまう、そんな想像をしてしまう目だ。

「その『お友だち』が……あなたに伝えたいことがあるそうです」

　マリンもじっとカフェを見つめ返す。そして、

「そうですか……その『お友だち』は私に何と言っているのですか？」

　特に考える様子もなく、すぐに返事を返すマリンに、カフェはキョトンとしてしまう。

「……あなたは不思議な方ですね。私がいうのもなんですが……『お友だち』のことを伝えると、大抵の人は奇異の眼差しを向けてきます。しかし、あなたにはそれを全く感じない……なぜか聞いても……いいですか？」

　え？とマリンは少し考えてから答える。

「そうですね……私は幼い頃から山の中で生活してきました。長い間山に居れば、不思議なことの３つや４つは経験します。それに……」

　カフェは微動だにせず聞く。

「私が武道を修めているから……でしょうか。武道家は目に見えないものを信じます。なぜなら『強さ』とは決して目で見ることができる物ではないからです。そんな見えない『強き己』を信じて、それを求めて私たちは鍛錬しているのです。目に見えないものを求めるという意味では、宗教と武術も関連があります。有名なのは少林寺拳法でしょうか。見えない『強さ』を求める仏僧も大勢いますから。」

　まあ、私の師であるお爺ちゃんの受け売りですが……とマリンははにかむ。

「だから、あなたの『見えないお友だち』の存在も私は信じられます……これで、お答えしたことになりますか？」

　カフェは今だに動かない、しかしニコリと表情を和らげる。

「はい……私は武道のことは分かりませんが……なんとなく、あなたのことは分かった気がします……」

　そして、マンハッタンカフェは真剣な表情になる。

「では……私の『お友だち』の言葉を……そのまま伝えます」

　スゥーと息を吸い、彼女は言った。

「お前の『願い』はここでは決して叶うことはない」

　！！！……マリンは息を飲んだ。

「耐え難い喪失を味わいたくなければ、レースから身を引くことだ」

「……………………………」

　マリンの脳裏にはあの夜に見た夢の光景がよぎった。ゴールの先に『誰か』が立っていた、あの光景が……

「それでも走りたいと願うなら『夢』を探せ。お前の『願い』に替わる、お前の『夢』を……………以上です」

　……『願い』に替わる『夢』……？　マリンにはなんのことを言っているのか、分からなかった。

「……これが何を意味しているのか、私には分かりません。『お友だち』はあまり多くを語りませんので……確かに伝えました。機会があれば……また会うこともあるでしょう……」

　では……と言ってマンハッタンカフェは去っていく。そのままアグネスタキオンも彼女について行き去ってしまった。

「……………………」

　１人残されたマリンの心中はざわついていた。そして、ルドルフが個人レッスンの時に言っていたことを思い出していた。

『マリンアウトサイダ……私には夢があるんだ。全てのウマ娘が幸福に過ごせる、理想の世界を作る……という夢が。子供の戯言のような夢だろう？　でも、私は本気なんだ。私と同じ視座で夢を見てくれるトレーナー君と共に、それを叶えたいんだ……』

「夢……」

　マリンは呟いた。

「私の夢って……何なのだろう……」

　ターフに映る自分の影も、それを問うているような気がした。

…

……

………

「いいんですか……？　実験に誘いたかったんでしょう……」

　マンハッタンカフェが横を歩くアグネスタキオンに尋ねる。

「君がそれを言うのかい？　無視してそのまま帰れとか言ってたくせに」

「いえ……あなたは言ったことは必ず実行に移す性格なので……珍しいと思っただけです」

　ふぅん……とタキオンは呟く。

「あんな顔をされては、いくら私でも誘う気が削がれるよ」

「……？　あんな顔……？」

「おいおいカフェ〜、君は観察眼をもう少し鍛えた方がいいんじゃないかい？　あれはね……」

　ヘラっと笑っていたタキオンの顔がいつになく真剣になる。

「親を探して、寂しそうに泣いている子供の顔だったよ……涙は流していないがね、そういう雰囲気だったのさ」

「…………！」

　そのギャップにカフェは心の内で驚くのだった。

「……それは……観察眼というより……いえ、なんでもありません」

　カフェは歩くペースを上げて先に進んだ。

「あ、ちょっと、カフェ、待っておくれよ〜！　今、何て言おうとしたんだ〜！」

「……言いません」

　タキオンがカフェの背中を追いかける。

　タキオンが……まるであの緋色のウマ娘と接している時のような目をしていた、と……カフェは決して口に出すことはなかった。

−–−−−

「うーーーん、これは………」

　トレセン学園の教官室で、１人の教官がボリボリ頭を掻きながら、あるウマ娘のデータが書かれた資料を見ていた。

　トレセン学園の教官は指導したウマ娘たちのデータを管理するのも業務の１つである。後々それらは専属トレーナーに引き継がれることになる為、教官は非常に重要な役職なのだ。

「マリンアウトサイダ……これはマジなのか？」

　彼が見ていたのはかの転入生のデータだった、その内容に彼は驚きを隠せなかった。

「あんまりにも……平凡過ぎないか？　この数値」

　マリンアウトサイダ、世代最強の格闘ウマ娘、いずれウマ娘格闘界の皇帝となるのではないかとも噂された神童。

　しかし、目の前のデータにはそれらを読み取れる要素は皆無だった。反射神経と跳躍力は目を見張るものがあるが、レースウマ娘の中では抜きん出て目立つほどではない。

「ガタイの良いウマ娘ってわけでもないしな。格闘大会の映像で見せるあの強さは、純粋な『技』の強さってことか」

　これは……難しいな、と教官は呟く。

　潜在能力や走りのセンスがあるかも分からないが、高等部で今からレースを１から学ぶとなると……

「このウマ娘を指導できるトレーナーは相当に限られてくるぞ……」

　誰がいる……？と教官は思案を巡らせる。

　シンボリルドルフのトレーナー？　確かに超一流だが、あんな多忙な身の人に頼むわけにはいかない。

　ヤエノムテキのトレーナー？　武術家繋がりだからと言って相性がいいとは限らない。リスクが大きい。

　とにかくデータ的には平凡だが……『普通ではない』ウマ娘なのは確かだ。いい意味でも悪い意味でも。

　そんなウマ娘をこの時期から任せられるトレーナーは……

「あっ」

　１人……たった１人だけ、思い浮かんだ。

「『シリウス』のトレーナー……あいつになら任せられるんじゃ……」

　チーム『シリウス』……レース界では名の知れわたる、今や名門と評されても良いチームだ。だが、最初はそうではなかった。

　一癖も二癖もある超個性的なウマ娘たちを束ね上げたトレーナーの苦労は、涙なしでは語れないエピソードばかりだ。

　「せめて仮メンバーという形でも、あいつのチームに入れば何か道が開けるかもしれないな……」

　『シリウス』のトレーナーとは旧知の仲だ。今度の飲みの席でそれとなく話を振ろう。

「立場上、本当は１人のウマ娘に肩入れしちゃいけないんだが……なんだかあの娘、俺が見てる他のどのウマ娘よりも『迷子』になっている感じがするんだよな。見過ごせないというか……思い過ごしならいいんだが」

　教官はその不安を缶コーヒーと共にグイっと腹に流し込んだ。

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　チーム『シリウス』、登場します。アプリ版とは少しだけ設定変わってる可能性がありますが、お許しください。