ポケットモンスターNAVY ~暴投モンスターボール~

レポート２７ 竜の穴／穴の底から光が見えた

「念のためポケモンリーグには問い合わせるけどね」

「ちょっと待って！」

　チリアのつぶやきを聞いた途端、イブキは去り行く少女の肩を掴んで引き止めた。

「そ、それはほら……チクるみたいで、卑怯じゃないの……」

「チクるって……ただの問い合わせだって。あなたの裁定が適切か、第三者の視点から確認してもらわないとでしょ。一応さ」

「……そうだわ！」

　なにを思いついたのか、イブキは閃きに目を輝かせる。

「このポケモンジムの裏に『竜の穴』と呼ばれる場所があるの。中央に祠があるからそこへ行ってごらんなさい」

「ええー……」

「もしそこであなたの考えを認められたなら、わたしもあなたがジムバッジを渡すに相応しいトレーナーだと認めてあげるわ！」

「いや、べつにいいわよ。めんどくさいし……」

「いいから！」

　イブキはチリアの両肩を痛いくらいに掴んで、頑として説き伏せようとする。

「それとも、あなたじゃ『竜の穴』に行くことすらムリかしら？」

　挑発のつもりだったが。

「面倒な道のりなの？　わたしのポケモン、あんまりひでんわざを使えないからほんとうにムリかもよ」

「……“なみのり”と“うずしお”は？」

「使えない」

「……途中までわたしが一緒に行ってあげるから！」

　あまりにイブキが必死なので、「じゃあいいわよ」とようやくチリアは首を縦に振った。

：

　ポケモンセンターで回復を済ませた後、ふたたびフスベジムでイブキと落ち合う。

　ジムの裏手は池になっていた。この奥の洞窟が、竜の穴と呼ばれるダンジョンになっているらしい。

「ハクリューに乗りなさい。──まったく、これまで“なみのり”も使わずによく旅をしてきたわね」

　連れ歩いているアーボックをボールに戻して、イブキとともにハクリューに乗る。ハクリューの長い身体はふたり乗りでも余裕そうだ。

「わざわざ不安定なポケモンに乗らなくても、船とかあるじゃない。そっちのほうが濡れる心配もないしさ。わたしはポケモンより文明の利器のほうが好きだな」

「……やっぱりあなたの考え方って、不純だわ」

　地下に続く『竜の穴』には、湖が広がっていた。その中心には荘厳な社が建てられている。

「あそこが祠？」

「そうよ！　ほら、さっさと行くわよ！　またハクリューに乗せてあげるから」

「えらく急かすのね」

　イブキの狙いは、祠にいる長老にチリアを否定させることであった。

　長老はポケモントレーナーを見る目があるのだが、いかんせん厳しい。ジムリーダーであるイブキ自身も、手放しに認められてはいない。まだまだ子ども扱いだ。

　フスベシティの長老に認められなかったとなれば、イブキがライジングバッジを渡さなかったことにも、一応の説明がつく。ポケモンリーグに話が伝わったとしても文句を言われることはないだろう。

「ふふふ……」

「なに笑ってるの？」

　思わずほくそ笑んでしまったイブキは、慌てて口元を隠す。

「……祠にいる人物はあなたよりも権力を持っていて、そのひとがわたしのことを厳しく裁定するってこと？　で、あなたはわたしが認められないだろうと確信してるの？」

「な、な、なん！？　なんのことかしら！？　きゃっ──！」

　図星を突かれたイブキは狼狽のあまり、体勢を崩した。湖に落ちてしまいそうになったので、とっさにチリアは彼女の手を取って支える。

　ハクリューがバランスを取ってくれたので、ふたりともが水に落ちることはなかった。

「危ない危ない……だから“なみのり”なんて信用ならないのよ」

「うっ……いや！　べつに落ちそうになってないけど！？」

「………………」

　チリアは、だんだんとイブキのことがおもしろく思えてきた。

：

「わたしはここで待ってるから、長老とはひとりで会って来なさい」

「うん。帰りも送ってくれるのよね？」

「……いいけど」

　露骨に嫌そうな顔のイブキに送り出され、チリアは祠のなかに入った。

「ごめんください」

　静寂に包まれた祠のなかには、三人の老人がいた。

　両翼にふたりが控え、最奥の上座に長い白髭をたくわえた老爺がいる。

「ふむ……よく来たのう」

　奥の老爺は穏やかな目を少女に向ける。彼が長老であることは明らかであった。

「なーに、心配するでない。なにも言わなくてもわかっておる！　イブキのやつに言われてここまで来たのじゃろう？　あの娘にも困ったものよ……」

「べつに」

　チリアは長老の前に、無作法に座り込んだ。

　正座もせず、足を崩した横座り。

「わたしは自分の意志で、ここに来ることを選んだ。あなたのような知識と経験のある御仁に、ぜひ訊きたいことがある」

「ほう」

　この緊張感の漂う空間に、すこしも物怖じしていない少女に、長老は興味深そうに髭を撫でた。

「この老いぼれに答えられるものなら、なんなりと」

「ポケモンの気持ちが、よくわかんないの」

　チリアは、ポケモンたちが入ったモンスターボールを４つ、膝の前に並べた。

「前提として、わたしはポケモンが好きじゃない。どちらかというと、嫌い」

　長老は眉ひとつ動かさず、少女の話に聞き入る。

「その意志は彼らポケモンたちにも伝わっているはず。彼らとわたしは──わたしが最強になるという、気まぐれに定めた目標と達成するまでに、道すがらの付き合いでしかない。だから本来、彼らに懐かれることなんてないはずなのに」

「なのに、か」

「ええ。なのに……彼らはいつでも、わたしの想像した以上に期待に応えてくれる」

　不思議でしょうがなかった。

「わたしはポケモンなんて嫌いだと、いつも言っているのに──どうして彼らはわたしを好いている？」

「なるほど」

　老人は、深く、深く、頷いた。

「おぬしはその若さで、ずいぶんと辛い体験をしたようだのお」

　少女の様子から、その背景に察しがついたらしい。

「若きゆえに負った傷だからこそ──傷痕は癒えず、虚構になって残っておる。さぞ苦しいことであろう」

「同情してほしくて、ここに来たわけじゃない」

「そうじゃろうさ。しかしおぬしの持つ疑問には──すでに答えは、おぬし自身のなかにあるはずじゃ」

　チリアはかすかに、眉をひそめる。「わからない」からこそ、恥を忍んで尋ねたというのに。

「名はチリアといったね。疑問に答えを出すにあたり、まずはわしの質問に答えてもらう」

「……なんなりと」

「ではいくぞ……おぬしにとって『ポケモン』とは、どのような存在なのかな？」

　長老の難問に、チリアは答えに詰まる。

「考えたこともなかった。ポケモンはポケモンでしかない。それを言語化するなんて……」

「いまのおぬしには必要なことじゃ。言葉にしてみよ」

「……たとえば、『手下』」

　口に出してみて。

「いや──違うわ。そうやってわざと聞こえの悪い言葉を使うほうが無意味だ」

　長老は深く頷く。

「良いぞ。そうやってみずからの心を向き合うのじゃ。おぬしはこの４匹のポケモンをどう思っておる？　嫌悪や憎悪といった、悪意を向けるべきものだったか？」

　それは違う。

　でも。だとしても。

「ポケモンたちを受け容れなさい。おぬしがかつて、大きな喪失を経験したのだろう。じゃが、自分が愛(・)さ(・)れ(・)て(・)は(・)い(・)け(・)な(・)い(・)なんて、考えてはならんよ」

　愛。

　チリアにとっては疑わしい言葉だが、残念ながらそれに心当たりがある。

　だって、ポケモンたちはいつだって、チリアに付いてきた。

　後ろを連れ歩いているときも。

　前に出て戦うときも。

　いつだって、チリアとおなじ方向を見ていた。

「最強という目標。そこにたどり着くために、おなじ道を歩いてくれるのならば──」

　導き出した答えは、いつものチリアならば絶対に口に出さない。「いい感じ」な言葉であった。

「仲間だ」

：

　その後、いくつかの質問を受けたが、最初の問いに比べればじつに簡単なものだった。全部で５つの質問に答えたあと、長老は満足そうに頷いて、外にいるイブキを呼んだ。

「結果はどうかしら？　聞くまでもないと思うけど……あなたでは無理だったでしょう？」

　胸を逸らせて得意そうにチリアを見下すイブキだったが、

「合格じゃ」

「………………」

　数秒、静止して。

「……え！　合格？　そんな！　嘘でしょ！」

「へえ。あの質問の答えで、おじいちゃんのお眼鏡には適ったのね」

　長老は優し気な目をチリアに向けて頷く。

「おぬしはポケモンをとても大事にしているようじゃな……そして先ほどまさに、そのことを自覚した。結構なことじゃ。その気持ちを忘れなければ、ポケモンリーグに行っても十分、通用するじゃろう！」

「えっ、でも、お待ちくださいおじい──長老！　わっ、わたしだってまだ認めてもらってないのに！」

「こりゃイブキ！」

　狼狽するイブキに、打って変わって長老は厳しい目を向ける。

「この者、技も心も見事なものじゃ。観念してさっさとライジングバッジを渡さんか！　さもないと……このことをワタルに言いつけるぞ！」

「！！」

　ワタル。

　その名を聞いた瞬間、イブキの顔色がさっと青くなる。

「わっ、わかりましたわ……さあ、これがライジングバッジよ」

　竜の顔を模した、黒いバッジが差し出される。

「やっとか。ここまで長かったな」

「さっさと受け取りなさい！」

「はいはい、どうもありがとう」

　これで、ジョウト地方のバッジ８つが揃った。バッジケースの空白がすべて埋まり、さすがのチリアも達成感を覚えた。

「イブキよ……お前にしてもチリアにしても、いまだ未熟であることには変わりはない。つまりどちらにも未来がある。──にも関わらず、チリアだけが認められた」

「………………」

「お前になくてこの者にあるもの……それがなにかを、よく考えることじゃ」

　イブキは黙り込んだまま、とうとう口を開くことなく、祠から去って行った。

「やれやれ……あの娘にも困ったものじゃ。実力はあるのだから、もう一皮むけてくれればよいのじゃが」

「でも、おもしろいひとよね」

　イブキに悪印象を持っていないチリアに、老人は身を揺らして笑った。

「良かったら、またイブキとも会ってやってくれ。おぬしの純粋さに触れることで、あやつも己の足らぬ点に気づくかもしれぬ。それに──きっとおぬしたちは良き友になれるだろう」

「純粋なんて初めて言われた」

　チリアの率直さは、多くのひとにとって良い印象を与えない。

「まあ、いいわよ。イブキのことは嫌いじゃない。あのひと強いし、ポケモンリーグに向けて修行に付き合ってもらおっかな」

「そうそう、ポケモンリーグに挑むというのならば、手持ち４匹ではいささか厳しいかもしれんぞ？　爺の余計な世話かもしれんが──わしに認められた証として、これを連れてゆくがよい！」

　長老はふところからモンスターボールを取り、少女に差し出した。当然、中身が入っている。

「え！？　く、くれるの！？　ありがとう！！」

　チリアはこの日、一番大きな声を出した。

　さっそくモンスターボールを開くと、つぶらな瞳の青い竜が現れた。

「ドラゴンポケモンは我ら一族の象徴！　おぬしになら任せられる」

「……助かる。わたしノーコンだから」

　長老はまるで、チリアの致命的な弱点すらも知っているかのように、優し気な目で頷いた。

「おぬしの弱点も、虚構も、いずれポケモンたちが埋めてくれるであろう。わしはこの祠で、それを祈っておるよ」

「──よろしく、ミニリュウ。わたしの仲間になる以上、きみのことは嫌わないようにするね」

---

バクフーン　♂
　おくびょうな性格

トゲチック　♂
　さみしがりな性格

アーボック　♀
　しんちょうな性格

ブラッキー　♂
　まじめな性格

ミニリュウ　♀
　なまいきな性格