「うおお！すげぇ、ナイスバッティング！」
「はいはいはい、もっと褒めてくれてもいいのよ？」
「流石樹！頼りになるぅ！」
「やっぱ樹から野球取ったら何も残らねぇな！」
「あれ、今さらっと悪口言われた？」
ベースを一周してベンチで談笑する樹たちをよそに、二番打者の石黒が審判に深々とお辞儀をして左のバッターボックスへと入る。彼女のバッティングフォームは樹と対照的に、重心を低くしてバットを小刻みに揺らす形だ。
「来い、朱星。君がどれだけ成長したか見せてみろ」
「言われなくっても……！」
振りかぶって投じられた第一球。高めに抜けたストレートを余裕を持って見逃し1ボール。続く2球目、今度は低めに制球されたストレートが決まり1ボール1ストライクとなった。
（やはり直球中心で来るか……）
石黒は自身がパワー不足であるという事をよく自覚している。石黒だけではない。ほとんどの女子選手は男子に比べてボールを飛ばす力には劣っている。そうであるが故に、相手が力押しで来ることはよく理解していた。決して侮っているわけではない。客観的に見たとしても、きっと同じ選択肢を取っていただろう。
（だがそれでこそ、戦いがいがあるというものだ）
続く3球目、アウトコースのボールに石黒は半歩分踏み込んでバットを出した。しかし石黒の予想から外れてボールは変化し、打者の手元でワンバウンドする。ギリギリで止めようとしたが、反応が少し遅かった。球審からハーフスイングを指摘され、これで追い込まれた。
（なるほど、スライダーか）
左打者の外角へ鋭く逃げる高速スライダー。なるほど、中々にいい変化球を覚えたな。納得したように頷きながら、石黒は一度打席から離れて素振りをする。
「おいおい、すぐに追い込まれちゃったよ。大丈夫か石黒の奴」
「……いや、あいつなら問題ない」
ベンチから戦況を見守る樹からは、石黒が焦っている様子はない。むしろ、追い込まれてからが石黒の真骨頂だ。ずっとチームメイトだった樹にはそれが分かっていた。その証拠に、石黒は僅かにだがバットを短く持っている。あれは少しでもバットに当てる可能性を上げるための彼女なりの工夫だ。
4球目、これも低めにワンバウンドする誘い球に反応するもバットを止めて平行カウント。5球目のストレートをファウルで逃れ、迎えた6球目。少しだけ高めに浮いたスライダーを捉え、打球は綺麗に二遊間を破るセンター前ヒットとなった。
「クソっ……！」
「まだまだ変化球が高く浮く時があるみたいだな。だが、いい勝負だった。君はきっといい投手になれる」
苛立たしげにマウンドの土を蹴る朱星に、石黒が声をかける。そんなやり取りを知ってか知らずか、樹は先ほどまで話していた仲間に対して笑みを浮かべた。
「な？大丈夫だったろ？だいたい東京の名門に行くってんだ。これくれーやってくれねーと困るわ。何せこの俺を差し置いてスカウトされたんだからな」
「……お前らって本当に仲が良いよ、羨ましいわ」
「ん？そういう風に見えるか？どっちかっていうと、いがみ合ってる時の方が多い気がするけどな」
「何ていうか、互いの存在が支えになってる感じだよ。こんな関係を持てる奴なんてそうそう会えないって」
「そーか？そういうもんなのかなぁ……」
そして打順は3番打者に移る。その初球、いきなり石黒は勝負を仕掛けた。投手のモーションを完全に盗み、スタートを切った。
「嘘ッ！？」
キャッチャーの
「二人とも油断したな、馬鹿者め。気を抜いている暇はないぞ」
「クッソ―やられたー！ごめんな朱星！」
「……それにしては嬉しそうだな」
「いやー悪い悪い！やっぱ先輩たちは強いよな！そう思うと何だか嬉しくってさ！……だけどお前も成長してるよ。だからさ、胸張って思いっきり投げてこい！ま、アタシの胸は無いけどな！ってやっかましいわアホンダラ！」
「何故俺を叩く」
「まーまー、これくらい刺激がある方がお前にも効くだろ？じゃ、頼むぜウチの『エース』さん！」
「……あぁ、任せておけ！」
「よっしゃ！そんだけ気合入ってりゃあ問題ねーな！」
大輪をほころばせるように蒼空が笑みを浮かべ、元のポジションへと帰っていく。思えば朱星にとって蒼空は、いつだって自分の事を照らしてくれる光だった。だから、ここで立ち直らないと男じゃない。それに、先輩たちにこれ以上心配はかけられない。
蒼空との会話で闘志に火が付いたのか、続く3番打者を直球で押し切ってファーストへのファウルフライに打ち取ると、4番・5番打者を伝家の宝刀・スライダーで三振に打ち取った。
「ッシャア！」
普段は恥ずかしがってほんの小さなガッツポーズしかしない朱星が、大きく声を上げて吠えた。その背中からは「先輩には負けたくない」という思いがひしひしと伝わってくる。
「うおー、朱星も気合入ってんなぁ。4、5番を連続三振かよ。あいつらも県外からのスカウトもらってんのに、すげぇなあ」
「……ははっ、そうこなくっちゃあ面白くねぇよな朱星ぃ！よっしゃ、俺らも全力でぶつかってやろう！まだまだ先輩達がすげぇってとこ、見せてやろうぜ！」
「「「うおおおおお！！」」」
攻撃は終了したものの、樹の言葉に三年生たちの士気も上がっていた。考えてみればこいつらと野球をするのも多分これが最後だ。だったらゲームセットの瞬間まで悔いの残らないゲームにしたい。
「何やら盛り上がっているようだな、また君が何かしたのか？」
いつの間にかベンチに引き上げてきていた石黒が、グラブを手にはめながら話しかけてくる。またってなんだまたって。それだとまるでいつも自分が何かやらかしているみたいじゃないか。樹は準備がてらに体をひねりながら不満げに呟く。
「別に、何もしてねーよ。このメンバーでやれる最後の試合だ。そりゃあみんなだって気合の一つぐらい入って当然の事だろ」
「ふふふ、それも確かにその通りだ。さてと、僕も頑張らないとな」
「もう既にヒット一本打ってるのに、欲張りだな……ってあれ、石黒？どうかしたか？」
自然とこぼれた樹の言葉に、ピタリと動きを止める石黒。ひょっとして何か琴線に触れる事をいってしまったか？恐る恐る顔を覗こうとする樹の顎に、石黒の頭がクリーンヒットした。互いに痛みに悶えながら声を上げる。
「おごっ、いってぇ！？何急に頭上げてんだ石黒！」
「痛いのはこっちも同じだ馬鹿者！君こそ何でそんなに近づいているんだ！」
「……だ、だってそりゃあ、急にお前が動かなくなったから心配してだな」
「君が余計な事言うからだ！僕はな、たかだか一本安打を打っただけで満足する気はないぞ！君だってそうだ！たった本塁打一本で満足するようなタマじゃないだろ！」
「は～？あったりまえじゃろがいボケェ！」
「ボケ！？ボケは明らかに余計だ、撤回しろ！」
「おーい、痴話喧嘩なら試合が終わってから好きなだけしてろー」
「「痴話喧嘩じゃない！大体こいつが！！」」
「はいはい、続きは後でな」
「石黒っちも一旦落ち着きな～、ほら深呼吸深呼吸」
いがみ合う二人を他の三年生たちがいさめ、何とか守備位置に就かせる。が、当の二人は視線をぶつかり合わせた後、互いにそっぽを向いた。
（おいおい、大丈夫かこいつら……）
（やっぱこの二人、変なところで似てるっていうか……）
せっかくの引退試合がこんな形で終わっていいのか、二人よ。そんな仲間たちの思いも届かないまま、試合は進んでいった。
試合は6回の裏、樹に4度目の打席が回ってくる。ここまでの成績は3打数1安打1四球、三振が一つだ。既に先発としての役割を終えた朱星はライトへと回っており、今マウンドに立っているのはは1年生左腕の杉山。どちらかというと技巧派といったタイプで、球種もそこそこ多い。だがまだそれぞれの精度でいえばひよっこだ。良くも悪くもこれから、といった感じか。
1度、２度と素振りをしてバッターボックスに入る。左打者対左投手は基本的に投手の方が有利と言われている。しかし樹は右投手だろうと左投手だろうとそもそも好投手相手ならほとんど打てないし、それ以外ならそれなりに打てる。どちらも低打率という意味では安定しており、そういった面でいうとするなら特に左投手を苦にしていない。
杉山がサインに頷いて第一球を投げる。ふわりと一瞬浮いてから沈む変化球。野球史始まって以来の変化球にして、古来の魔球、カーブだ。はやる気持ちを抑え、ボールがゾーンに入ってくるその瞬間をじっと待つ。そして踏ん張ってそれを捉えた。打球は右中間を真っ二つに破るヒットとなり、樹は二塁まで走りながら打球の行方を見やる。センターが少しだけボールをこぼしたのを、樹の眼は見逃さなかった。減速せずに二塁キャンバスをそのまま蹴り飛ばし、スライディングで一気に三塁まで滑り込んだ。
「よっしゃあ！見たかコラァ！」
塁上でベンチに向かってガッツポーズをする樹。言うまでもなく、ベンチはお祭り騒ぎだ。
（……さて、この流れに続かないとな）
打席に立つのは２番打者の石黒。今日はここまで３打席全てでヒットを放っている。無死ランナー三塁。この機を逃さない手はない。幸いなことにランナーの樹は俊足だ。多少浅いフライでも帰ってはこれるだろう。
（いや、そんなことを考えるのは僕らしくないな。でも……）
不思議と、石黒から笑みがこぼれた。カウントは2－2、先ほどと同じカウント。迎えた５球目、インコースへのストレート。
（でも、あいつにだけは負けたくない！）
そのボールを思い切り引っ張った。コースが良かったか、打ち損じた打球はライトの落下点までで失速し、朱星がバックホームの体勢に入る。
（打ち損じたか…頼むぞ、橙山）
朱星がボールを掴んだ瞬間、勢いよく樹がスタートを切る。ホームベースではキャッチャーの蒼空が返球を待っていた。一瞬だ。ほんの一瞬早く先に、蒼空のもとにボールが届いた。しかしここからが樹の腕の見せ所だった。体をくねらせて蒼空のタッチから逃れると、スライディングしながら左手でホームベースに触れた。
「セーフ、セ―――フ！！」
「うっそぉ……図体でかいのに今のかわす？」
「うらぁ！！」
「「「しゃあああ！！！」」」
審判の判定に樹が、三年生たちが歓喜の声を上げる。これで試合は3対1、三年生が一歩リードを伸ばす形となった。樹は一塁から引き揚げていく石黒の姿を確認すると、その背中に聞こえるように声をかけた。
「ナイス犠牲フライ」
「別に、今のは君が努力した結果だ。褒められるべきなのは君であって僕じゃない」
「何言ってんだよ、こういう時に最低限の仕事が出来るのは誇るべきだぜ？」
「確かにそういう意味では君とは違うかもな」
「あぁ！？」
ぐるりと樹が石黒の方を見やる。お互いがお互いの顔を見つめ合った。その途端、ベンチにいる三年生たちに緊張が走る。こいつらがまた喧嘩をおっぱじやしめないか、内心ヒヤヒヤしているのだ。
「……ふ、ふふふ」
「……ぷっ、ははははは！」
だが、彼らの心配は杞憂に終わる。にらめっこをする子供のように、耐えきれくなった二人が笑い声を上げ始めた。心底可笑しくてたまらない。樹も、石黒も、歯を見せて笑った。
「何だアイツら、睨み合ったかと思えば笑い出しやがって」
「……でも、これまで野球してた中で一番楽しそうな顔してんな！」
「よーし、まだまだ攻めるぜお前ら！」
「そうだな、積極的にいこう」
「「「おう！！！」」」
樹と石黒・二人の声で三年生たちにさらに気合が入る。結局勢いづいた打線陣の奮起により三年生が終始リードを握り、1・2年達が終盤意地を見せるも及ばず試合は8対4で樹たち率いる三年生チームが制した。
「よーしお前ら飲み物持ったか？監督として言える事は一つ、全員元を取れ、以上！乾杯！」
「「「かんぱーい！！」」」
ガシャン、と選手たちがグラスを重ねる音を立てた横で、机の真ん中では燃える炎が金網を熱している。ここは全国チェーンの焼き肉店。今日はほとんど伊勢シニアが貸し切っていると言ってもおかしくない。コースはもちろん、食べ盛りの少年少女たちにピッタリな食べ放題コースだ。その裏で、監督が涙ながらに財布の中身を見つめていた事は誰も知らない。
「―――先輩、橙山先輩！」
「ん？悪い、ボーっとしてた。何だ？」
「もう！何頼むか早いとこ決めちゃってください、後は橙山先輩待ちなんですから！」
わざとらしく頬を膨らませて不満を表現しているのは、先ほどまで相手チームの捕手を務めていた蒼空だ。年が一つしか違わないのにみんなを上手くまとめ上げるその姿は、まるでオカンだ。思わず可愛らしいその頬を突っつきたい衝動に駆られるが、それはさすがにセクハラになりかねないので避けておく。
「あーじゃあそうだな。牛カルビにハラミ、そんでライス大にしようか」
「はいはい、注文しときますね～。また何か頼みたいのがあったら言ってください」
頬杖を突きながら樹は蒼空に対して生返事を返した。正直に言おう。焼き肉が大好きで普段なら飛び跳ねて喜ぶレベルのはずの、樹の関心は別のところにあった。
「あ、届きましたね！それじゃあ焼肉奉行、もとい石黒先輩！やっちゃってください！」
「任せろ。徹頭徹尾、どの肉も完璧に焼いて見せよう。この僕がいる限り、肉を焦がす事は許さない」
「ひゅー、かっこいいー！！」
「……ありがとうございます」
―――何だこの組み合わせは。樹はそう呟きたい気分だった。肉が焼けるのをじっくりと見ている石黒。そしてその正面にいる樹。石黒の隣で彼女の事を持ち上げる蒼空。太く低い声で石黒に感謝を伝える朱星。四人席に集められた彼あるいは彼女らの存在感は、他のテーブルと比べてもどこか異質なものだった。
助けを求めて他のテーブルにいる友人たちに視線を送るが、何故か返ってくるのは不細工な目くばせだけ。それくらい自分でどうにかしろという事なのか。いやこういう時くらいは助けてくれよ。こちとら気まずさで息が詰まりそうなんだが。
まず、蒼空に関してはこの中じゃ一番いい。愛想があるし、何より先輩に対しても気兼ねなく話せるコミュニケーション能力を持っている彼女は、上下関係が苦手な樹にとって後輩の中でも特に話しやすい相手と言える。次に朱星。彼は多くを語る事を好まないし、かなりシャイと言うか引っ込み思案な性格だ。それでも可愛げはあるから、まだいい。問題なのは、と樹は正面でトングを鳴らす石黒に視線を移す。
（こいつと何の話すればいいかなんだよな……）
樹と石黒は共に切磋琢磨するライバルであり、かつ同じ二遊間を組む相棒である。そんな二人は野球のアドバイスは互いにするものの、つるんで何かをする事はほとんどない。よって二人になった時に話す内容がないのだ。
（落ち着け、落ち着くんだ俺）
幸い、二人きりではない。ここには蒼空もいるし朱星もいる。だから話題には困らない、はずだ。頼むぞ蒼空。なんとかこの明るいムードを保ち続けてくれ。そう祈る樹の眼前に、こんがりと焼けた肉が差し出された。
「おわっ、えっ何！？」
「何って……肉だ肉、君が頼んだ牛カルビだ。というか君、さっきから様子がおかしいぞ。大丈夫か？」
「あっ、あぁ。そっか。そうだよな！よーし食べるぞー！……って旨ッ！？」
怪訝そうにこちらを見る石黒の視線から避けるように肉を箸で掴んで口に入れる。その途端、あまりの旨さに思わず驚嘆の声が出る。焼き加減、脂の乗り具合、噛んだ瞬間に溢れ出す肉汁。全てが完璧にマッチしている。ひょっとすると石黒は焼肉の神なのかもしれない。やばい、肉と一緒にご飯を進める箸が止まらない。
「んー、美味しい！さっすが石黒先輩！もはやこの味はプロですよプロ！」
その味に感動したのは、どうやら樹だけではなかったらしい。美味しさに目を輝かせた蒼空が石黒に向かって抱き着いて頬を摺り寄せている。
「気持ちは分かったが抱き着くのは辞めてくれないか、焼きにくいし食べにくい。というか焼肉にプロもないだろう」
「えーいいじゃないですかー。先輩は抱き心地がいいし、いい香りもするし。……それに、それに来年には東京行っちゃうんですよね。だったら今だけでもいっぱい抱きしめておくんです。先輩の事を忘れないように」
蒼空の声色が心なしか重くなる。確かに言う通りだ。石黒は来年の4月になれば、東京へ行ってしまう。彼女だけじゃない。向こうの席で楽しそうに肉を頬張っているあいつも、あそこの席でおちゃらけている彼も、卒業すれば県外へと行ってしまう。さらに後一年すれば蒼空達もチームを去ってどこかへと散っていく。野球第一の強豪校に行く限りは、スマホを使用できる時間はそうないだろう。そうなれば、よほど仲が良くない限り選手同士の繋がりはどんどん希薄になっていく。
「む……仕方ないな。今日だけだぞ」
「やったー！」
何かを察した石黒が許可を出すと、蒼空は遠慮なしに彼女に抱き着いた。後輩に対するそういう面倒見の良さというか、時折見せる優しさこそ石黒が好かれる所以なのだろう。とはいえ、女性同士がいちゃこらする横で樹らはどうするのが正解なのか。男性は男性同士で仲良くするべきなのか？それはそれで大きなお姉さま方が喜びそうだが、あいにく樹は焼肉に夢中でその気はない。
「……橙山先輩」
「んあ？どうした朱星？」
樹がまた一つ焼肉を口に入れようとしたところでふと、朱星が口を開いた。
「橙山先輩は、今日の俺との勝負、どうでしたか」
「……それは、言っていいのか？」
発言の内容によっては朱星の事を傷つけてしまうかもしれない。内容がどうであれ、勝ったのは樹の方だ。下手な慰めほど、敗者の傷に塩を塗りたくるものはない。だから、確認はしておく。
「いいです。思ったことをそのまま言ってください」
「んー……まぁ正直な事を言うと」
出来るだけ傷つけないよう、注意を払う。
「相手が悪かったな！全球ストレート勝負は嬉しかったけど、直球に強い俺相手だったし。まぁ変化球の精度もそこそこよかったし、努力すれば全国制覇も夢じゃねぇと思う！」
「……そうですか、先輩からそれが聞けて良かったです」
朱星の口角がわずかに上がる。今言った事は全て事実だ、嘘ではない。そもそもコイツが本格的に野球を始めたのが中学生になってからというものだから、本当に末恐ろしい。
「あ！アタシ、そろそろトイレに行かないと！」
突如蒼空が立ち上がる。そうして席を外してトイレに向かったかと思えば、何故か息を荒げながらすぐに帰ってきた。
「朱星もトイレ行きたくなってきたよな！」
「俺は別に」
「いやーコイツやせ我慢してるけど本当は膀胱がもうパンパンなんですよ！ほら行くよ朱星！」
「ちょっ、俺はまだ」
「いいから！」
半ば強制的に蒼空が朱星を引っ張り出して席から抜ける。おい馬鹿やめろ、頼むから二人きりにしないでくれ。そんな樹の思いも虚しく、席には二人だけが残った。。上る煙が視界を塞ぎ、肉を焼く音だけがやけに大きく響いた。言うなればお見合いで両者共通の知り合いが抜けた時の空気感、それに近しい。まずい。何とか話題を見つけなくては。
「お前もちゃんと食ってんのかよ」
「問題ない、それくらい自分で管理出来て当たり前だ」
「ならいいけどよぉ」
「……」
「……」
ダメだ。会話が続かない。どうしようもなくじれったい。もしかすると公式戦の時より緊張しているのかもしれない。頼む蒼空、早く帰ってきてくれ―――！！そう思っている樹の事を気にかけたのか、石黒が何かをぼそりと呟いた。
「……確信した」
「はい？」
「今日の試合で確信したよ。君の才能にはまだまだ限界はない。君が野球を続けると言ってくれて、心底ホッとしている自分がいる」
「……へぇ、そりゃどーも」
石黒が樹を褒める事は滅多にない。褒めるとしてもいつもならその後に小言を付け加えてくる。だから素直に褒められて、嬉しさよりも戸惑いの方が勝った。思わず、石黒からの視線を避けてしまう。
「こっちを見ろ、橙山」
「いっ！？」
石黒に顔を引っ張られ、声が出てしまう。彼女の視線は、まっすぐと樹を貫いていた。少し恥ずかしそうに咳払いをしながら、息を大きく吸い込んで彼女は言い放った。
「本当だ。……本当に、君と野球を出来た事を誇りに思う」
「それって、どういう……って火ィ！火がやばい事になってるって！」
その意味を理解する前に、勢いよく上がっている焼肉の火柱に樹の目が行った。哀れ石黒、彼女の意図は火によって遮られた。
「何！？こういう時はどうすれば……って熱ッ！」
「馬鹿野郎無理すんじゃねえ！とりあえず氷ッ！氷をぶち込め！」
「氷ってこれか！？一気に行くぞ！？」
確認も取らず彼女が氷をケースごと突っ込んだ。それくらいの氷では逆効果だったようで、かえって火柱が大きくなる。
「やりすぎだぁ―――！！」
「ちょっ、待っ…店員さん！店員さ―――ん！！」
「ふんふふんふーん♪そろそろいい感じのムードになってるんじゃないかなあの二人～」
蒼空の気分は高揚していた。何せ自分が石黒を独り占めできる時間を譲ってあげてまで彼女らを二人きりにしてあげたのだ。何か起きてもらわないと困る。機嫌のいい蒼空とは別に、朱星は最後まで不満そうな顔をしていた。
「……あのな蒼空。そういうのは下世話って言うんだぞ」
「いいじゃん別に。はーい、かわいい後輩が戻ってきましたよ～」
声を弾ませながら帰還を宣言した蒼空の眼前に広がっていたのは。
「すまない……すまない……」
「いや、ちょっと肉焦がしたくらいでそんなに凹まなくってもいいって！（ちょっと苦いけど）全然食えるから！……まぁさっき店員さんが白い目で見てたけど」
「何このお通夜みたいな空気！？」
決して甘い空気などではなく。鬼のように凹む石黒と、それを必死に励ます樹の姿だった。