ポケットモンスターNAVY ~暴投モンスターボール~

レポート２３.５ トージョウの滝／ソウルシルバー

　アクタがシロガネ山を訪れ、キャンプで暮らすようになってからたったの3日。

「じゃ、これにて免許皆伝ね。山の滞在はきみの好きなタイミングで切り上げて良いから。ま、そのへんはワタルくんと相談して。それじゃああたしはシンオウに帰るから。元気でね。ばいばーい」

　ともにシロガネ山に来た師匠、シロナとの修行は、突然終了した。

　シロナの修行はいつだって突然で、強引だった。なので「免許皆伝」などと言われて修行期間を終わらせられるのも、突然かつ強引であることに不思議はないわけで──

「よっしゃあああーーー！！！　嬉しーーー！！！」

　まずはもたらされた自由に歓喜する。

　しかし今後の身の振り方を委ねられた状況に、戸惑いを覚えているのも事実。

　とりあえずは師匠の提案通り、ワタルやオーキド博士と話したうえで、引き続きシロガネ山に滞在し、その管理を担うことになった。

　それからまた時が経って。

「よう、アクタくん」

「あ、ワタルさんだ」

　シロガネ山の頂上。

　最近完成したバトルフィールドを雪かきするアクタに、赤髪にマントの男が声をかける。

「ここのバンギラス、また増えたんじゃないか？　あまり野生ポケモンを育て過ぎるのもどうかと思うが……」

「ここに遊びに来るジムリーダーさんたちに言ってくださいよ。それに、ポケモンたちには人間を傷つけないよう言い聞かせてます」

「そうだろうが……なんだったら、バンギラスを１匹捕まえていっても構わないか？」

「お好きにー。あくまでも相手のバンギラスが納得するんだったら、ですよ」

　アクタのスコップは、バトルフィールドに積もった雪を撤去した。グレイシアがこっそりと主人を手伝って、細かい雪を後ろ足で蹴り飛ばしたので、雪かきは完璧なものになった。

「ふう……さ、やりましょうか！」

　モンスターボールを構えるアクタだが。

「いや、そういうつもり来たのではなくて……」

　ワタルは戦闘態勢を取らなかった。

「え！？　バトルしないならなにしに来たんですか！？」

「べつの用事だよ……まったく、ぜんぜん雪かきの手を止めないと思ったら。ここの来客とはいつも『まず』バトルなのかい？」

「はい」

「はい、と来たか……」

　ワタルは困ったように赤髪を撫でつつ、ため息を吐いた。

「わかったよ、あとで戦おう。まずは用事を……といっても、ちょっとした報告なんだがな」

　どうやらバトルは先延ばしになったようで、ひとまずアクタはモンスターボールを収めた。主人のノーコンのフォローをせずに済んで、グレイシアはほっとした。

「なんです？　表情からして、良い報告じゃなさそうですけど」

「ロケット団が復活を画策している」

「おっと……」

　思っていたより、良い報告ではなかった。

「ロケット団の残党が、ジョウト地方でなにやら良からぬ動きをしているらしい。──とはいえ、まだ資金集めの段階のようだがな。たとえば『ヤドンのシッポ』を売りさばこうとしているとか」

「『らしい』、『ようだ』、『とか』。って、なーんか歯切れの悪い言い方ですね」

　アクタはグレイシアを撫でる。

　心を落ち着かせるように。

「十中八九、事実ではあるが、証拠を掴む前に一般のトレーナーが事件を解決してしまってな」

「へえ、それはそれで結構じゃないですか」

「きみもカントーで悪事があれば即座に解決してるからな」

「う……それはほら、たまたま出くわしただけというか」

「悪事を聞きつけたらすぐその場に飛んで行って、『たまたま出くわした』は無理があるだろう」

「………………」

　誤魔化すように、アクタはスコップで雪を撫でる。

「おかげでカントーのポケモン関連の犯罪が激減したわけだが──で、ジョウトでのロケット団残党だがね、チョウジタウンでなにやら怪しい動きがある」

　このあたりで、自分の出番なのかとアクタは身構えたのだが。

「アクタ。きみには動かないでほしいんだ」

「ええ……？」

　出番を止められて顔をしかめるアクタだが、その要請の裏はなんとなく予想がつく。

「ロケット団の復活を画策している黒幕──その正体がはっきりしていないんだ」

「……あ(・)の(・)男(・)は？」

「いまのところ関連性が見えない」

「ふーん……」

　アクタは、しばらく考え込む。

「なんで、ぼくが動いちゃいけないんですか？」

「きみはあ(・)の(・)男(・)への切り札になる。だからあえて存在を隠していたい。まあ、年齢的な事情も鑑みて、未成年であるきみを犯罪(トラブル)解決に駆り出すのは好ましくない、というのもあるが」

「う……いつもすいません」

「いつもありがとう」

　ワタルは笑って肩をすくめる。

「ともかく、ロケット団はジョウト地方を中心に組織を復活させるようだ。その首謀者が明らかになるまでは、ポケモンリーグとしても大々的に動くことはできない」

「わかります」

　アクタは深く、頷いた。

　公的機関のフットワークの重さは、師匠からよく聞いている。同時に、その威力の強さも知っている。適切なタイミング、適切なチームで動けば、ポケモンリーグはとても頼もしく、社会の敵を根絶することができるのだ。

「つまりぼくは、ロケット団残党の組織図が明らかになるまで動くな、と」

「そうだ。そういうことになる」

「………………」

「歯がゆいかい？」

「まあね」

　アクタは気を紛らわせるように、シロガネ山の景色を見渡した。

「でも、従います。勝手なことはしない。ゴーサインが出るまで、山でおとなしくしてますよ」

「そうか……助かるよ。その代わり、というわけでもないが」

　ワタルは、強い視線をアクタに向ける。

「ロケット団の再興は必ず食い止める。絶対に、あ(・)の(・)男(・)の思うようにはさせない」

「……うん、それでいいと思います。でも、忘れないでくださいね。ぼくなんかで良かったら、いつだって力になりますから」

　ワタルには、少年アクタの姿が大きく見えた。

　アクタと初めて会ってからもうすぐ２年──背は伸びたと思うが、肉体的に成長したという意味ではない。シンオウ地方のチャンピオン、シロナに師事していたせいなのか、少年はときおり、おとなびた表情を見せるようになった。

「頼もしくなったな……」

「じゃ、バトルしましょうよ！　えーと……あ、やべ。ぼくいま、ポケモン６匹連れてないんだった。うーんと、どうしよう。一回キャンプに来ます？」

「やっぱりそうでもないかもな……」

：

　それからひと月ほど経過して。

『……あーあー、我々は泣く子も黙るロケット団！　組織の建て直しを進めた１年間の努力が実り、いまここに、ロケット団の復活を宣言するー！　サカキさまー！　聞こえますかー？　……ついにやりましたよー！　ボスはどこにいるんだろう……？　この放送、聞いてるかなあ……』

「え、なんでなんでなんで？」

　突然、ラジオで流していた『オーキド博士のポケモン講座』が、別のものに切り替わる。

「ロケット団」を名乗る男の声は、番組にもコマーシャルにも聞こえない。残念ながら冗談にも聞こえない。

「……じゃあこれは一旦、事実と受け止めることにして──うん」

　落ち着け。

　アクタは自分自身にそう言い聞かせる。

　振り返ると、キャンプ内で各々自由に過ごしていたはずの手持ちポケモン１３体は、主人の目の前に一列に並んでいた。

　１３体のうち、調子のよさそうな６体を選出してモンスターボールに納める。

　そして赤いベスト、赤い帽子を装着し、黄色いリュックを背負って、奇怪な放送を続けるポケギアをじっと見つめる。

　待ち構える時間はアクタにとって非常に長く感じたが、実際のところ経過時間はほん２分ほど──ようやく、ポケギアが電話を着信した。

『放送は？』

　ワタルだ。

「聞いた。現地に向かっても？」

『いや、コガネのほうは別動隊が対応している。人質がいる以上、無茶な動きは出来ない。おれはジョウト各地の残党を抑える。きみにはあの男を食い止めてほしい』

　少年は、思わず息を呑む。

『居場所は掴んでいたんだ。絶対に、あ(・)の(・)男(・)をラジオ塔に来させてはいけない！』

「わかりました。……場所は？」

『トージョウの滝』

：

　２７番道路、トージョウの滝。

　洞窟のなか。カントー地方とジョウト地方を二分するかのように激しく流れる滝を、アクタはギャラドスに乗って遡る。

　探索しているうちに、滝の裏にほら穴を見つけた。耳をすませば、もはやうんざりするほど聞いた、ロケット団のラジオ放送がかすかに聞こえる。

　その小部屋では、黒いコート、黒いハットの男が、古びたラジオから流れる放送に耳を傾けていた。

「責任というものについて、考えたことはあるか？」

　男は振り返らないままにアクタに問いかけた。

　その問いかけに言葉を詰まらせる。少年の答えを待たずして、黒づくめの男は語る。

「望んだものでなかろうと、意図したものでなかろうと、自分の決断に伴う面倒事をそう呼ぶのだと思う。──『使命』といえば多少格好はつくかもな」

「……つまりこの状況は、あなたは望んだことでも、意図したことでもなかったと？」

「だとしても、わたしは行かねばならん。ボスとしての責(・)任(・)だからな」

　サカキは振り返り、アクタの姿を認めるやニヤリと口元を歪めた。

「久しぶりじゃないか。背が伸びたか？」

「だから、その親戚のおじさんみたいなノリをやめてくださいよ……」

「いやはや、それにしても見違えたよ。一瞬、だれだかわからなかったぞ」

　気さくな口調のサカキだが、帽子の陰から少年を睨む目には、たしかに煌々としたものが灯っている。

「一応訊いておくが……なにしに来た？　ここはきみのような子どもが来るところではない」

「あなたを止めに来た。ボスとしての責任、諦めてくれませんか」

「その眼差し……１年前を思い出す」

　サカキは帽子を脱ぐ。

「わたしの前に立ちふさがったあのときとおなじ目だ……。仲間の呼びかけに応えるため、コガネシティへ向かおうとするわたしの邪魔をするのか？　ひどいじゃないか。やつらはあんなに──」

　背後をラジオでは、サカキを呼び続けるロケット団の放送が続いている。

「──あんなに見苦しく、意地汚く、ボスの帰還を求めているのに」

「うん。でもダメなんです」

　迷わず答えて、少年はモンスターボールを握る。

「一生懸命なひとって応援したくなりますけど、でも、こればっかりは止めなきゃダメなんです。ロケット団の再興は──どうしても、ほかのひとの不幸が前提になる」

「……そうか」

　サカキも、モンスターボールを手に取る。

「お前にはもう、泣き落としは通じないのか。１年前は見逃してくれたのに」

「いやあ、あのときは……ロケット団を解散するって言ってたし」

「それにしても逃亡を幇助したのは甘いだろ。──まあなんでもいい」

　サカキが放ったモンスターボールから、ガルーラが現れる。腹の袋に子どもを宿した大型のポケモンが、サカキの姿を隠すように少年の前に立ちはだかった。

「かつての仲間たちがわたしを必要としている……だからこそ、敗北はもう二度と繰り返さない！　ポケモントレーナーらしく正々堂々、バトルで決めようか、アクタ！」

「あんたの言う『正々堂々』は信用できるのかな！？　まあいいけど！」

　アクタが力いっぱい投げたボールは、サカキの頭のすぐ隣を通り抜けて。

　ロケット団の放送を繰り返すラジオに直撃した。

「……危ないな。ほんとうによくないぞ、そういうの」

「すいません、わざとじゃないんです」

：

　モンスターボールの直撃を受けて、ラジオは数秒ほど途切れ途切れの放送を繰り返した後、やがて静かになった。

「こ、壊しちゃった！？　ごめんなさい！！」

「あー、構わん。どうせ骨董品ラジオだ。遅かれ早かれ壊れてたんだよ。それより──」

　サカキは、アクタのモンスターボールから現れたラムパルドを一瞥する。

「シンオウのポケモンだな。そういえば、あっちでも殿堂入りしたらしいじゃないか。よほど強くなったんだろうな？」

「……はい。たぶん、強くはなってます」

　ここは謙遜しない。

　照れて「そんなことないよ」なんて言ったら、手持ちポケモンにも、師匠にも、友だちにも失礼だ。

「ラムパルド、こっちにおいで。──じゃ、やりましょうか」

「ああ。ではお先に──“ふいうち”」

　文字どおり、不意打ちのような先制攻撃にラムパルドはひるむが。

「ラムパルド、“ロックカット”」

　アクタは冷静だ。ラムパルドは素早さを上げる。

「む……ガルーラ、“ピヨピヨパンチ”！」

　いわタイプのラムパルドにノーマル技の“ピヨピヨパンチ”は効果いまひとつであるが、追加効果の『こんらん』を狙って技を繰り出した。

「構わずいこう。続けて“つるぎのまい”」

　さらにラムパルドは能力を上げる。サカキのガルーラは“ピヨピヨパンチ”を続けるが、都合よく『こんらん』は発動してくれない。

「よしラムパルド、“もろはのずつき”！」

　強烈な捨て身の突撃。ガルーラは咄嗟に、腹の袋の子を庇う姿勢を取ったが、自身はその一撃で戦闘不能となった。

「──ほう。しっかり強くなったな」

　ガルーラを収めるサカキは、余裕のある態度だった。ラムパルドも技の反動でダメージを負っているので、アクタもポケモンを交代させる。

「なるほど、若いお前にとって、正(・)義(・)とは大きなモチベーションになるのだろうな」

「正義って……」

「違うのか？　ロケット団という『悪』の敵なのだから、お前は『正義の味方』だろう？　稚拙な表現が気に喰わないならば、『多数派(マジョリティ)の味方』と呼ぼうか？」

「………………」

「少数派(マイノリティ)を率いるおれは、『悪』と呼ばれて構わんぞ。ロケット団の目的は変わらん。悪党(バカ)どもと一緒に、世界を我が物にするのだ！！」

「よくそんなに……恥ずかしげもなく悪ぶれますね！」

　投げたボールが岩の天井に当たった。上空からドダイトスが降り立って、洞窟内が揺れる。

「……お前のノーコンを前に、恥ずかしいとか言われたくないね」

　サカキはニドキングを繰り出す。

「ニドキング、“きあいだめ”。そして“みだれづき”だ！」

「ドダイトス、“やどりぎのタネ”！」

　大型のポケモンがぶつかり合う。

「そんなボロボロになった悪(・)の(・)旗(・)で、もう世界征服なんて無理でしょう！　ワタルさんたちも動いてる。コガネのロケット団だってすぐに制圧されるよ！」

「かもな。だが、そんな旗にもすがりついている仲間がいるのだ！　駆けつける責任があるだろう！」

「でもそれやられると……残党たちの作戦が成功しちゃったことになるから、困るんですよ！　いろんなひとたちに迷惑かかる！」

「だからこそ、仲間のために戦うおれと、見知らぬ民衆のために戦うお前は、相容れない！」

　ニドキングの“シャドークロー”がドダイトスを切り裂くが。

　反撃の“じしん”により、ニドキングは倒れた。

「ドンカラス！」

　サカキは即座につぎのポケモンを繰り出す。

「トゲキッス！」

　アクタも交代させる。

　黒と白の翼が、天井近くで衝突する。

「……その責任感は尊敬できるかな。サカキさん、あんたは強くて、大きいよ。だからボスとして慕われてるんだってわかる」

「どうした？　急に褒めるじゃないか」

「でも、『悪』だからダメだ」

「はいはい。さすがは『正義の味方』」

「違うよ」

　トゲキッスの“エアスラッシュ”が、ドンカラスの“あくのはどう”が飛び交う。

「正義だなんて、そんな格好いいもんじゃなくていい。だってぼくは、あんたたちの希望を潰す──『怪物』だからね」

　ほぼ互角の戦いだったが、空中戦を制したのはトゲキッスだった。

「……いいだろう。これで最後だ、『怪物』よ」

　サカキが繰り出すのはニドクイン。

「おれという『悪』を喰らってみせろ」

　アクタは手元からフシギバナを放つ。

「やろう、フシギバナ。悪者の企みなんて、台無しにしてやる……！」

：

「きみに敗北してから修行の日々だった」

　バトルが終わって。

「そんなわたしの１年間は無駄だったのか……またしてもアクタに野望を打ち砕かれるとは。やれやれ、ロケット団再興の夢が幻となって消えていく……」

　サカキは、倒れたニドクインをボールに収めた。

「アクタ。お前は変わったな」

　最初に少年をひと目見て、だれだがわからないほど見違えたと言ったのは本心だった。

「そりゃ…そろそろ１２歳なんで」

「成長という意味ではない。もっと根源の部分が──ふむ。なんというか、人間としての色が変わった気がする」

「色ぉ？」

　首を傾げるアクタ。

「うさん臭く聞こえるかもしれんが、魂(・)の色というか」

「サカキさんは最初からうさん臭いよ」

「黙れクソガキ」

　とりあえず口をつぐんで、うさん臭いおじさんの話を聞くことにする。

「かつては揺らめく炎のように、不安定な赤色だったのに……いまはどうだ。一貫して覚悟を決めてわたしと戦ったお前は、まるで白銀のように冷たく、鋭く、硬い」

「………………」

　時として、冷酷さが必要な戦いもあることは、師匠から教えられた。どうやら今回はそれを実行できたようである。

「……熱いハートを失ったつもりはないよ。普段はもうちょっと柔軟なつもりだし……ただ今回だけは、なんと言われようがあんたを止めるって決めてきた」

「そういう使い分けができるようになったのが、お前の変化さ」

　サカキは肩をすくめる。

「覚悟を宿した白銀の魂──白銀(シルバー)は好きな色だが、願わくば味方としてその色を見たかったな」

「ぼくがあなたの味方になることは、たぶんないよ」

「つれないな。おれはいつかお前を、味方に引き込みたかったのに」

「ええ……？」

　引くアクタだが、サカキの目は本気だった。

「味方。部下。右腕。後継者。どんなかたちであれ、お前を隣に置きたかったよ。だがそれも無理だな。むかしのお前はかわいらしかったのに、いまとなっては……」

　サカキは残念そうに、肩をすくめる。

「師がいるな？　だれの教えを受けた？」

「シロナ」

「シンオウ地方のチャンピオンか。なるほど、あの女ならお前を『白銀の怪物』に仕立て上げそうなものだ」

「……どうだか」

　シロナの話には触れられたくない。適当にサカキの話を流しつつ、アクタはポケギアのラジオ機能を起動する。

　放送は、止まっていた。

「コガネのほう、落ち着いたみたいだ」

「そうか」と頷いて、サカキは黒いハットを被りなおす。

「でも一応……」

「わかってる。好きなだけわたしを見張っているといい。事件が完全に収束したならば、そのときに姿をくらませるよ。まさか、なにもしていない──な(・)に(・)も(・)で(・)き(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)わたしを連行するつもりはないだろう？」

　しばらくして、ワタルから事件収束の報告があった。

　サカキは宣言通りに少年に背を向け、出口へ歩き始める。

「サカキさん、これからどうするの？」

「また修行でもするかな。──もう、二度と会うことはないだろう」

「……そっか」

　ふと、黒づくめの男は足を止める。

「かつて別れ際、お前にこう言ったな。──『おれのような人間のことを理解するな』と。『恵まれた地位につけ』と」

「うん、言われた。『チャンピオンになれ』とも」

　しかし、アクタはチャンピオンを辞退した。

　カントーでも、シンオウでも。

「いまのお前には、おなじ言葉を投げかけられないな。──なあ、『怪物』。お前を味方にはできなかったが──お前はきっといつか、わたしとは違う『悪』になる」

「……は？」

　サカキの素っ頓狂な指摘に、アクタは顔をしかめる。

「なに言い出すんだよ。捨て台詞にしては出来が悪いぞ」

「妥当な予測さ。お前のような力を持つ者は、『正義』をやれなきゃ『悪』になる。果たしてどっちに転ぶかな？　──ふふふ、お前には後者のほうが向いていると思うぜ」

　不愉快でいっぱいの表情を浮かべる少年を見て、サカキはほくそ笑む。

「いつかお前は悪(おれ)を思い出す。いつかお前は悪(おれ)が欲しくなる」

　悪魔のようなささやき。

「安心しろ。その将来が『悪』に通じているとしても──きっとお前なら成功を収める」

「……ふざけんな。あんたの思うようにはならないよ」

　アクタの動揺を感じ取ったのか、サカキは満足そうに頷いて、「じゃあな」と気さくに手を振って洞窟から去って行った。

　鳴らないラジオが残された部屋で、しばらくアクタは動けずにいた。

：

　シロガネ山の風景は、いつだってアクタに平静さを取り戻させてくれる。いつもの洞窟(キャンプ)の外で、少年は白銀の景色にたそがれていた

「白銀の魂……？　ちゃんちゃらおかしいや」

　シロナがアクタに教えたのは、おもにメンタルトレーニング。しかしそれは『動揺しない』ということではない。

　絶対であることでも、徹底することでもない。

　ただ、自分の感情に流されないことだ。

　自分にだけは負けてはいけない、と。

「もしもぼくがサカキの思うように、悪い方向に進んでしまうとしたら──それは自分に負けたってことだろうな。そんなんじゃせっかくの免許皆伝がパアだ」

　認められたからこその免許皆伝だ。だから自分は大丈夫──そう思いたい。

「なのにサカキに言われたことを気にしてるってことは……ぼくは不安なんだろう。まだまだ修行が足りないんだな」

　フシギバナは、黙って主人に寄り添う。アクタはその背中の葉を撫でる。

「大丈夫。ぼくはきっと、大丈夫。きみたちポケモンが一緒なんだしさ。怪物扱いされてても、ちゃんとしなきゃね。──よし」

　アクタは、ポケギアを取り出してある人物に電話をかける。

「もしもしオーキド博士？　大丈夫でした？」

『アクタか。うむ、わしはちょうどコガネにいなかったし、大丈夫じゃ！　相棒のクルミちゃんにもケガひとつ無かったしな。事件の始末にはアクタも動いてくれたのか？　苦労をかけたのう……』

「ぼくはちょっと、カントーにいた残党と戦っただけですから……」

　それがボスのサカキであったことは、伏せておく。ワタルの指示とはいえ、あの男に関わったことをまた怒られるかもしれないからだ。

「で、安否確認ともう一個、相談があってですね……。急ぎとかじゃなくって……いま話すことでもないんですけど」

『なんじゃ？　珍しく歯切れが悪いな』

「その……また旅をしたいなって」

　オーキド博士は「ふむ」と短く唸る。声色から、驚いた様子はない。

『知り合いの、アララギ博士という御仁がお前に興味を持っている。彼のいるイッシュ地方で旅をするならば、大いに力になってくれるじゃろう。話を進めてもいいかな？』

「お願いします。さっきも言ったけど、急ぎじゃないんで」

『まあ、シロガネ山のこともあるし、お前さんもすぐに旅立てる身分ではないな！　ほっほ！』

「いやいやそんな……」

『それに、お前さんに会わせたい子がおる。山にいればいずれあちらから会いに来るかものう』

「へえ。どんな子なんです？」

『それは実際に会ってからのお楽しみじゃ！　あえて言うなら……お前と正反対かつ、おなじ種類のポケモントレーナーということじゃな』

「気になるなー……」

　やがて世間話もそこそこに、通話は終了した。

　ため息は白い。アクタはもう一度、フシギバナを撫でる。

「もう一度旅に出れば、もっと強くなれるかな……あの男の思うようにはならないようにさ」

　反面教師も、また教(・)師(・)である。アクタはきっとこの先もサカキを忘れない。間違っても自分の歩く道の果てに、彼の影を見ないように。

「……なんでだろう。なんだかちょっとだけ──寂しいな」

　去来した不安のなかで、孤独(ひとり)でいることが苦しくなった。

　シロガネ山にチリアが訪れるのは、もうすこし先の話である。